泰尔斯坐在座位上,却感觉身体不像自己的。
    他意识到,此时此刻的御前会议室里,只有他一个人直面国王。
    无法充耳不闻,也不能低头躲避。
    “今晨,当北方军情到达,事关龙霄城……”
    凯瑟尔王的声音在狭小的室内响起,少了议事厅里的回声和空旷感。
    却让人更感气闷。
    “基尔伯特坚持要让他的学生来旁听,说这是王子的‘实务课程’。”
    “然而即便在御前,为你昨夜的闹剧扯皮时,他都没这么着急过。”
    泰尔斯想起基尔伯特,感激与怅然同时涌上心头。
    “今天,鲍勃·库伦特别提到北方来的海贼日益猖獗,说他要重整辉港海军,保护东海七港的贸易利益。”
    凯瑟尔坐在主位上,不灭灯也无法照亮他身影里的漆黑。
    “廓斯德手下的人则一大早赶去农牧司,以准备为春耕购种为由,清查了本地到崖地领的粮货出口额——大多是北地也有种植的粮种。”
    泰尔斯努力吸进一口气。
    库伦首相和崖地的独眼龙。
    “至于埃克斯特那边……”
    国王冷哼一声,话语里透露出不屑:
    “麋鹿城的使团来到永星城很久了,但他们一直很沉得住气,直到昨晚宴会后,才放飞了与国内联络的信鸦。”
    “再造塔的那些北地人倒是手脚干净,抓不到把柄,可惜多伊尔家倒了霉,把私售粮货的事情抖露出来。”
    麋鹿城的豪尔赫,和再造塔的列维。
    泰尔斯盯着桌上的地图。
    “你为那女孩儿前后奔走,以为做得隐蔽。”
    铁腕王的声音突然束紧,像是散射的魔能枪,聚焦到泰尔斯的身上:
    “实则一举一动,无所遁形。”
    泰尔斯突然觉得口干舌燥。
    显然,巴拉德室里的茶水并不是为星湖公爵准备的。
    “而我还以为你到了御前会议,在外臣面前能够消停点,收起你那发情的尾羽。”
    “显然……”
    “我低估了你,星湖公爵,或者说,北极星的决心。”
    凯瑟尔王顿了一下,冷酷却又讽刺地重复那个词:
    “为了……爱?”
    国王的话音落下。
    泰尔斯抬起头。
    “但是……”
    少年下意识地反驳:
    “那不是爱。”
    不是……
    国王的目光从昏暗里刺出,无可阻挡地穿透阳光。
    降临在泰尔斯的身上。
    “不是爱?”
    他父亲的回应带着轻蔑:
    “那就比爱还糟。”
    “是对青春美色的欲望?还是对征服高贵女人的兴趣?”
    凯瑟尔五世的声音如雷轰响:
    “还是说,你就是头趾高气扬的种猪,只能仗着根四处晃荡的阳一具来寻找自尊?”
    泰尔斯闭上眼睛。
    过去六年里,藏书室、英雄厅、盾区、用餐室、书房……无数的记忆场景在那个瞬间袭来,但无一有助于眼前的局面。
    但我们不是。
    塞尔玛。
    不是。
    少年握紧拳头。
    他努力地呼吸着,奋力驱赶那股过去六年都不曾感受过的不适。
    为什么。
    为什么他会如此难受,气闷,失控,又烦躁不堪?
    “不。”
    泰尔斯抬起头,艰难地开口抗辩。
    “我和塞尔玛,我们的关系很好,这没错。”
    他顶住铁腕王的冷酷目光,就像顶住绝日严寒的风雪,也顶住内心里的瑟缩退意。
    你不能逃避。
    找到出路。
    直面他。
    就像直面过去的对手们:努恩王,查曼王……
    “但在私人友谊之外,我对她……”
    直面他
    直面它。
    直面……他们。
    泰尔斯深呼吸一口,终于说出那句话:
    “我对她有责任。”
    那个瞬间,泰尔斯觉得周围的空气流通了起来,一如他的话语和思考。
    昏暗的室内传来一句反问,并不比之前好多少:
    “责任?”
