“正如上次提到的,精灵语已经超越我们所能理解的语言范畴,它的大部分有效意涵都蕴藏在对话者的默会与共鸣里,这有赖于精灵们与生俱来的超常感官,近乎于族群本能。即便只有文字,他们也能通过发音甚至笔触,以朗读或触摸重现语境,完成指代,实现通感共情,这是只能干巴巴讲话的人类所不能想象的……”
    闵迪思厅的书房里,博纳大学士一如既往,摇头晃脑,慢条斯理地讲解他的文法课。
    泰尔斯端坐在书桌后,沉静地抄写着古精灵字母,以及每一个字母的五到十五种音标,姿态典雅,一丝不苟。
    仿佛昨夜的一切都未发生。
    “所以在书面语中,精灵文往往简洁干练到令人发指的程度:古希雅精灵文的语法结构里时常简省时态甚至代词,古里恩精灵文的语序则多有无法理解的倒装——有个小笑话,一部关于三角恋的精灵文浪漫小说被翻译成人类通用文字,可读者们读完结局却分成了三派,吵得不可开交,因为三派人都觉得他们喜欢的那对角色最后在一起了,直到原作者忍不住跳出来说,他写的是六角恋……”
    博纳学士的声音嗡嗡作响,但泰尔斯依旧神情专注。
    近身随侍在门口的星湖卫队,还是(马略斯所偏好的)一名先锋官加一名护卫官的搭档配置,但却不是以往的哥洛佛与多伊尔,而是泰尔斯所不熟悉的年轻人涅希和壮汉巴斯提亚——他们都在昨夜有所表现,前者用铁拳制服了救父心切的D.D,后者则让泰尔斯领教了他腹肌的硬度。
    所以,哥洛佛和多伊尔,他们也换班了。
    泰尔斯默默地道。
    “有鉴于此,帝国的起源、蒙昧时代的路多尔人在效仿古精灵创设字母的时候,不得不额外增添了一大堆语法标准,比如时态、语态、主谓宾语序等等,来阐明那些对古精灵而言不用费事描述就能感知到的东西,从而走上另一个极端,遂有后来繁复精细,修辞多变的古帝国文。这样,当我们在阅读乃至翻译精灵文的时候就要格外小心……”
    今天没有太阳,寒风呼啸,阴冷刺骨。
    闵迪思厅也显得凄清寂寥,寂静无声。
    放在往年,此时的永星城已经降温入冬了,但今年的秋天似乎格外漫长,显得阴郁,沉闷,冷酷。
    星湖公爵默默地移动着手腕,看着一个个字母在纸张上晕出。
    一夜过后,他的背部僵硬,额头生疼,腿侧寒凉。
    这一切都在提醒他,卧室的墙角并不好睡。
    “因此也就不难理解,不同的族群何以有不同的语言,不同的语言又何以塑造不同的族群——语言是工具,是结果,却也是主人,是成因,它是反客为主,在变迁中深刻影响使用者的最佳范例……”
    听着博纳学士的低语,泰尔斯的目光聚焦在眼前的字母上,笔尖如机械般精巧移动,一笔一划,严谨细致。
    除此之外,更无其他。
    那些他讨厌面对的“其他”。
    “……远矣。”
    博纳学士的声音变得有些缥缈,音调奇怪,忽高忽低。
    少年公爵没有反应,他面无表情地换过一张纸,翻开要抄写的下一页。
    下一页。
    再下一页。
    但博纳学士的音量却陡然提升:
    “远——矣!”
    泰尔斯笔尖一震,一滴墨水在纸张上晕开。
    他回过神来,吃惊抬头。
    “啊?对不起?”
