星湖堡,宽阔的星辉庭院——俗称伐木场——里,士兵,卫士,工人,农户,不少人凑在一块,围出一片空地,气氛热烈。
    “上,上,上!兜头给她一下狠的,对,就这样,漂——哇啊,这下摔得够劲儿!没事,相信自己小伙子,爬起来接着揍她!啊哟你这一剑软得,平时都这样吗,是日子过得太美还是盼望老婆出轨?”
    空地中央,米兰达·亚伦德的身影在两个战士之间灵活转圜——她正跟星湖卫队的卫士,涅希和巴斯提亚进行着一场以一敌二的不公对决。年轻的见习先锋官一如既往地攻势如潮且越战越勇,铁塔般的护卫官则站位稳固,滴水不漏。
    “还有那个谁,铁桶还是铁塔啥的,”木制瞭望塔上,要塞之花索尼娅倚着栏杆探出半个身子,狂热地摇着手臂,为下方的战斗呐喊助威,“别愣着啊,把锤子抡起来,照着她的头死命怼!诶,对咯——啥,就这准头?尿尿时滋得进坑不?”
    二层的库房里,泰尔斯坐在窗边,一边给古剑“警示者”上油保养,一边饶有兴致地观战。
    他很快意识到,虽以一敌二,但主导战斗的人是米兰达。
    亚伦德家的女剑士刻意怂恿涅希持续进攻,消耗他的体力,同时用走位逼迫着巴斯提亚给她当盾牌,阻遏涅希的炽烈攻势,偏偏涅希和巴斯提亚两人配合生涩,束手束脚,丝毫看不出双人夹击的优势。
    就这样,米兰达游刃有余地控制着整场对决的节奏,随着战局进展,越发得心应手。
    她不一样了——从地狱感官反馈来的信息让泰尔斯作出判断:比起七年前,她的动作步伐显得凌乱随意,不再体现出明显的节奏与风格,但是无论涅希还是巴斯提亚,他们在主动进击的瞬间,都会发现自己处在最劣的时机和位置,给了米兰达最大的机会。
    这感觉,就仿佛不是米兰达主动,而是对手争先恐后地袭来,塑造出战斗的环境和局势,将一堆原本凌乱毫无意义的音符刺激成一段生动有序的乐章,等待着米兰达下场弹奏。
    “她精进了,”泰尔斯停下手里的工作,略有出神,“七年前,她的动作里还能明显看出北方攻防派的风格,攻守转换就像无可忽视的重音,瞬间扭转战局,但是现在……”
    “不,虽然终结塔‘天马’一系的风格影响颇大,但她北方派的底子还在,”马略斯坐在泰尔斯身旁,头也不抬地研磨着一把短刀,“只是从表面的战术风格,隐没进了更深层的战略风格里,您看多了,就知道了。”
    又来了,星辰王语嫣。
    泰尔斯讽刺地扯扯嘴:“这么说,你看得挺多的?”
    “还好,”马略斯淡然回话,“我还是个毛头小子见习官的时候,做的是记录工作。”
    “那么,哪一场战斗让你印象最深?”