    泰尔斯发觉自己在轻轻颔首。
    “没错。”
    “六年前,我亲手——不,应该说是您和王国倾举国之力,将那女孩送上英灵宫的宝座。”
    凯瑟尔王没有说话。
    少年对上国王的视线,慢慢找回自己的思绪,坚定自己的语气:
    “整个星辰上下……”
    “我们都有责任要负。”
    王子似乎回到在埃克斯特面对诸侯时的状态,话语渐渐流利:
    “而我不认为,这种责任是毫无意义的道德负担。”
    泰尔斯突然发现,巴拉德室其实有不少窗户。
    但通过它们进入室内的,是寒气,而非光线。
    “因为六年前的事情,那女孩儿天生亲近我们,亲近星辰。”
    星湖公爵理清自己的逻辑,有条不紊:
    “在埃克斯特,在龙霄城,在一个从利益到观念都与我们格格不入的团体里,这尤为可贵。”
    国王纹丝不动。
    唯有目光依旧。
    “所以我相信,塞尔玛是可以被信任且期待的。”
    “我对她的关注和帮助,即便以王国的角度,也绝非没有意义的付出。”
    泰尔斯竭力把自己当作御前的一介谋臣,话语自信而坚决,就像刚刚的梭铎与裘可:
    “如我所言,她足以成为星辰的盟友。”
    他紧紧盯着自己的父亲。
    凯瑟尔王轻笑一声。
    “星辰的盟友?”
    他嘶哑开口,像是猛兽从冬眠里睁眼:
    “还是你的弱点?”
    弱点。
    不知为何,泰尔斯突然想起很久未见的黑先知。
    想起他们的第一次见面。
    泰尔斯咽了咽喉咙。
    “我理解您的担忧。”
    他拿出全副武装,打醒十二分精神,把眼前的人当作努恩和查曼那样的大敌:
    “有个康玛斯人告诉过我:做生意不能只看数字和利润,有时候,还得做做口碑和人脉。”
    国王哼了一声:
    “生意?”
    但泰尔斯只是一味继续:
    “哪怕在最普通的战争里,我们的盟友也会被打击,我们的朋友亦会被攻讦,我们的同袍同样会被威胁。”
    “而这不代表他们就是我们的弱点。”
    泰尔斯束紧尚未度过变声期的公鸭嗓,好让自己听起来更成熟理性一些:
    “相反。”
    “要获取利润,就要冒上相对的风险。”
    “所以昨夜,为了我们的利益,我无法袖手旁观。”
    他必须坚决,必须肯定。
    “因为我相信,那女孩将为我们带来更大的价值与利益。”
    泰尔斯望着那双在昏暗中无比刺眼的眸子,努力举起独属自己的盾牌。
    凯瑟尔王沉默了很久。
    久得泰尔斯连坐姿都僵硬了。
    终于。
    “我们。”
    铁腕王冷笑道:
    “你用‘我们’来裹挟你的道理。”
    “你告诉我,这是‘我们’该做的事情。”
    下一刻,国王按住椅臂。
    凯瑟尔从昏暗中来到阳光下,像一尊石像般露出他的身形,他的面孔,他的眼神。
    以及衣饰上的九芒星标志。
    比泰尔斯领口的标志还要明显。
    “但你自己呢?”
    不知为何,国王的这个动作让泰尔斯寒意激涌。
    一如凶兽从雾中露出指爪。
    “你自己的感觉,你自己的心意,自己的考量,自己的喜好……”
    只听国王冷冷道:
    “你自己又在哪里?”
    我自己在哪里?
