螺旋桨嗡嗡转着,带着有两对翅膀的粗壮身体,在天空中拉出一圈圈淡灰色的烟气。
    “真的飞起来了……”
    地面上无数人抬头仰望,表情不是惊愕就是呆滞,老炉工沃尔夫还在嘀咕:“蒸汽真是无所不能啊。”
    蒸汽能做很多事,比如由蒸汽核心炉释放,形成阻绝冰雪的蒸汽屏障,给人们带来温暖。
    蒸汽还能驱动连杆、齿轮和皮带,把热量转化为钢铁的运动,让人们获得巨大的力量,比如蒸汽挖掘机、蒸汽雪橇、蒸汽升降机。
    但在过去,人们从蒸汽那里获得的力量也就仅限于此了。
    蒸汽其实已经赋予了人类飞行的能力,可不管是蒸汽飞艇还是热气球,都只是间接运用蒸汽之力。
    眼下正在天上飞翔的“蒸汽飞机”,就像琼恩之前带来的蒸汽机枪和蒸汽车一样,完全是靠蒸汽,而且只靠了蒸汽,就让铁架和木头拼成的一堆破烂飞上了天。
    仔细回想,这堆破烂的“技术含量”其实比蒸汽车还低。
    可让曙光城两千人同时仰望的这堆破烂,真的在天上飞!
    像鸟一样……不,比鸟还快,更是蒸汽飞艇的好几倍!
    被命名为“初火号”的蒸汽飞机一直在盘旋,一直在上升,渐渐变成了小黑点。
    机舱里颠簸得像烧得沸腾的锅炉,驾驶座上,琼恩大叫:“怎么总是没办法平飞啊!”
    坐在后面靠左位置的小胖子凯文大叫:“蒸汽之神不是给了你启示吗?”
    透过玻璃窗,看到云层几乎就在头上,凯文的声音又大又尖:“我要下去!”
    “谁抢着要上来的啊?”
    坐在右侧的是个灰头发少女,她鄙夷的道:“想下就下去,门又没锁死。”
    尾部的简陋木椅上坐着个瘦弱青年,这个来自研究所的“大龄研究员”叫塔姆,他高声说:“我也在帮着转舵,出了什么问题?”
    琼恩转头叫道:“你确信是在往反方向转吗?”
    初火号在昨天试飞了两次,第一次升空几米就关掉了引擎,飞了百来米后滑行降落。
    第二次升到了百米高度,由琼恩驾驶,体验各种操作,同时练习降落。
    今天清晨进行第三次试飞,计划是升到云层下,测试速度,进一步熟悉操作。
    机组人员除了琼恩、凯文和塔姆外,还有一个蛇民少女,叫露露。
    飞机还没造好的时候,琼恩就按照蒸汽之神的启示,组织了包括自己、玛莉安、凯文和塔姆在内的四人小组学习飞机的操纵知识。
    飞机至少能装八个人,只装四个,是要空出载重装煤炭和补给。但又不能少于四人,因为除了驾驶员,另外三个人还得各自负责一道手动的舵面,防止在极寒环境下控制舵面的钢丝和麻绳失效。
    四人小组里,琼恩必不可少,玛莉安被临时替换了,蒸汽之神需要她作为“神选者“守护那盏神石灯,在曙光城培养更多“蒸汽先锋”。
    露露刚激活黑石,比起操纵黑石,对飞行更感兴趣,于是由她替代了玛莉安。
    凯文纯粹只是好奇,他的好奇只是维持了一会,在飞机上升到大概千米的时候就消耗完了。
    塔姆意识到自己的问题,放开了像船桨般的木柄,飞机晃了晃,终于进入了平飞状态。
    “下降!下降!”
    “快冲进云层了!”
    “我看不到曙光城啦!”
    组员们慌张的叫着,琼恩也在手忙脚乱的扳操纵杆:“好沉……我拉不动!”