    “这儿。”
    泰尔斯抬起头。
    马略斯动作不停,只是换了一面,继续打磨刀锋:
    “很久以前,星湖堡里的一位高手与王室卫队的某位前辈切磋试手。我奉命为掌旗官作助手,一边听他讲解,一边观察记录。”
    星湖堡的高手,王室卫队的前辈。
    泰尔斯眯起眼。
    “受条件所限,他们并不动手,只在平地上移步挪位,以代攻防,终结之力更如昙花一现蜻蜓点水,意犹未尽便戛然而止,因此未能尽兴。”
    马略斯眼神微滞:
    “但那短短十二秒里,两人一进一退,一来一回,每一个细节都达到极境中的巅峰甚至更高水准,足够我回味一辈子。”
    泰尔斯正待追问,就听见人群中炸开一片嘘声:
    米兰达利落收剑,潇洒转身,人群自觉地分开一条通路,供她离开。
    而她的身后,涅希和巴斯提亚颓然倒地,一个精疲力竭,一个鼻青脸肿。
    “胜负已分,殿下,”马略斯头也不回,“现在,按照我教您的要领,专心保养您的武器。”
    训练场上重新恢复了秩序,大家各回其位,练习的练习,执勤的执勤,唯独一个小角落里,几位星湖卫士还凑在一块激烈讨论,对这场精彩纷呈的不对称战斗意犹未尽。
    “快快快快,胜负已分,愿赌服输,”多伊尔一脸正气地挤过众人,却在手肘下方亮出一个钱袋,“在马略斯下来之前——别耍诈,谁下了多少,我都记着呢。”
    “该死,二打一还能输,衰到家了。”符拉腾心痛地数出几枚钱币,扔进D.D的钱袋里。
    其他赌输了的人——包括不满哼声的罗尔夫——也不情不愿地掏钱,把钱币塞进钱袋。
    “我知道她身在断龙要塞,隶属要塞之花,”黑狮伯爵之子,保罗·博兹多夫从容地递出一个金币,“但我没想到——不用找了——她以一敌二,居然能不落下风。”
    “你们几个混蛋,怎么知道要押她的?”库斯塔不爽地问道。
    “很明显,她杀过人,剑上沾过不少血,”队伍前方,哥洛佛拒绝了D.D递来的钱币,他望着米兰达远去的背影,目光锋利,跃跃欲试,“不少。”
    “米兰达首席的剑术造诣相当深厚,我此前早有领教——但是,赌钱依旧是不对的。”怀亚紧张地左右张望。
    “我不了解亚伦德家的姑娘,但是我看见老孔押了她,所以……”后勤官皮洛加耸耸肩。
    “额,其实我也不认识亚伦德小姐,但是,当要塞之花让他们以二敌一的时候,我就知道涅希会输了,别问为什么——”赢家一方的孔穆托咳嗽一声,他看见灰头土脸的涅希闷闷不乐地走来,立刻上前安慰:“嗨,涅希!打得不错,就是运气差了一点而已,再接再厉啊!对了今晚我请客!”
    腰以上佯装淡然,腰以下快乐数钱的D.D最是简短:
    “泰尔斯殿下在上面,一直盯着那姑娘不放。”
    众人齐齐看向他。
    “怎么了?”
    多伊尔挑挑眉毛,忙不迭地把钱袋收好,一副理所当然的样子:“这很能说明问题,好吧——殿下终于开始注意起女人了!”
    众人发出一阵不屑的嘘声。
    “你这话最好别让殿下,更别让米兰达小姐听见,”怀亚叹息摇头,“这是经验之谈。”
    “那是当然。”D.D潇洒地掂掂钱袋,意气风发。
    二楼库房里,已经通过地狱感官听见这话的泰尔斯淡然回头:
    “托尔,你说现在的星湖卫队里,有多少人能战胜米兰达?”
    “不知道——为什么是托尔?”
    “托蒙德的昵称——你猜猜看嘛。”
    “昵称也得经过本人同意吧——星湖卫队的人毕竟没有与亚伦德小姐直接交过手,而战斗也很受环境影响,”马略斯磨刀的动作一丝不苟,“要论在竞技场上一对一,以招拆招公平比剑,我敢说,受过严格骑士训练的哥洛佛和多伊尔都可堪与亚伦德小姐一战。”
    泰尔斯挑挑眉毛:
    “D.D?他这么猛的吗?”
    马略斯没有回答,只是轻撇嘴角。
    “但要是让D.D在荒郊野外,在生死之战里遭遇亚伦德小姐,”守望人放下磨好的刀锋,清理桌上的碎屑,“但愿她能仁慈点,给他个痛快。”
    “这么夸张?”
    泰尔斯皱起眉头,但他眼珠一转:
    “那你呢?你,对上米兰达?”
    马略斯拿出护刀油,闻言一笑:
    “我跟亚伦德小姐……嗯,五五开吧。”
    “哇哦,托尔,你脸真大。”
    “请原谅?”
    “哦,脸大,我是说,字面意义上的‘大’。”
    “殿下您这么说,我就更好奇字面外是什么意思了。”
    “千万别,须知‘好奇害死马略斯’。”
    “多谢殿下教诲,不敢稍忘。”
    泰尔斯发出嘲讽的哼声,但下一秒,他突然开口:
    “你事先知道他要来吗?”