    泰尔斯皱起眉头。
    他不去想其他,顺势回话:
    “我就在‘我们’之中。”
    “如果在王国的利益和立场之外,还能兼顾真诚,不负我和她的私人友谊,那就皆大欢喜……”
    但国王的回应如影随形:
    “不。”
    凯瑟尔的话声调平稳,却自有难以撼动的威严:
    “你是伪装在‘我们’之中。”
    泰尔斯眉头一紧。
    “因为你认为,我是个为星辰而生,理性冷静,眼中只有王国的残酷君王。”
    铁腕王的话无比冷漠:
    “鄙夷感情和冲动,只计较利益得失。”
    “所以你就绞尽脑汁,费尽唇舌,只为伪装成跟我相似的样子,来面对我。”
    泰尔斯怔了一秒。
    “以证明你的所作所为符合利益原则,符合政治考量,”国王的字句波澜不惊:
    “好让我信服你的说辞。”
    “从而放过你的恣意妄为,放过你那位女朋友。”
    泰尔斯待要反驳,然而铁腕王的下一句话却让他彻底僵住:
    “就像你惯用的伎俩:理解对手的手段,对方的逻辑,然后在他们的战场上击败他们。”
    凯瑟尔冷哼一声,他轻轻搓动手指:
    “以精巧算计应对努恩王。”
    “以孤注一掷反击查曼·伦巴。”
    “用飞扬跋扈对付威廉姆斯……”
    “或者像昨夜。”
    “利用人性的弱点,与凯文迪尔家的小子隔空博弈。”
    泰尔斯愣愣地注视着对方。
    他知道。
    国王的话在泰尔斯的脑子里回响。
    惯用的伎俩……
    伪装成跟他相似的样子,去面对他……
    少年突然有种错觉,觉得此刻的自己从上到下,都被剥得精光,正赤身果体地站在国王面前。
    无所遮掩,无可适从,无法逃避。
    “但有些事情是伪装不了的。”
    凯瑟尔五世抬起眼神。
    “正如昨夜。”
    昨夜。
    泰尔斯瞳孔一动。
    铁腕王远远地盯着他。
    那种感觉又来了。
    那种无论是努恩王还是查曼王,都没有给过他的压抑。
    那种举手投足如千斤压顶,张口欲言却如鲠在喉的无力。
    “为什么?”
    国王轻声开口,却难以招架:
    “昨夜,你为什么拿自己冒险?”
    “亲自下场,还乐在其中?”
    泰尔斯眼前仿佛出现了重影。
    那是安克和多伊尔的面孔。
    少年深吸一口气,集中注意力,竭力解释:
    “昨夜的宴会,情况棘手,进退两难,如何选择都不妥当。”
    “所以我亲自下场,是为了走出第三条路,为了向他们展示一个截然不同的泰尔斯·璨星,好让我们……”
    但就在此时。
    “谎言。”
    泰尔斯的话顿住了。
    “你亲自下场,不是因为‘我们’。”
    凯瑟尔王远远注视着他,那样子就像在看一盘棋局:
    “而仅仅因为你。”
    “你想同时挽救棋子和棋局。”
    泰尔斯心中一寒。
    “因为这就是你。”
    “无论任何事,你都总想找到一个皆大欢喜的方法,一个完美的选择,符合你心里的最高期待。”
    “最好无波无澜,无伤无害。”
    “避开你最不愿面对的丑恶与牺牲。”
    泰尔斯越发觉得呼吸滞涩。
    “我——”
    他想要开口说话,缓解压力,然而……
    这没用,泰尔斯。
    少年徒劳地开合嘴唇,苦涩想道:
    没用。
    他知道。
    泰尔斯恍惚低头。
    而就像他说的,你无所遁形。
    没有借口。
    “可我不明白的是……”
    国王的话还在继续:
    “难道该死的命运,不是每一次都给了你该死的回应吗?”