    他的眼前,好整似暇的博纳学士正拢着双手,饶有兴味地注视着他。
    博纳学士笑了笑,耐心解释道:
    “刚刚是一句古希雅精灵文,如果把发音所含的信息全部注解出来,大概能翻译成——”
    学士回到自己的座位上,语气玩味:
    “您的心并不在我这儿,不在课堂上,甚至不在你笔下的字母里,殿下。”
    泰尔斯怔了一秒。
    虽然很快想好了几个借口,但他最后还是叹了口气,真诚道歉:
    “我,我很抱歉,博纳学士。”
    “哦不,是我该抱歉才对,”博纳学士端起茶杯,毫无愠色:
    “我的讲解,显然并未有趣到让您专心致志,忘却烦忧的地步。”
    泰尔斯摇摇头:
    “这并不是您的错,您是很优秀的老师,只是我……”
    可是博纳打断了他:
    “我听说了昨夜的事情。”
    泰尔斯一顿。
    “尊重与理解是好事,殿下,不忽视每一个人——即使是敌人——作为‘人’的价值和内涵,这更难能可贵。”
    “是么。”王子闻言勉强笑笑,压下纷乱的心绪。
    博纳学士合上自己的教材,幽幽道:
    “但很多时候也别忘记:您自己也是一个人。”
    听见这话,泰尔斯愣了一瞬。
    德高望重的老学士露出笑容:
    “所以我想,我们不如提前下课吧。”
    泰尔斯放下笔。
    他刚刚发现,自己抄写的那一页精灵文全是错漏。
    少年叹了口气:
    “谢谢您的理解,博纳学士,我感激不尽。”
    博纳学士微微一笑。
    “而我们之所以要精进文法,研究语言,而非仅仅止步于日常对话和信件书写,殿下。”
    他站起身来,不无深意地道:
    “正因为我们身为人,重视彼此的价值与感受,因为我们想要更好地互相沟通理解,挖掘并表达出深藏内心的东西。”
    “而非流于表面的行为与反应,陷入盲目的自觉和误解,囿于恶意的揣测与猜忌,困守冷漠的天性和规则。”
    “我们之所以与动物野兽不同,殿下,不是因为‘我们’会生火……”
    老态龙钟的博纳学士小心翼翼地收起自己的教材:
    “而是因为‘我们’之中,有人会生火,而有人不会。”
    这话颇有深意,听得泰尔斯沉默无言。
    他只能站起身来,恭谨行礼。
    博纳学士走后,泰尔斯看了看窗外阴沉的天气,召来随侍的涅希和巴斯提亚。
    “复兴宫有传来任何消息吗?”
    “没有,殿下。”
    身为见习先锋官,涅希显然是第一次接到近身随侍王子的任务,这个比泰尔斯大不了几岁的年轻人显得兴奋不已,望着王子的眼神跃跃欲试,充满期待。
    “事实上,我认为宫里正忙得不可开交,为了……昨晚的事。”
    昨晚。
    泰尔斯叹了口气,心情沉郁。
    年长些的巴斯提亚望了涅希一眼,但年轻人浑然不觉,依旧兴致勃勃:
    “您要派人去复兴宫问问吗?我可以——”
    “不,不必了。”
    泰尔斯站起身来。
    “我要换装。接下来是武艺课,在马略斯没来之前,”公爵站起身来,解开袖口的扣子,经历了昨晚,他有种想要挥舞武器的迫切愿望:
    “我想先去训练场热热身。”
    涅希眉飞色舞:
    “当然,我这就去通知仆人们——”
    “但是,殿下,”年长一些的巴斯提亚犹豫着开口,声线粗犷,像是铁匠铺里的风箱:
    “关于训练场……”
    他欲言又止。
    “怎么了?”泰尔斯望着这位壮硕得堪比小山的护卫官,回想对方昨夜围护他时的力气,心念是不是每一任王室卫队里都有这样体型的人。
    “D.D刚刚回来了。”
    泰尔斯解扣子的手一顿。
    巴斯提亚观察着泰尔斯的表情,极快地道:
    “我是说,多伊尔,他还有哥洛佛先锋官,此刻正在训练场上……和马略斯长官一起。”
    泰尔斯疑惑回头:
    “所以呢?”
