秭归郡,上河村。
    这是楚国一个并不起眼的小村落,大约七八十人家,十年前上河村还是一个四五百户的大村庄,但是由于战乱人口锐减了三分之二,所幸这两年倒还太平,让老百姓稍有喘息之机。
    这天早晨村中起得最早的王婶,哈着气,正在村头的小河边用力凿开冰面,开始了一天的晨洗工作。
    在袅袅的晨雾中,一个黑眼圈的年轻人牵着马就这么缓缓向她走来,腰边挂着剑很是扎眼,让王婶洗衣服的手忍不住的抖了一下,怔怔地看着来人。
    “请问大嫂,屈平家怎么走?”
    这个黑眼圈的年轻人声音听起来醇厚带着些许疲倦,不像个坏人。
    王婶松了口气,操着生硬的雅语问道,“你是找小原的么?他现在不在这里,在都城做大官哩。”
    黑眼圈年轻人笑了笑,“我知道啊,我是来找他娘,屈大夫派来接他母亲去都城享福的。”
    “什么?太好哩!我就说呀,这娃子孝顺哩,可是薛婶几次都不肯,说舍不得乡亲们,住在城里不习惯,这是什么话,城里天天有肉吃哩!”
    王婶兴奋地说着,扔下衣服就在前面带路,一边走一边唠叨个不停。
    孟胜牵马跟着她,一路打着哈欠,为了自己这个新结拜的兄弟,也是拼了,身上伤还没完全康复呢。
    来到村西一个简朴的农家小院,王婶拍着院门,“薛婶子快开门,你儿子派人来接你去都城享福哩!”
    她这一声大嗓门,顿时让里面鸡飞狗跳的,一个面色彪悍的中年妇人,推开门,手还抱着一只鸡。
    ……
    等孟胜进了小院之后,屈原的母亲薛氏往王婶手里塞了个鸡蛋,王婶笑得合不拢嘴,抓牢蛋一道烟走了。
    她给孟胜倒了一碗白水,伸手在母鸡屁股下摸了两巴,自言自语的摇了摇头,“这年头,连鸡也会骗人了,明明不会下蛋一大早就咯咯叫。”
    她把母鸡放回鸡窝,然后叉手立在孟胜跟前,意味深长的问:
    “接我?连个马车都没有?年轻人,你到底是谁派来的?连鸡都骗不了我,你就更甭想了!”
    这话一下子让孟胜被水呛了一下,原以为她只是个乡下妇人,感觉好忽悠,原来精明到这个地步。
    他只好实话实说,将连家大小姐夸得像一朵花似的,说屈原这个木头疙瘩,特别喜欢记仇不肯去参加比赛,所以自己这个结拜义兄连夜过来,带阿姨去都城好好劝劝他。
    说到最后,孟胜带着诱惑的口吻说道,“屈原兄弟年纪不小了,早该成家生子,不孝有三,无后为大呀!”
    哪个父母不想早点抱孙子呢?孟胜一口气说完,带着胜利的微笑。
    但笑容很快冻结在脸上,薛氏耐着性子听他讲完龙去脉之后,伸出一根长满了老茧的手指,对他喝道:
    “滚!”
    “这连家没一个好东西,当年要不是去年他爸可怜他们,他们一家早就在街头饿死了,这群白眼狼!”
    孟胜呆若木鸡。
    真没想到他娘如此彪悍,比屈原那小子更记仇,他结巴巴开口解释道,“那连家女儿可是楚国第一美人,人品出众,和她坏老爹完全不一样。”
    可他话只说了一半,薛氏朝他脸上飞出了一个洗菜篓子,唬得孟胜夺路而逃,乡下的女人是老虎啊!
    走到院子外,他又很不甘心,想了想又返身折了回来。
    薛氏刚弯下腰整理鸡窝,扭头就看着黑眼圈的男子厚着脸皮又回来了,她拎起木棍冷冷盯着孟胜。
    “大娘,要不这样吧,马车我已经叫好了,我们先去都城再说。”
    孟胜一边说,一边做好随时闪人的准备,这木棍抡过来可不是开玩笑的。
    也许是他的执著感动了薛氏,她终于把木棍放了下来,正当孟胜松了口气时,一个鞋帮子飞到他脸上。
    ……
    算算时间也该来了。
    苏秦蹲在树上托着腮帮想着,这已经是比赛第三日的上午。
    今天涌现了几个扎眼的高手,评分居然都在甲等以上,虽然从文采质量而言,与屈原还有一定差距,但是如果屈原再不现身的话,那他们就有可能捡漏,成为这位连小姐的未来夫婿。
    时间只有半天了,到黄昏时屈原再不出现,那就没有机会了。
    苏秦抱着膝盖,默默叹了口气,这时人群中突然传来一阵骚动。
    来了,一定是屈原来了,苏秦兴奋的直立起身子,瞪大了眼睛就看见一个穿着一身打满补丁的褐衣人,驼着背从人群中挤进去来到比赛报名处。
    苏秦不敢置信地擦擦眼睛,这人简真是男版的钟无盐师姐,看见这么丑的人,居然也想癞蛤蟆想吃天鹅肉,苏秦不禁哑然失笑。
    不仅是他,台下所有的人都在哄堂大笑,报名处的两个工作人员呆了一呆,立刻出来喝斥道,“哪里来的丑八怪?知道这是什么地方吗?”
    驼背人哑声回答,“这里是比文招亲的擂台,我是来参加比赛的。”
    “
    什么,我看你至少四五十岁了,斗大的字不识一个,快滚!”
    登记人呵斥他,正想叫人将这货架出去,那驼背人却手扶案几不动,从怀里拿出一个秦国特有照身贴(身份证),沙哑的说道,“我是秦国人,叫周驼,今年二十七,读过四年私塾,听说贵国的连小姐比文招亲,所以,半个月前我就翻山越岭从秦国一路徒步而来,看我的脚都是血泡。”
    说着话,他弯腰把脚下的草鞋脱了,对众人扬了扬,观众捏着鼻子看了看,果然是一脚的血泡。
    “哈哈,来自秦国的丑八怪,想娶我们楚国的第一美女,做梦吧!”
    围观的人群中发出戏笑声。
    叫周驼的驼背人放下鞋穿好,扬起脸平静的问,“敢问众位,在比文招亲的规则中,说了不准丑人来吗?”
    登记人员有些结舌,并没有说话,直接叫人粗暴的把这人轰走。
    这时台上传来一声清媚的女声,“给他办理登记,让他上来!”
    说话的人正是连璟桐。

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