    泰尔斯一怔。
    那一刻,凯瑟尔王的眼神似乎要剖开他的的胸膛:
    “你在国是会议上大杀四方,却受到更多人的恶意与猜忌。”
    “你在龙霄城里力挽狂澜,却捧起一位比前任还要可怕的大敌。”
    “你在英灵宫里为女大公发声,却把自己陷入众怒所指的险境,不得不转向更糟糕的盟友。”
    “你在刃牙营地态度暧昧左右逢源,看似气象更新,却在昨夜的宴会上,被双方不死不休的矛盾当头棒喝,狼狈不堪。”
    听着这一件件亲身经历的往事,泰尔斯觉得身体越来越麻木。
    是这样吗?
    对于他的选择……
    命运,每一次都给了回应?
    “正如昨夜,你英明机智地保下棋子和棋局,赢得立场和名声……”
    国王语带讥讽:
    “却把屁股上的屎,留给了整个王国来擦。”
    泰尔斯一顿。
    更多的辩解从心底冒出,可话及嘴边,却无从出口。
    “第三条路?哈,就像你习惯了街头乞儿的意气随性,却妄想王国血脉的地位尊荣。”
    听见这句话,泰尔斯不由一震。
    “你游走峭壁之巅,却妄想天穹之景。”
    “还觉得只要悍不畏死,就能踩稳脚步。”
    凯瑟尔的责问如利刃,一刀刀刻进他的心里。
    国王的锐利眼神离开泰尔斯的身上,望向虚空。
    “正如你和那个龙霄城的女孩儿。”
    而泰尔斯则任由至高国王的声音钻进自己的耳朵,无能为力:
    “你告诉自己,出于价值和立场,一个强大的盟友能为你带来利益。”
    “但你还告诉自己,出于感情和欲望,一位心爱的情人令你甘愿付出。”
    下一刻,凯瑟尔王的话急转直下:
    “但若混淆了这两点,流离二者之间,还自以为能游刃有余,左右兼顾。”
    “那你就错了。”
    国王目色深寒,一字一顿:
    “直到你明白,每一次,每一个自以为是的完美选择,都有更大的代价。”
    少年再度咽了咽喉咙。
    “我想,她——炽血女士已经在那一战中,证明了她的价值和立场。”
    泰尔斯校正着自己的嗓音,好让自己听上去不那么茫然无措。
    可不知为何,他的句子磕磕绊绊:
    “她很强大……她能够很强大。”
    “她能为我们带来利益……”
    国王冷哼一声。
    “你知道,”他直视泰尔斯,寒声道:
    “我说的不是她。”
    泰尔斯的身躯微微一晃。
    铁腕王讽刺地道:
    “北极星。”
    北极星。
    又是北极星。
    泰尔斯没有一刻如现在这般厌憎这个称谓。
    就像他同样厌恶此刻。
    “那您呢。”
    几番挣扎后,泰尔斯的话终于幽幽响起。
    “陛下。”
    少年的声音不大,音调也不陡,但却像是历经艰辛的无力质问:
    “尊敬的姬妮女士,她是您的盟友,还是情人?”
    昏暗中,凯瑟尔王的眼眸倏然一动。
    周围的空气不再凝固。
    却多了一股雪崩前夕的紧张。
    “而您真的像您说的那样,是一个鄙夷感情和冲动,只计较利益得失……”
    就像溺水者浮出水面的大口喘息一样,少年的话语波动起来:
    “一个理性冷静,眼中只有王国的残酷君王……”
    “能把一切分得清楚明晰,毫不混淆?”
    凯瑟尔的目光锐利起来。
    但泰尔斯辨认不出,那里头涌动的是怒火还是黯然。
    可他却突然意识到,这是他今天第一次反驳他的父亲。
    还是……有生以来第一次?
    名为凯瑟尔王的石像在座位上动了,他的下巴微微抬起,带着淡淡愠怒:
    “你……”
    但泰尔斯打断了他。
    “我是一个璨星。”
    他奋力吸气,似乎只有这样才能免于窒息,他还要狠抓自己的手心,才能维持声音不至于变形:
    “身为星辰王子,身为王国血脉。”
    “如果我甚至不能为一个,一个因我而遭罪落难的姑娘负责。”
    泰尔斯发觉自己控制不住话语里的停顿,但他依旧努力说完:
    “那在危难之时,关键一刻,我又凭什么站出来,为我的王国与同胞负责?”