    两人对视一眼,都没有回答他。
    他很快就不用疑惑了。
    当泰尔斯来到训练场上的时候,星湖卫队的人大部分都在这里,按照资历职责分成数队,围出一个半圆——就像上次“测试”泰尔斯一样。
    涅希想要高声提醒大家行礼,但巴斯提亚飞快地拦住了他。
    泰尔斯感觉得到,气氛不对。
    阴沉的天穹下,所有人都沉默肃立,没有人交头接耳,甚至没人敢做多余的动作。
    泰尔斯的目光越过众人,看见了站在最前方的马略斯:
    他背着双手,表情依旧淡定,眼神平静无波,可整个人却散发着一种令人不安的气息。
    刑罚官帕特森,后勤官史陀,掌旗官富比,这些身份特殊的资深卫队成员站在守望人的身后,表情严肃。
    而马略斯的正前方,也是训练场的中央,两人单膝跪地,按胸垂首。
    承受着所有人的目光。
    那是多伊尔和哥洛佛。
    泰尔斯微微一怔。
    王子下意识地站定在训练场的侧方,没有继续向前。
    直觉告诉他,他不该再靠近了。
    还是有人注意到了公爵的来临,但显然,眼前的气氛让他们不敢大声行礼,许多人只是微微躬身,注目按胸。
    马略斯也很快看见了泰尔斯,他只轻轻一瞥,就浑不在意地回到眼前的事务:
    “格雷,干活。”
    人群前方,刑罚官格雷·帕特森冷冷地向前一步,越过马略斯,来到跪地的两人面前。
    “一等护卫官,丹尼·多伊尔。”
    跪在地上的D.D微微一颤。
    刑罚官的声音很沉稳,却很冷酷,带着审判般不容置疑的态度。
    “身为闵迪思厅门第最好,众望最高的护卫官,你昨夜的胆大妄为危及殿下的安全,阻碍同僚的工作,有害卫队的责任,更违背自身的使命。”
    旁观的泰尔斯闭上眼睛,他知道这是要干什么了。
    但是昨晚……
    泰尔斯想起满脸恐惧的多伊尔男爵,想起歇斯底里的男爵夫人,想起愤然出剑的D.D。
    又想起绝望微笑的安克·拜拉尔。
    以及无数双旁观的目光。
    他感到一阵不适。
    “汝剑当砺,以光其锋。”
    帕特森说了一句古色古香的话,垂下眼神,冷冷望着跪在地上的D.D:
    “你有什么要申诉的吗?”
    D.D神色憔悴,眼底通红,显然一夜没睡。
    此刻的他装束凌乱,发型狼狈,与平素那个偷懒耍滑却形象甚佳的富家公子哥儿形象相去甚远。
    “没有,帕特森刑罚官,”多伊尔深呼吸了几口,他抬起头,苦涩哀伤,唯有在看到泰尔斯的时候才从眼里闪过亮光:
    “我的鲁莽累及了殿下和大家,我愿为我的错误负责。”
    他放下搭在膝盖上的手,双膝落地,深深低头:
    “吾剑当砺,其锋待光。”
    卫队里的旁观者们没有人说话,所有人都默默注视着他们,气氛肃杀。
    帕特森看了一眼马略斯,后者并不作声。
    “很好,那么,”刑罚官点点头,漠然开口:
    “九鞭。”
    判决下达,卫队里终于泛起小小的波澜,但很快被压下。
    帕特森的身后,刑罚翼的卡朋和佩扎罗西——前者总被D.D打趣是“帕特森的小棉袄”,后者则是昨晚临时狙击小队的一员——走上前去,面无表情。
    跪在地上的多伊尔早有准备,在一众目光下,他默默地解下武器交给对方,再一件一件地脱下身上的装备衣物:外套,袄子,护腕,护臂,皮甲,武装带,围脖,内衬……
    直到露出他肌肉健美、比例匀称的上半身,在阴冷的秋风中微微颤抖。
    刑罚官没有停下,直接转向另一人。
    “嘉伦·哥洛佛,一等先锋官。”
    外号僵尸的哥洛佛没有回答,平稳如故。
    仿佛被唤起的不是他的名字。
    “身为闵迪思厅资历最深,身手最高的先锋官,你丝毫未曾留意自己搭档的情绪状态,而在意识到之后,你又出于同情,无视责任甚至违反命令,纵容他的胆大妄为。”
    一边的D.D咬紧了下唇,却不敢多说什么。
    相比刚才,帕特森对哥洛佛的训斥在语气上显得更加严厉:
    “汝剑当砺,以光其锋。”
    “有异议吗?”