    问题猝不及防,马略斯给刀上油的手顿了一下。
    “知道什么?谁要来?来做什么?”马略斯继续他的工作,语气平稳,毫无波澜。
    托蒙德·马略斯。
    泰尔斯望着眼前最令他捉摸不透的守望人,回想起他们第一次见面的时刻,思考着这位亲卫队长的身份立场。
    他是凯瑟尔王指定给自己的亲卫,是王室卫队任命的卫队守望人,是自己身边身份职位最高的人。
    但是,马略斯,他在自己和国王之间,最终扮演的,会是什么样的角色呢?侍奉者?保护者?教导者?监视者?抑或是——
    背叛者?
    泰尔斯凝望了马略斯很久,最后摇了摇头:“没什么。那你知道,我现在要干什么吗?”
    马略斯面色不变,波澜不惊:
    “磨刀——你得学会保养自己的武器。”
    看着他的样子,听着他意有所指模棱两可的回答,泰尔斯不得不叹了一口气,将上好油的警示者递给马略检查。
    “好吧,托尔,我这么问吧:现在的星湖卫队里,你能相信的人有哪些?”
    听见这个昵称,马略斯同样叹了口气,他无奈地接过帝国剑,检查泰尔斯的保养工作:
    “能相信的人……您为什么问我这个?”
    泰尔斯眉毛一挑:
    “因为是我付的你薪资?”
    面对泰尔斯转移重点的回答,马略斯显然还想就“付薪资的究竟是你还是你爸爸”的问题多做探讨,但公爵虎视眈眈的眼神让他打消了这个想法。
    守望人抬起头,叹了口气。
    “我能相信的人?殿下,您是说,相信他们会点头哈腰任劳任怨,还是相信他们能赴汤蹈火义无反顾?”
    “如果是前者?”
    马略斯长剑一挥,面色一肃:“星湖卫队乃王室卫队里精挑细选的精英,大部分人都有御封骑士的头衔,都是个顶个儿的英雄好汉。”
    点头哈腰任劳任怨,个顶个儿的英雄好汉……
    就靠你手下卫队这群防御形同虚设,连王子在阳台上被人揍都发现不了的家伙?
    泰尔斯点点头,表情颇有些耐人寻味:
    “那后者呢?你说的,赴汤蹈火义无反顾?”
    “哦,”马略斯瞬间恢复冷漠,言语间意兴阑珊:“指挥翼的托莱多、唐辛、崔法诺夫,他们是我的老部下。先锋翼的哥洛佛还可以,也许还有摩根……”
    “摩根,就是那个一天到晚脸臭臭的老兵?他以前在哪儿服役来着?”
    “刀锋领的割喉卫。对,他不生气的时候确实不多,但幸好他也不负责给您暖床。”
    “暖床,真的?”
    “护卫翼里,我可以挑出巴斯提亚和库斯塔,D.D也能勉强算个添头……”
    “D.D也算?”
    “恕我驽钝,分不清您是惊恐还是惊喜。除此之外,后勤翼的文森佐·伊塔里亚诺可堪一用,还有刑罚翼的弗朗西斯科·卡朋。”
    念叨着这几个名字,泰尔斯挠了挠下巴。
    “您手下的旧人里,卡索侍从官和哑巴——谢谢,我知道他叫罗尔夫——都不错,那个威罗也可以,就是别让他办需要用脑的差使,嗯,事实上除了送死,别托给他任何差使。”
    就这么几个人。
    却要去拿下翡翠城。
    真是让人放心呢!
    泰尔斯掰着手指数了数,笑容灿烂:
    “嗯,听上去很棒。那有没有那种,假如,假如啊,那种为了主子举旗造反,不怕掉脑袋的人?”
    举旗造反。
    马略斯检视着帝国古剑,头也不抬:
    “您昨晚喝了多少?”
    泰尔斯装作没有听见,拿起抹布开始擦手:
    “很好,那就把上述人手全带上,再挑几个‘个顶个儿的好汉’,留下看守的人手,做好准备,我们出趟远门。”
    马略斯对“出远门”的字眼毫不意外,言语波澜不惊:
    “如您所愿。不带其他人?侍女?厨师?马夫?璨星的私兵?还有巴伦西亚嬷嬷?”