    凯瑟尔王的眼神变了,里头透出一股别样的光芒。
    泰尔斯死死盯着国王:
    “没错,这与她无关。”
    “只与我自己有关。”
    好几秒过去了。
    国王眼中的波澜终于平息。
    他重新望向泰尔斯,语气肯定:
    “你在乎她。”
    泰尔斯一颤。
    那一瞬间,少年竟然有些不敢再抬起头,去看他的父亲。
    但他终须面对。
    就像刚刚凯瑟尔对他过往行为的质问。
    他终须回答。
    “我是在乎她。”
    少年不知道自己现在的表情如何。
    他知道,他的话语是如何艰难突破了重重阻碍,道道关卡,才能从喉咙里堪堪发出。
    就像他此刻的想法。
    “她是我的真心朋友,是我的患难之交。”
    “我的救命恩人,我的同窗学伴。”
    泰尔斯黯然垂头,声音也小了下去。
    “我当然在乎她,关心她,也许还挺……喜欢她。”
    小滑头。
    凯瑟尔王没有回应,连讽刺和不屑的哼声都欠奉。
    他只是默默地看着自己的儿子。
    泰尔斯深吸一口气。
    他从目光里逼出坚定,逼走痛苦:
    “所以那更不是爱。”
    不必是爱。
    更不能是爱。
    开口说出这句话的瞬间,泰尔斯内心一颤,感觉像是一脚踏空。
    失重,失衡。
    无所适从。
    泰尔斯看着凯瑟尔王,在恍惚中努力喘息,刻意忘记其他。
    直到国王淡淡的一句回复:
    “是吗?”
    无波无澜,无褒无贬。
    泰尔斯闭上眼睛,旋复睁开。
    “我很现实。”
    度过之前的难受,泰尔斯终于能毫无滞碍地调整坐姿,带着莫名的情绪,昂然抬头。
    “我是您的儿子,璨星的血脉,王国的继承人。”
    凯瑟尔王的面庞在阳光下微微一动。
    “我早已明白:我的命运注定充斥波澜坎坷,满布祸患不祥。”
    泰尔斯微微侧目,略微黯然。
    “但就跟您一样,我做出了选择。”
    下一刻,他重新看向国王,仿佛看向另一个自己,用古帝国语说出下一句话的主语:
    “吾为星辰而生。”
    国王默默地回望他。
    巴拉德室里沉默如昔,但空气却不再阻塞。
    泰尔斯透出一口气,仿佛冲破桎梏的囚徒,在阳光下奢侈呼吸。
    少年咬紧牙齿:
    “所以我更不会,也不能对她有任何非分之想,儿女之情,逾矩之心。”
    将同样的灾难……
    再带给她。
    “正因为我在乎她,在乎塞尔玛,在乎我的朋友。”
    凯瑟尔王不言不语。
    泰尔斯混杂着痛苦和难受,说出埋藏心底已久的话,将已经想通的事情再度确认:
    “所以那绝不是爱。”
    那不能是爱。
    绝对不能。
    那一刻,他仿佛脱离了桎梏的鸟儿,终于能放心大胆地振翅高飞,翱翔天际。
    直到折翼坠地。
    “你问我自己在哪里,”少年公爵低声开口,他突然喜欢上这间石室的昏暗:
    “我就在这里,在复兴宫里。”
    “像您一样。”
    “父亲。”
    泰尔斯的情绪低落下去。
    “而您不必担心……她和我。”
    话音落下,泰尔斯这才发现,自己在不知不觉间汗流浃背,呼吸急促。
    远非星湖公爵该有的仪态。
    室内的沉默持续了好一阵子。
    似乎要为这段剖白留出足够的时间。
    直到其中的意蕴被彻底理解。
    “她很好?”
