不速之客的到来,刘尚书的心中透出一丝隐忧,田吉此人寡言少语,虽不经常在江湖上走动,但是凭借着狠辣的武功和冷静的头脑,令对手魂飞胆丧。此番张剑枫持他书信而来,临江府恐怕再无宁日。

    兵者乃是朝廷的根本,军队的征调转运要虚耗大量的银钱粮米,而军需来源无不取之于民,现在适逢多事之秋,百姓生活举步维艰,魏忠贤却以一己之私调派大军,当真是欺君害民。志虑忠纯的刘尚书虽对魏忠贤深为不齿,然而湖匪滋扰地方,也是不争的事实,反复权衡之下,刘尚书决定调兵运粮征剿太湖水匪。

    张剑枫做梦都不曾想到,刘尚书居然答应的如此痛快。他还在心中误认为是田吉锦衣卫指挥使的身份,促成了这件事,是以他的嘴笑撇出一丝不易觉察的笑容。他正在自鸣得意时,刘尚书明察秋毫,看穿了他的心思。他对张剑枫说道:“老夫此举全是为了社稷黎民,并非甘于某人驱使,若是有人借机以私废公,休怪老夫翻脸无情。”

    张剑枫抬头斜睨刘尚书一眼,老将军冰冷峻严的目光正审视着他。四目相接张剑枫顿觉脊背发凉,一股无形的压迫感笼罩他的全身。他开始坐立不安,剧烈跳动的心脏似乎要蹦出他的胸腔。张剑枫知道继续呆在这里,自己一定会窒息而死,是以他借故灰溜溜地逃跑了。

    待张剑枫将自己与刘尚书的谈话,原原本本的向田吉讲述一番时,田吉的脸上一如往常阴云密布。沉默片刻后,田吉将一封书信和一颗解药扔给张剑枫。多年以来,田吉一直保持着惜言如金的行事风格,他那僵冷的身躯若不是偶尔颤动,真的会令人认为他是一尊石雕。

    上次在太湖之上,马万里将曹钦程打的落荒而逃,一时得胜令马万里忘乎所以,他将存义的劝告抛到九霄云外,只知道在帮中饮酒作乐。这次张剑枫此行的目的,就是要打入巨鲸帮,剿灭这些流匪草寇。

    曹钦程在陈澜府中等候消息时,恰逢刘公子进来拜见,曹钦程的脸上凝现出一丝诡异的笑容。刘公子一进门,曹钦程一改往日的冷淡傲慢,对刘公子大献殷勤。刘公子瞪着惊愕的眼睛,一脸的茫然不知所措。曹钦程请他入座后,将田吉的信递给了他。

    刘公子接过信一看,得知其父刘尚书已经答应发兵征剿太湖,他面带喜色,连连向曹饮程道贺。曹钦程眉开眼笑,对刘公子说道:“这次能得到令尊刘大人相助,全倚仗公子从旁美言,这份恩情本使铭感五内。”

    一句话说的刘公子神情飘然忘乎所以,曹钦程趁热打铁对刘公子说道:“我打算推荐公子为平寇先锋,不知公子意下如何?”刘公子简直不敢相信自己的耳朵,他瞪着一对大牛眼,痴怔怔地看着曹钦程。

    曹钦程又将刚才所说的话重复了一遍,刘公子连连推辞。

    曹钦程银霜灿雪的脸上挤出一丝笑容,他对刘公子说道:“公子不必谦虚,令尊当年出任江西按察使,曾率领十余名轻骑大破黑虎寨,斩杀为祸一方的贼首邓飞,一举荡平匪巢。将门虎子,公子定然是青出于蓝而胜于蓝。”

    曹钦程对刘公子大加吹捧,再加上陈知府从旁推波助澜,刘公子不知天高地厚,竟然要跃跃欲试想当先锋。事情水到渠成,曹钦程立刻

    以快兵飞报入京,将举荐信呈交给了魏忠贤。

    早朝之上,当熹宗问及太湖剿匪事宜时,魏忠贤站出来奏报道:“臣启万岁,兵部刘大人已将军需粮草置办齐全,其子刘杰上奏朝廷愿当前部先锋。”

    熹宗听了眯起眼睛微笑,他连连夸赞道:“好好好,上阵父子兵,这次有刘爱卿在后方督运粮草,刘小将军亲自挂帅,一定可以将这些个水匪剿灭殆尽。”

    魏忠贤的奏章在刘尚书听来,无疑是个晴天霹雳。他张目瞠舌地站立在朝堂,连领旨谢恩的礼仪都忘记了。熹宗以为他是惊喜交加,也不跟他计较,遂命司值太监传令散朝。

    待熹宗转身准备离开金銮殿时,刘尚书在身后猛喝一声,将熹宗及满朝文武吓得心惊肉跳。魏忠贤扭过来头,他那张涟漪泛起的褶皱老脸,闪出一丝狞笑。

    刘尚书的失礼令熹宗一脸不悦,而他所要启奏的事情,更使圣上龙颜震怒。他怒斥刘尚书不知公忠体国,一番言辞叱责后,熹宗拂袖离开了朝堂。魏忠贤“嘿嘿”轻笑两声,紧随圣上的脚步出去了。