    “倒不是我不想带,”想起嬷嬷的赶猫棒,泰尔斯吐出一口气,“这么说吧,如果……我希望身边的人都是能干,能打,能动脑还有能跑的家伙。”
    马略斯点点头:“那我建议把先锋翼的奥斯卡尔森带上,他是南方人,更加熟悉气候和地形。”
    泰尔斯皱起眉头:“我没说我们要去南方。”
    “是嘛,那一定是我记错了,”马略斯掂了掂手里的警示者:“那就不带他了。”
    泰尔斯死死盯着他,好几秒之后还是颓然叹息:
    “算了,你……还是带上吧。”
    “遵命,殿下。”
    马略斯耍了一个剑花,将警示者收入剑鞘:“那么,这节武艺课到此为止——您的保养工作做得不错,我是说,厚薄还是有些不均,但起码开始上手了。”
    泰尔斯站起身来接他的宝剑,却在手掌按上剑鞘的一刻顿住了。
    “我发现我少问了一个问题,托蒙德。”
    谢天谢地,马略斯心中庆幸,他没喊托尔。
    “我很乐意解答,殿下。”
    泰尔斯抬起头,直视马略斯:
    “这剑鞘好用吗?”
    马略斯微微蹙眉。
    泰尔斯指了指装着警示者的剑鞘,意有所指:“毕竟,古来刀剑,难逃其鞘嘛。”
    马略斯沉默了,他的手指在剑鞘上摩挲着。
    “看上去是上好的皮革,但您用了就知道了。”
    但泰尔斯死死地盯着他:
    “那我就直说了,卫队的这么多人里,托蒙德·马略斯,我能相信你吗?”
    马略斯目光一厉。
    那一刻,库房里的两人相对而立,双双伸出右手,托举着横亘其中的古剑“警示者”。
    马略斯面无表情,沉默了很久。
    终于,他轻轻松开剑鞘:
    “也许您该反过来问——您能不相信我吗?”
    那一刻,马略斯的眼神无比深邃。
    该死。
    泰尔斯咬了咬牙。
    如果我不相信马略斯,那我……
    好吧。
    泰尔斯盯了他很久,冷哼一声,一把扯过警示者。
    “但愿你使剑的本领赶得上你讽刺挖苦的本事,我亲爱的亲卫头头。”
    “那您可低估我了。”
    “哦?莫非你其实剑术不弱,只是深藏不露?”
    “不,我是说,”马略斯气定神闲,“挖苦您的本事,我才使了不到一半呢。”
    泰尔斯扁起嘴,一阵不爽。
    “那么正巧,我也有一个问题想问您。”
    马略斯转过身,收起桌上磨好的短刀,插进胸前的刀鞘里:
    “您与人深夜幽会时,都不喜欢走正门,而宁愿翻窗爬顶?”
    那个瞬间,举着警示者的泰尔斯浑身一僵。
    只见马略斯眯着眼睛抱起手臂:
    “我记得我告诉过你,那条‘空中走廊’总有一天会让你变成肉饼?”
    泰尔斯瞪着眼,用尽全身力气眨了眨眼皮:
    “你,你,我,我没听太懂……”
    “奥斯卡尔森和D.D只是明哨,”马略斯一脸淡定,“就在您和要塞之花,也就是萨瑟雷女勋爵碰面的时候,伊塔里亚诺正在更深的地方当值暗哨,他在望远镜里把你们看得清清楚楚,当即一五一十地汇报给我。”
    操。
    他真的知道,不是诈我!
    泰尔斯在心中气急败坏。
    马略斯轻哼一声:
    “所以,殿下,您不会真的蠢到那份儿上,以为星湖堡的守御形同虚设吧?”
    那谁知道呢。
    对吧,小笨笨?
    泰尔斯反应过来,咳嗽一声。
    “当,当然不会。那个嘛,我知道你们就在左近,所以很是放心。”
    但泰尔斯想起了什么,表情一变:
    “等等,所以你们肯定也看到索尼娅对我动手了,但却无动于衷?”
    “动手?”马略斯一副云淡风轻的样子,“抱歉,您声名在外,我们都以为那是您玩儿的新花样。”
    这个笔好讨厌啊。
    泰尔斯强忍住咆哮的欲望:
    “为什么我有这样的预感:总有一天我会被你害死?”