    哥洛佛缓缓抬起头,仿佛尘封千年的雕像接触空气,落下尘灰。
    “没有。”
    僵尸嘶哑地道,嗓音平静,毫无起伏:
    “吾剑当砺,其锋待光。”
    帕特森望了他很久,这才开口:
    “七鞭。”
    不用人提醒,哥洛佛的动作凌厉迅速,他双膝跪地,自觉地除掉武装,脱下衣甲,露出一身虬结壮实却黝黑粗糙的肌肉,浑身上下都是坑坑洼洼的旧伤痕,与D.D恰成反差。
    两人就这样赤裸着上身,跪在训练场上,面对着同侪们的目光。
    马略斯依旧不作声,只是冷冷观望。
    泰尔斯则越发心情复杂。
    刑罚翼的卡朋默默地打开装备袋,掏出两条纺锤大小的小短棍,递给多伊尔和哥洛佛,让他们双双咬在嘴里。
    “你们都有过经验,”卡朋松开被哥洛佛咬紧的木棍,在两人间低声道:
    “我只有一条忠告:咬紧,别掉了。”
    另一边,佩扎罗西有条不紊地掏出两个拳头大小,被捆得像蝴蝶结般的棕色皮革物件,再慢慢地解开,直到它们变成两条皮鞭的形貌。
    两条鞭子细长而结实,被佩扎罗西在空中试着抡了两把,发出飒飒风声。
    不少卫队成员眉头一皱。
    D.D深吸一口气,哥洛佛更见严肃。
    “忍住,小子们,”帕特森刑罚官冷冷道:
    “相信我,我见过北地人用的倒刺鞭,比吊城门的麻绳还粗,那更糟。”
    多伊尔露出坦然接受的神色,他扭过头,看向泰尔斯,对着王子深深颔首。
    泰尔斯叹了口气,对他默默点头。
    看见这一幕,马略斯蹙起眉头。
    下一秒,帕特森挥了挥手。
    卡朋和佩扎罗西来到两人的身后,熟练地抖开皮鞭。
    但那一刻,刑罚官的肩膀被按住了。
    是马略斯。
    “格雷,你来负责哥洛佛,”守望人看着诧异的帕特森,向前走去,示意卡朋把鞭子交给他:
    “至于多伊尔护卫官,我来。”
    卫队里发出一阵不小的议论。
    多伊尔和哥洛佛也无比讶异。
    帕特森皱起眉头:
    “我们亲自来?其实不必……”
    但马略斯很快打断他:
    “既然有贵人当观众,就得认真些,不是么?”
    守望人侧过眼神,瞥向泰尔斯。
    卫队的议论纷纷很快被压下。
    王子心中一寒,向马略斯投去不忿的神色:
    “但是我——”
    “虽然这是卫队的内务,殿下,”马略斯丝毫不给泰尔斯讲话的机会,他向王子一礼,淡然微笑:
    “但依旧欢迎您旁观,做个见证。”
    “或者,您愿意替我们报鞭数吗?”
    泰尔斯难以置信,被他噎得说不出话来。
    帕特森叹了口气,他走到哥洛佛身后,推开愕然的佩扎罗西,从他手里接过鞭子。
    马略斯来到D.D身后,他甩了甩手上的鞭子,对泰尔斯微微一笑,不等后者回应:
    “那好吧,既然殿下不乐意,那么托莱多,你来报数。”
    人群中的托莱多——马略斯的传令兵——愣了一下。
    他看看上司,再看看王子,有些不知所措。
    直到马略斯面色不悦:
    “现在!”
