那个曹窖居然又和涂土桥联合起来,这时谁都没有想到的,何伯格与魏泰强以为他们已经吸取了教训。

    没想到,这个曹窖是江山易改本性难移。

    查丁尼很恼火,他说:“我要带人去砍了他。”

    魏泰强说:“胡闹,谁让你这样做的,你马上给我回去。”

    查丁尼说:“可是!”

    棋艺上咄咄逼人,却丝毫没有半点破绽。世人常讲“长州的说过:“长州人伶俐,绝不可掉以轻心,否则将来会反受其害。“

    长州人顽固、绝不妥协的个性,十足令人头痛,而眼前这个男人,正是典型的代表。有一回,堀田半左卫门在男人的房间里一起下棋,其中有一步棋,堀田无论如何希望对方能多通融些时间思考:“对不起,可不可以再等一下?“

    只见男人左右摇晃着脑袋,拒绝通融。堀田不禁脱口而出:“你果真是长州人啊!“

    话一出口,立刻察觉失言,抬头一看,对方已经俯下脸去,不愿让堀田看见他脸上的表情。怕是惨白毫无血色的一张脸吧!

    “对不起!“堀田诚心道歉。

    “请你相信,我绝不会透露半个字,我堀田唯一有自信的,就是枪术和口德。“

    “不!“男人在棋盘上放下一子,说道:“我不是长州人。“

    堀田觉得自己的好意落空了,有种反受其辱的感觉。

    --真不识相--

    接下来的棋,愈下愈不顺手。

    次日,堀田回到出石,没多久,其邻居,亦即派驻在京都藩邸的桥爪善兵卫,正好回来,便顺道过来打招呼。

    先前,蛤御门之变时,桥爪和其他出石藩士被派驻在下加茂附近防守,所以,亲眼目睹了凄惨的市街战。

    “长州军分别从御所的三个大门杀进来,那股气势真是吓人,当时,我还以为幕府就要完蛋了呢!“

    “那--“堀田心底不禁有话要问。

    “长州军的将领们,后来如何呢?“

    “三名家老都战败逃回国内了。而以骁勇善战出名的来岛又兵卫,一马当先,攻进蛤御门,一度,会津藩的兵力整个崩溃下来,不过,毕竟幕军人多势众,没多久,萨摩藩兵便赶来支援。来岛则在一阵混战中,中弹身亡。事件后,在鹰司邸陆续发现军监久坂玄瑞、入江九一、寺岛忠三郎三人切腹自杀的尸体,浪人大将真木和泉守也在天王山自杀身亡。“

    “其他人呢?“

    堀田的脑海里,浮现神秘男人的影像,从他的举手投足可以知道,绝不是个普通的武士。

    “没有听说还有其他人吗?“

    “你这么一提,我倒想起来了。原本有个长州派驻在京都负责公事的男人,听说在这次事件之后,下落不明。会津、桑名等各藩都在四处搜寻他的行踪。“

    “叫什么名字?“

    “桂小五郎。“

    “嗯……“

    没听过。

    “现在市区里,到处张贴他的画像,年纪约三十多岁,中等身材,鼻梁挺直,眉清目秀。我曾经见过他一次面,是个相当挺拔、帅劲的男人。“

    --啊!果然是他,他就在城崎--

    堀田几乎冲口而出,但话到舌间还是吞回肚里。

    桥爪善兵卫由于在京都藩邸出差将近一年的时间,所以,对于他藩同样职务的桂小五郎,也知道一些。

    “桂君是只靠剑术便可糊口的人。”好由笔者代为接绩。

    事发当天,桂一直守在河原町的长州藩邸。

    蛤御门之变,可说是文久三年,所谓的“禁门政变”以来,长州藩在京都势力逐渐衰微而引起的反动。长州藩的三名家老,挟着武力准备向朝廷强诉,希望能讨伐政敌会津藩主松平容保以及萨摩的岛津久光。可是,长州藩在京都的代表桂小五郎,以其谨慎处事的态度观察情势,并不赞成武装入京,所以,当长州兵从三方包围京都时,他既未踏出藩邸一步,也未奔向长州方面的远征部队。

    为此,驻军在嵯峨天龙寺的来岛又兵卫曾多次派遣使者到桂处,骂他:“桂不配称为长州武士,不过是个懦夫罢了。”

    长州兵终于在京都展开暴动。为了抵御这次长州兵的暴动,幕府方面出动了三十藩的兵力,并将河原町的长州藩邸(现在的京都大饭店)团团围住。

    桂就在里面。

    当加贺兵冲进屋里时,却早己人去楼空。桂就像一只老鼠似地逃窜至对面的对马藩藩邸

    小五郎于是开始了他一连串逃亡的生涯。

    而在当时,对马藩也被视为同情长州藩,因而受到幕军严密侦察,不得已,桂小五郎只好趁黑连夜逃出藩邸。

    啊!这家伙是人吗?连巡逻的警戒兵都因桂旋风般的速度大吃一惊。。

    当然,鸟取藩对这番请求只是付之一笑。幕府方面拥有三十藩的庞大军力,而长州的乱军,为数不过才千人左右,孰胜孰败,就连三岁小孩也知道啊!

    “桂君,真是对不起!我们藩邸的同志都已经调到上加茂防守了,我也得即刻赶去,实在没有时间与你细做讨论,而且,这番话也太唐突了。”

    “我明白。”

    这是无理的要求,小五郎自己最清楚。不过,这并不是他真正的目的。

    “桂君,我真的得走了。”

    “好吧!既然贵藩在上加茂部署,不妨等你抵达阵营后,再与大家商量。”

    “在阵营中商量?”

    “是啊!我暂时就借住贵藩邸几天,也好等候你们的回音。”

    “你在这儿等回音?”

    “是的,请让我留在这儿等候消息吧!”

    结果,鸟取藩邸除了留下少数几名看守的藩兵之外,形同空屋。

    这么一来,正中桂的下怀,同不同盟对他而言,已无关紧要,最主要的是,自己若能藏匿于幕府这一方的藩邸中,搜查的眼线就不可能查到这里来。

    接近拂晓时,袭击中立卖御门的三百名长州军,一路喧嚣地从鸟取藩邸前经过。

    即使如此,小五郎还是没有加入行列。对于这位伶俐的男人来说,参战无疑前去送死,这点,他比谁都清楚。

    不过,留守藩邸的鸟取藩士部看不过去。

    “桂大人。”

    (本章完)

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