    “事实上,殿下,我觉得这该是我的台词。”
    如果是那就太棒了。
    泰尔斯讽刺一笑,挥手转身。
    好吧,这边就这样安排了。
    接下来,他要前往南岸……
    “所以,殿下您以后——”
    “好了好了好了我知道了,”泰尔斯不耐烦地挥手,“我以后不会再爬墙了,我发誓,下次我要幽会情人啥的,就光明正大从正门敲锣打鼓走出去……”
    “我让唐辛在窗外拉了安全绳。”
    马略斯的声音在他身后响起,平静无波:“下次要爬墙前,殿下,记得先绑上。”
    安全绳。
    泰尔斯挥起的手停在了半空。
    他愣愣地回过头:
    “安全绳?托蒙德,你……”
    马略斯轻叹一口气,无可奈何。
    “我们在一起有一阵子了,殿下,我知道我无法阻止您犯傻、犯蠢、犯病、犯灾星……”
    泰尔斯表情一黑。
    好吧,这个笔果然很讨厌。
    “……就像那天没法阻止你从马车里出来,或者不顾一切冲出去找人决斗。”
    “但我又不想为您订做棺材,殿下,或者为我,为这座城堡里的任何人。”
    泰尔斯皱起眉头。
    “所以,在出这趟远门之前,如果您能大发慈悲可怜可怜我们的话,”马略斯抱起手臂,拇指向窗外指了指,“安全绳?”
    马略斯言罢轻点下巴,转身离去。
    望着他的背影,泰尔斯一时心情复杂,不知作何反应。
    泰尔斯低下头,看着手上的警示者。
    剑鞘的大小正好,正适合握在手中。
    想必掣剑出鞘时,也是一样?
    泰尔斯深吸一口气。
    “嘿。”
    泰尔斯叫住了马略斯。
    “从复兴宫回来之后,我一直没机会说,但是……谢谢你,托尔。”
    该死。
    马略斯心中叹息:称呼怎么又换回来了?
    泰尔斯走向前去,扁扁嘴巴:
    “我知道,我不是个好伺候的老板,冲动,幼稚,自以为是,总是做些愚蠢的决定让你难堪,几乎可以说很糟糕。”
    “您可以去掉‘几乎’。”马略斯表情不变。
    这个笔……
    泰尔斯用力抚平狠狠挤在一块的眉毛,深呼吸着开口:
    “但是,谢谢你一直以来的帮助,谢谢你替我……兜底。”
    泰尔斯咽了口唾沫。
    还好没脱口而出“擦屁屁”。
    该死的秘科。
    马略斯望着他,目光里泛出疑惑。
    泰尔斯努力开口:“尤其是我强闯复兴宫那天,谢谢你为我留下的人手和预案,谢谢你入宫前对我的提醒,还有……之后的事务,所有这些,诸如此类。”
    马略斯皱起眉头,看他的样子——就像在看神经病。
    泰尔斯用力地憋出一个笑容。
    好吧,他不太适合说这些煽情的话。
    公爵挂着僵硬的笑容,摊了摊手,机械地转身离开:
    “总之,谢谢。”
    “还有之前的王室宴会。”马略斯突然开口。
    泰尔斯转了一半的身子顿住了:
    “什么?”
    只见马略斯从鼻子里呼出一口气:“你该谢谢我的事情,还得加上这一件。”
    泰尔斯反应过来,尴尬地咳嗽一声:
    “噢,对,还有这件,额,谢谢你。”
    “还有闵迪思厅里的日子。”
    泰尔斯只得点头同意:“还有闵迪思厅里的日子。”
    “还有从西荒回来那天。”
    泰尔斯闭眼叹息:“还有西荒回来那天。”
    “还有星湖堡的管理事务。”
    泰尔斯木然重复:“还有星湖堡的管理事务。”
    “还有——”
    “你够了啊啊啊,”泰尔斯终于忍无可忍,“还要数出多远?”