    托莱多不敢再犹豫,他向前一步,昂首扬声:
    “一!”
    话音落下。
    在泰尔斯惊怒的眼神下,马略斯和帕特森同时摆臂。
    呼呼……
    他们动作熟练,手法流畅,两条鞭子甩开的弧度近乎同步,破风声几无先后!
    泰尔斯呼吸微滞。
    下一秒,皮革与皮肤在高速的接触中双双一震,发出撕裂空气的响声——
    啪!
    清脆,刺耳,冷酷,令人心悸。
    场中,D.D狠狠一抖!
    他下意识地拢起手,向前弓身,但又很快反应过来,放下双手,直起腰背。
    另一边,哥洛佛咬着短棍,面色依旧,身躯如钢,只在鞭子及身的刹那微微一颤。
    但两人都呼吸急促。
    泰尔斯很快就看见:受刑者两人的上背部,无论粗糙还是光滑,都从右上到左下,露出一条细密的可怖红线,从中渗出鲜红,向其他皮肤蔓延。
    “这个力道,”泰尔斯听见巴斯提亚有意无意的低声叹息:
    “得要留疤了。”
    旁观的众人们呼吸不匀,目光复杂。
    马略斯伸出左手,止住报数的托莱多,缓缓开口:
    “护卫官丹尼·多伊尔,可曾知晓,你昨夜最大的错误是什么?”
    D.D还沉浸在第一鞭的剧痛中,他并不言语,只是咬紧了短棍,面孔扭曲。
    马略斯沉默了一阵,他转向托莱多。
    托莱多不敢再拖延,赶忙报数:
    “二。”
    马略斯和帕特森的鞭子再度挥出弧度。
    啪!
    多伊尔和哥洛佛又是一颤。
    泰尔斯下意识地扭头,似乎他通过旁观,也能感受到那种火辣难忍的疼痛。
    “回答我。”
    马略斯露出他平素的淡定微笑:
    “多伊尔护卫官……”
    “你知道吗?”
    D.D急急喘息,目现挣扎。
    但最后,多伊尔猛吸一口气!
    他果断地吐掉短棍,忍痛开口:
    “因为我的选择,鲁莽而自私,危及了殿下和大家!”
    马略斯轻哼一声,向托莱多示意。
    “三。”
    鞭影再现,双双撕开空气。
    啪!
    这一次,没有了嘴里的短棍,D.D痛苦得哼出了声,整个人向前倒去,花了几秒钟才重新直起腰跪好。
    另一边的哥洛佛看着他的样子,只把短棍越咬越紧。
    “答案错误。”
    马略斯淡然道。
    “告诉我,D.D,当个人与集体的利益相冲突,”守望人抖了抖鞭子:
    “你会如何选择?”
    此言一出,无论泰尔斯,还是多伊尔和哥洛佛,包括在场的卫队成员们都齐齐一怔。
    “或者我说得直白一点,当有一天,你的家族亲人与你的职责使命相冲突,”马略斯一边瞥了报数的托莱多一眼,一边浑不在意地道:
    “你该如何选择?”
    托莱多叹出一口气:
    “四。”
    双鞭齐舞。
    啪!
    多伊尔从齿缝里发出痛苦的哼声,哥洛佛显然也有些经受不住,身形开始晃动。
    他们急急喘息,后背开始渗下鲜血。
    “如果有人捏着你家人的性命,威胁你对殿下不利?”
    马略斯的声音高扬起来:
    “甚至,正是你最亲爱的家人,要你背叛殿下?”
    泰尔斯心中一紧。
    他突然想起曾经的白骨之牢,曾经的旧王室卫队。
    多伊尔缓过一口气,他重新直起腰,却已是浑身大汗,狼狈不堪。
    只听他痛苦地嘶声道:
    “我,我昨夜有负使命,勋爵!”