    他们四个关于飞上天的惊奇在昨天也消耗完了,今天全是怎么让飞机听从控制的惶恐和不安,摔下去什么的还是其次,已经没有再造一架飞机的时间了。
    眼见飞机要冲入云层,升到气流更混乱的高度,机翼和尾翼上忽然亮起点点金光。
    蒸汽之神的话语让琼恩平静下来:“你们能到这个程度已经很不错了,接下来由我负责稳定飞机,你控制速度和方向。”
    金光舒缓的闪烁着,飞机不再震颤,琼恩终于也能拉动操纵杆了。
    昨天造好的飞机,飞行员全无基础,今天能飞成这样,已经是巨大的奇迹。
    要琼恩马上驾着这架飞机,在各个高度和各种气流环境里恣意翱翔,这就不是科技而是神迹了,只好由蒸汽之神来完成。
    飞机的机头、机身、机翼还有尾翼上都镶嵌了若干颗黑石,均匀的分布着,形成了一套黑石阵列。
    高照已经锚定了艾斯伯恩世界,可以通过黑石投送力量,不过层次上还有区别。
    像琼恩、玛莉安和其他蒸汽先锋随身带着的黑石,他能感应思维、发送信息乃至将其当做耳目观察环境。
    留在曙光城的那盏黑石灯,凝聚了若干人的灵魂之力,可以开启规模很小的传送门,投放没有生命的物质。
    而所有由琼恩激活的黑石,又是一个个节点,让高照可以投放一些力量。那样的力量很微弱,只能拉动几十公斤重物,或者吸收一定程度的冲击。
    原本没什么作用,可装在飞机各处,作用就大了。
    现在高照就是靠着这些黑石,吸收紊乱气流对飞机的冲击,帮助琼恩转动舵面,让飞机保持稳定。
    短短两三天时间,让琼恩这些凡人只靠自己就在天空自由飞翔那是不可能的,爆种都不可能,高照只能自己上,这也是他早就准备好的盘外招。
    琼恩他们终究还是造出了飞机,还能飞上天了,这些环节就不必高照费力气了。
    初火号在云层下平稳的飞着,从琼恩到凯文,如释重负之余,惊奇之心又涌了上来。连塔姆都挤到凯文那,透过玻璃窗户俯瞰大地。
    很快,大家的目光都落在远处,那是南面,已经看不到分开天地的天际线,只有一道像是云层翻转下来的巨墙。
    那是恐怖的冰雪风暴,在风暴之后,就是更加恐怖的大寒潮。
    灰白的巨墙由无数起伏转动的云团组成,正从河岸城的方向缓缓逼来,估计晚上就要经过河岸城,到明天就会到达曙光城。
    飞机盘旋下降,很快找到了曙光城。从空中看下去,曙光城就是洁白冰雪中的两片圆形污迹,分别是以粮库为中心的雪人区,以及正在紧急赶工的工坊区。
    除了正在两个区域内正在建造的房屋和机械,区域边缘,无数蚂蚁般的身影也在忙碌着,用冰砖堆起足以抵挡风暴的护墙。
    初火号由蒸汽之神庇护着,在琼恩万分小心的操纵下,成功降落在雪人区附近的平整雪地上。
    “没有时间了,我们必须马上出发。”
    琼恩下了飞机,对迎上来的蒸汽先锋们这么说。
    “琼恩……”
    玛莉安万分不舍,最初她坚决不同意由露露替代她,还是额头上飞出的美丽神仆让她留了下来。
    “我会回来的,很快。”
    琼恩握住她的手,几乎想赌咒发誓了,然后觉得额头热热的有些怪异。
    玛莉安说:“发现什么,不要逞强,回来我们一起。”
    琼恩笑道:“有蒸汽之神呢,祂会保佑我们的。”
    阿什卡长老、老沃尔夫、德米还有芮妮莱丝特等人纷纷表态,让琼恩安心,他们会带着大家全力建设曙光城,安全度过大寒潮。
    芮妮还开玩笑说:“我们也会保护好玛莉安,不让她被其他男孩子抢去。”
    大家都哟哟的闹了起来,害羞的是琼恩,玛莉安却说:“谁敢来抢我呀,就不怕我用雪人一拳头砸成肉渣?”
    哄笑声中,原本犹豫着想说什么的凯文终究没有开口,等到讨论探索计划的时候,他也换上了释然乃至憧憬的表情。
    一袋袋煤、一份份食物和饮水装上飞机,还有若干黑石灯,以及一部蒸汽机枪和润滑油之类的物品工具。
    琼恩等人换上了最保暖的皮衣,在飞机旁展开地图,跟一些熟悉地形的人讨论路线。
    “我们会先去太阳高地,把掠食者的情况,包括雪人的事情告诉他们,让他们也出动人手帮忙探索。”
    琼恩指着地图上被群山包裹起来的雪原世界说,指头落在地图中心。
    指头转到东面的一道巨大裂缝:“再去大深谷,说服他们出动热气球,探索世界东面的情况。”
    又转到北面的高大山峰:“接着去钢铁堡,维修飞机,帮他们探查更北面的蛇民。”
    之后是西面的群山:“葬树山那里很难降落,杰金斯也没带来关于那里的坏消息,我们就把信件投下去提醒他们。”
    接着回到曙光城补充给养,再去河岸城,然后……
    琼恩的手指放在地图南面边缘,大河对面那片空白的地方。
    “然后飞向大河对面,看看最远的地方有什么。”
    预定的计划就是这样,在大河这边花三天时间联络各种城市,做初步探查。
    然后飞向大河对面,以初火号能搭载的煤计算,可以飞到一千七八百公里外再返回。
    阿什卡长老终于忍不住问:“蒸汽之神到底希望看到什么呢?”