    马略斯笑了。
    “不客气,殿下,此乃我份内之责。”
    他这一刻的笑,很像他平时带着礼貌和淡淡讽刺的职业性笑容。
    很像。
    “不敢承您如此重谢。”守望人淡淡道,转身离去。
    重谢你麻痹,我是中邪了才给你重谢。
    泰尔斯对他的背影狠狠比了个中指,把“那这次就拜托你了”吞进肚子里,顺便将对守望人的那一丁丁丁点感激和一小小小撮愧疚,一股脑丢进狱河河底,祈祷它们永不超生。
    马略斯十分高效,仅仅第二天,所有人都知道了泰尔斯殿下即将出发,前往南岸领拜访的事情。整座星湖堡就此运作起来,每个人都在忙碌,为公爵出远门的事务做准备,也有很多人开始好奇公爵此行的目标和事务——可惜此等绝密,只有埋藏在星湖堡最深处的消息线人B.B,方能知晓一二。
    但泰尔斯却没想到,公爵出行的消息传出去后,第一个来找他的,居然会是这个人。
    “要塞之花就罢了,她倒也自视甚高,一如传闻般生人难近。”
    公爵房间的门口,巡逻路过的黑狮伯爵之子,保罗·博兹多夫看着走进房间的清冷背影,叹了一口气:“我还想着寒暄两句呢。”
    在一边咬着香肠的D.D一边关上房门,一边摇头否认:
    “不不不,不是高傲,也不是生人勿近,相信我,没有人生下来就喜欢摆臭脸。”
    D.D用力咽下一口肉肠:
    “这个年纪的姑娘,不假辞色和冷若冰霜都是迫不得已的选择,也是最好最直接的保护——尤其是那些必须和男人一块儿工作的女人,相比起平易近人笑脸相迎,这么做可以省下很多不必要的麻烦。”
    保罗皱起眉头
    “你怎么知道?”
    多伊尔捋了捋头发,甩了个潇洒的姿势:“我倒是希望我不知道,但是没办法,天赋异禀啊。”
    保罗嗤笑着摇头。
    “你这么了解姑娘家的心思,本该更容易投其所好,广受欢迎才是,”保罗盯着他,“但为什么我到了王都,圈子里都说你为人浮夸花心浪荡,以致声名狼藉,好人家的未婚姑娘,都对你敬而远之?”
    D.D闻言,笑容一僵。
    但仅仅两秒钟,他就表情一变,转过身来挤眉弄眼:
    “嘿,那是你不懂熟女的好。”
    保罗一阵无语。
    “但是,她毕竟还未成婚,“保罗陷入深思,”这个时候私下来找泰尔斯殿下,未免有些……”
    D.D面色一肃。
    “噢,这你不必担心。哈,我问过怀亚——嗯,是‘真怀亚’,哦你不知道什么是真怀亚,没关系,反正是怀亚——首先,殿下他们是旧识,曾一同并肩作战。”
    “其次,相信你也看出来了,她不是那些脑子里只有情情爱爱的千金小姐。”
    多伊尔眨了眨眼,嚼吧嚼吧吞下最后一口肉肠,胸有成竹,斩钉截铁:
    “所以我敢肯定一点:她和殿下,在这个点见面,绝对不会谈什么苏里苏气的儿女之私,婚姻爱情!”
    房间内。
    “米兰达?”
    正在抄写落日经文(课前赶作业)的泰尔斯见到来人,又惊又喜。
    他面前,清冷的女剑士毫不避讳地端起书桌上他还没来得及喝的那杯茶:
    “女士。”
    “什么?”
    “是亚伦德女士,”米兰达冷冷道,“你是王子,称呼要得体。”
    泰尔斯小脸一黑。
    真的?又来一次?
    你蓝盆友整了我还不够,你也要?
    “好吧,尊敬的米兰达·亚伦德女士,北境公爵之女,雪鹰家族的荣耀后裔,终结塔骄傲的天马首席,寒堡的无冬利剑,断龙要塞的长空飞隼,”泰尔斯不得不推开经文,向后一靠,把木匠新做的椅子翘起两只脚,无奈又无聊地赔笑道:
    “您大驾光临,我可有效劳之处?”
    米兰达面无表情地放下茶杯,立在他书桌之前,如一柄雪中利刃,凛冽又锋利。
    “有的。”
    米兰达死死地盯着他,眼中意蕴不明。
    几秒后,她深吸一口气,目光坚定:
    “你想娶我吗?”
    砰地一声,椅脚破碎,泰尔斯一屁股结结实实地摔上地板。

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