    马略斯皱起眉头。
    这一次,他不等托莱多报数,就运臂扬鞭,挥出比之前可怕得多的一次爆响!
    啪!
    D.D惨叫一声,趴倒在地上,颤抖不已。
    卫队众人也纷纷一颤。
    另一边的帕特森愣了一瞬,马上反应过来,一鞭子将哥洛佛抽得弓身抽搐。
    托莱多急忙跟上,报出数字:
    “污——五!”
    泰尔斯不忍再看,他偏过视线,只觉内心沉重。
    马略斯吐出一口气,他看着颤抖不支的多伊尔,扭头看向另一人:
    “你,先锋官嘉伦·哥洛佛。”
    “你来回答我。”
    “你该如何选择?”
    同样大汗淋漓,满面尘灰的哥洛佛深呼吸了几口,目光坚毅地直起身子。
    僵尸一口吐掉短棍,嘶哑开口:
    “我们都发过誓言,长官!此生尽献御座,永奉皇权。”
    马略斯踱着步,抿了抿嘴:
    “所以?”
    在疼痛与耻辱的双重折磨下,哥洛佛露出狰狞之色:
    “所以我们必须作出牺牲,使命先于亲情。”
    泰尔斯听着他的话,呼吸渐快。
    马略斯突然回身,鞭风再起!
    啪!
    恐怖的炸裂声后,哥洛佛痛呼一声,猛地趴倒!
    举着鞭子的帕特森皱起眉头,他看看本该是自己任务的哥洛佛,又看看眼神阴翳的马略斯,不知何解。
    “给他加五鞭。”
    不等托莱多跟上报数,马略斯就对身下的哥洛佛努了努下巴,对帕特森道:
    “还有,刚刚这鞭不算。”
    刑罚官露出惊疑之色。
    “因为你之前那一鞭留力了,格雷,”马略斯不等对方开口,就淡淡道:
    “你知道,我很信任你。”
    帕特森面色一凛。
    刑罚官握紧鞭柄,没有出声,也不敢再手下留情。
    另一边,缓过劲来的D.D看着趴地颤抖的哥洛佛,急急开口:
    “勋爵,长官!这不关僵尸的事情,昨晚是我……”
    他咬咬牙,也不管脸上涕泗横流道:
    “是我做错了选择!是我不敢做出牺牲!”
    马略斯眉头轻蹙,手臂摆动。
    啪!
    鞭响之下,多伊尔也趴在了地上,背上鲜血淋漓,口中喘息断续。
    “这个,也加五鞭。”马略斯淡淡地道,却没有解释为什么。
    托莱多不敢犹豫,继续报数。
    看不下去的泰尔斯想要开口,可一想到是因为自己的出现才恶化了事态,加重了他们的刑罚,他就不得不强迫自己冷静,憋住所有的话。
    马略斯抬起头,看向卫队的众人。
    “牺牲。”
    守望人轻声开口,却让所有人凛然站直。
    “这个词儿说出口的时候,总是显得很容易,是吧?”
    “神圣,光荣,伟大,令人心潮澎湃,感觉自己升华了。”
    马略斯踱起步,没有马上继续鞭刑。
    “但很多人都忘了。”
    马略斯看向阴沉的天空,目光缥缈,仿佛在仰望遥不可及的神灵。
    “牺牲的本质……”
    “是交易。”
    愕然众目之下,守望人缓缓低头。
    多伊尔和哥洛佛重新咬紧牙关,直起腰背。
    “上古时代,当明神信仰还大行其道的时候,凡人在祭坛前奉上祭品,换得神灵的垂眸保佑,这才是牺牲之源。”
    话音落下,托莱多重新开始报数,带起下一次鞭响
    啪!
    受刑的两人重新倒下,手肘撑地。
    泰尔斯的瞳孔狠狠一缩。
    “所以跟听上去的感觉恰恰相反——牺牲,是自私的。”
    马略斯语气深邃:
    “是趋利的交易。”

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