    凯瑟尔王突然开口,让泰尔斯一惊。
    但少年随即陷入黯然。
    “我不知道。”
    他闭眼旋复睁眼,努力消除一切表情:
    “我也……不想知道。”
    巴拉德室里彻底安静下来。
    仿佛过了很久。
    终于,国王的身形在光线里主动后撤。
    他重新坐进座位的阴影里。
    面孔不复得见。
    唯有王者之声,远远传来。
    “有时候我真的很奇怪。”
    凯瑟尔王的话语锋利如昔,刻薄如故,却不再有那股刺痛感。
    “为什么你的理智,跟你的愚蠢,不相上下。”
    “为什么它们同在一个脑子里。”
    国王冷哼道:
    “还能相安无事。”
    泰尔斯没有说话。
    他出神地坐在长桌旁。
    就在刚刚,少年有些明白了。
    有生以来,他直面过三位国王。
    努恩王的纵横手段刚柔并济、恩威交加,如大海般深不可测,难以度量。
    查曼王则以切实可见的利害逼迫他,威胁他,有若刀锋抵颈,芒刺在背。
    但眼前的凯瑟尔五世。
    铁腕王。
    他与前两者全然不同。
    作为星辰的至高国王,他没有高谈阔论,不会豪言壮语。
    但凯瑟尔却有一种更诡异可怕的能力。
    靠着这种能力,他只要寥寥几句话就能超越恩威与利害,直击内心,抓住最该死的要害。
    逼着泰尔斯去面对真实的自我。
    平淡无波。
    却痛彻心扉。
    国王伸出手,拨动了桌上的一个摇柄。
    巴拉德室的门打开了。
    几个陌生的王室卫队成员出现在门口,一人越过他们,走进室内。
    是那位来自秘科的刀疤男子。
    但泰尔斯恍若不闻,只是面无表情地陷在自己的座椅里。
    “带他出去,”凯瑟尔王的声音无情地响起:
    “让他看看,自己留下的烂摊子。”
    泰尔斯恍惚抬头:
    “什么?”
    “别磨蹭,”国王重新低下头,翻开下一份文件:
    “巴拉德室有重要得多的事情。”
    “记得你今天的话。”
    接下来的事情,泰尔斯不太记得了。
    他甚至不太记得自己是怎么恍惚着走出巴拉德室。
    也不太记得那位刀疤男子是怎么僵着脸背着手,生硬地道歉说王命难违,但马略斯勋爵暂时走不开,烦请殿下跟他走一趟。
    直到泰尔斯走神地跟着他,从一处侧门出宫,上了一架马车。
    “我们这是去哪儿?”
    感受到车厢的晃动,好不容易调整好情绪的泰尔斯回过神来。
    “王国秘科,殿下——陛下的命令。”
    他的对面,面貌凶恶的刀疤男子一边挠脸一边回答。
    秘科。
    泰尔斯皱起眉头。
    但他发觉了更不对的地方。
    眼前的这个刀疤男……
    他的嗓音,变得不一样了?
    注意到王子的眼神,眼前的刀疤男子却微微一笑,伸手将自己的脸皮撕开。
    泰尔斯瞪大了眼睛。
    “好久不见,殿下。”
    眼前的人扔掉带着刀疤的伪装面具,低头捣鼓着眼睛,嗓音轻松诙谐:
    “近来可好?”
    泰尔斯怔住了。
    原来是他。
    “您看着不大高兴,怎么……”
    他的老熟人,荒骨人拉斐尔·林德伯格,在马车里睁开一双黯红色的眼睛,直直望向泰尔斯:
    “刚刚被女朋友甩了?”
    泰尔斯面色一僵。
    “拉斐尔。”
    心情本就不好的王子向后仰去。
    “你再废话一句……”
    星湖公爵直直盯着车厢顶,面无表情地道:
    “我就去求娶尊贵的米兰达小姐。”
    拉斐尔的脸色垮塌下来。
    于是马车彻底安静了。
    一路无话。

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