    “如果是大河对面,冰雪之下的旧世界,完全可以等到大寒潮过了,组织人手过去挖掘。”
    “现在顶着大寒潮活动,还深入到那么远的地方,实在是危险啊。”
    玛莉安帮琼恩解释:“蒸汽之神要看的,是我们所有人都没看到过的东西。”
    之前琼恩倒没想那么深,这么一说,心中仿佛也掀起了寒潮。
    蒸汽之神说过,要他看到这个世界的真相。
    如果看到了真相,现在这一切,还会存在吗?
    “很好,你终于能想到这一层了。”
    蒸汽之神说:“能不能存在,能存在多少,这都取决于你们,取决于能点亮黑石的人。”
    午后时分,一切准备妥当,初火号嗡嗡叫着,升上天空,朝着东北方向飞去。
    那是第一个目的地,太阳高地,这个世界的中心。
    太阳高地本身就是史前文明的遗存,据说那里是旧世界的科学研究基地,最初的居民,就是在灭世寒灾中幸存下来的科学家。
    不过旧世界毁灭已经是上百年前的事情了,活得最久的旧世界科学家也已经死了七八十年。他们的后裔掌管着太阳高地,祖辈拥有的知识并没有完整传承下来。除了使用和维护旧世界造物之外,他们组织起来的新世界科学家团体,只是基于粗浅的旧世界知识进行发明创造,还没有获得足以改造新世界的力量。
    即便如此,太阳高地也无愧为这个世界的中心,毕竟就连最接近于“蒸汽之神”的钢铁堡,蒸汽工程师的数量都不到太阳高地的一半。
    从地理位置上看,太阳高地也是字面意义上的世界中心,高出平地几百上千米的海拔,让他们面对大寒潮更加从容,生活也更轻松。
    五座蒸汽核心炉,紧邻城市的煤矿、铁矿、温泉,成熟的猪牛羊等牲畜饲养技术,规模不如河岸城但能提供充足蔬菜甚至出产水果的蒸汽温室,这一切足以让太阳高地自给自足。
    其他城市与太阳高地的贸易,更多是出于丰富多样性而不是数量的缺乏。总之大概八千名管道工、温室工、矿工、养殖者和运输工等劳动者,养活了一千多名蒸汽工程师、历史学家、艺术家,加上他们的大部分家眷,接近了三千人。
    跟河岸城的贵族相比,这些人既有相似之处,也有很多不同的地方。
    相似之处在于,整座城市的管理是由他们决定的,从居住、饮食、温度乃至各个方面,他们的地位都远远高于劳动者。
    不同之处在于,他们跟劳动者的差别,比河岸城贵族和劳动者之间的差别还要大。他们也不像河岸城贵族那样是一个整体,自身是分裂的。
    “大概来说,太阳高地的贵族分三类,一类是蒸汽工程师,他们掌握着知识和技术……”
    琼恩在回忆托比昂的话,老市长还是老师的时候曾经讲过太阳高地,为了破除琼恩这些未来管道工们对太阳高地的崇仰,他讲得很详细。
    “另一类是历史学家,他们掌握着文字和传承。汤玛斯法官的父亲,就接受过太阳高地历史学校的教育。”
    “第三类是艺术家,但这些人大多都是各种教会的代言者。他们的歌曲、舞蹈、绘画、雕塑基本都是用来向神祇祈祷的。”
    “是啊,教会很多,信真神的、信冰雪与风暴的、信蒸汽之神的,甚至还有信什么面条的,乱七八糟。”
    “他们的议会比河岸城的议会热闹得多,闲着的人多,开会的人就多,还分出了低区、中区、高区三个议会,天天都在吵架甚至打斗。”
    初火号由蒸汽之神的力量托着,在云层之下平稳飞行。
    熟悉了操纵之后,琼恩想到太阳高地的情况,开始为蒸汽之神交代的计划担心。
    要让太阳高地行动起来,应该是件很困难的事情吧。

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