    站在玉阶上,刘尚书一声叹息,此时他才知道什么才是彷徨无助。魏忠贤用心歹毒,此番进剿太湖若是刘杰得胜,他自然可以因为举荐有功,得到熹宗的赞赏。若是刘杰兵败,魏忠贤一定会在圣上面前献谗,那时杰儿不免受到军法的制裁。

    事已至此,叹息嗟怨显然于事无补,刘尚书沉心静气地细想了一番之后,马上写了一封紧急家书,他千叮万嘱地告诫家将,见到公子后劝他要审时度势,切不可轻举妄动。

    家将持书骑乘紫电骅骝绝尘而去,公子收到家信之后,脸上现出迟疑的神色。这时陈知府从旁煽风点火地说道:“刘大人太过谨慎,公子家学渊源,今番挂帅亲征定能旗开得胜,令一洼水寇望风而降。况且还有曹大人从旁协助,公子只管放心前去迎战,必要时曹大人会派船接应。若是公子犹豫不决,那时粮草耗尽,我军将不战自败。那时圣上怪罪,可就没有人能救得了公子了。”

    刘杰涉世未深,哪里受得住陈知府连哄带吓,他硬着头皮点齐兵士官船,又命运粮官解运粮草先行,自己率军随后进发了。

    苍茫太湖一望无边,刘杰并没有交待先行船只停泊何处,是以运粮船在湖上游移徘徊。此时只听一阵密集的锣鼓之声由远及近,十余只乌蓬小船一字排开,劈波斩浪的向送粮船驶来。

    船上的兵士看到不明船只趋近,他们马上戒备起来。为首一名小旗弯弓搭箭,站立在船艏厉声喝道:“站住,这是朝廷的运粮船,你们是干什么的?”

    听到兵士叱问,中间的蓬船舱内钻出一个人来。此人的脑袋“寸草不生”,浑圆如鸡蛋。眼似铜铃,口如方斗,一脸的络腮胡子,口中不时地哇哇怪叫。看此人的相貌,不是夜叉投胎,就是恶神下凡。

    光头大汉豹眼怒张,对兵士大吼一声:“运粮船,你们往哪里送粮?”

    他这声喊,浑如巨雷作,海力山崩摧。军士颤抖不止,险些重心不稳跌入湖里。

    过了半刻,兵士依然惊魂未定,他用低沉的声音告诉大汉,这是征剿太湖水匪的粮草,希望他们高抬贵手,放他们过去。

    听了兵士的话,大汉放声狂笑,一滩鸥鹭被他的笑声惊走。不久笑声戛然而止,光头大汉的脸上变得阴沉起来,他扭头对身边的人说道:“哈哈,老子最近觉得眼皮子怎么老是跳呢?原来又有人给咱们送粮食来了。”

    一语言罢,光头大汉又开始肆无忌惮的大笑,身旁边的喽啰们也是随声附和。小旗官这才知道,冤家路窄,他们遇到了水匪。他们在惊悸之余,马上掉转船头准备逃走。

    光头大汉岂能放过唾手可得的粮米,他命令两旁船只左右分进,以前后包抄之势,截住运粮船的去路。小旗冲着光头大汉放了一箭,光头大汉将头一偏,羽箭扎进了船蓬上。他抽身拔出羽箭,向小旗掷去。

    羽箭虽是逆风而行,依然疾进如飞。小旗看得目瞪口呆之时,羽箭已经刺透他的铠甲。他惊叫一声,翻身落入了湖底。

    余船见送粮旗官被杀,犹如开闸泄洪一般四散奔逃。光头大汉也不理会,催促喽啰们将粮米搬运下来,速速离开此地。

    在后面怡然自得的刘杰,还在尖尾楼船里饮酒享乐,做着杀敌建功的美梦,粮草被劫的现实,把他吓得惊跳起来。他在舱内不停地兜着圈,嘴里中邪一样地重复着:“怎么办?怎么办?”

    他身边的一名小旗说道:“粮草是军心之本,如今被贼人截取,我们进不能深入湖区,退又可能被阻断归路,这可如何是好?”

    刘杰本来心急如焚,加之小旗在他耳边聒噪,他不由得怒从心起,一脚把小旗踢了个跟斗。他连声辱骂道:“滚滚滚,别在这里搅乱老子。”

    小旗默然走出舱外,低声骂了一句:“草包,蠢货。”

    摔杯砸碗之声惊动了水军千户,他见小旗垂头丧气地站立在舱外,知道他是被刘将军给赶了出来。千户摆手示意他赶快离开,自己进舱去见刘杰了。

    千户拾起酒杯,力劝刘杰率军追赶。刘军此时六神无主,根本不知道如何发号施令。千户认为水匪既然毫无征兆地出现,并劫走了粮草,想来他们的巢穴必定离此不远。

    刘杰醉眼迷离,鼻子轻哼一声,他冲着千户摆了摆手。千户摇着头调兵遣将去了。闻听刘杰丢了粮草,曹钦程和陈知府二人相视一笑,他们在心中暗暗想道:“初战失利,有辱朝廷声威,这下倒要看看刘尚书如何处置。”

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