国王的话音落下。
    议事厅里寂静无声,一时只余火盆的噼啪爆响,和众人率不一的呼吸。
    那个瞬间,几乎每个人都被国王的决定震住了。
    沉默整整持续了五秒钟。
    直到一个稚嫩的男声弱弱地响起:
    “搞什么?”
    众人的目光齐刷刷扫向站在一旁,目瞪口呆的星辰王子,泰尔斯·璨星。
    其中包括努恩王意味深长的眼神。
    身后的普提莱咳嗽了一声,呆愣的泰尔斯这才反应过来,他尴尬地扯扯嘴角,露出一个“抱歉”的微笑。
    但此时已经没有人在乎异国王子的失态了。
    “陛下,”身材高大的罗尼大公猛地起立,满脸厉色地说出大部分人此时心中的话:“务必重新考虑您的决定,这不仅仅关系到您的家族复仇,而是整个埃克斯特的未来!”
    国王身侧的御前会议成员们一脸惊慌,他身后的从事官,迈尔克勋爵脸色数变,他试图靠近努恩王的耳边说点什么,但后者只是随意地摆摆手,将近臣和迈尔克的话都堵在嗓子里。
    “这是我的决定。”国王对自己的近臣轻声道。
    泰尔斯注意到,全场的人中,仅有两个人表情不变:白刃卫队的领,陨星者依旧是面无表情,而暗室的主人,红女巫卡珊依然满脸慈祥和蔼的微笑。
    至于那位刚刚到此的皓月神殿主祭,朱厄尔·霍姆,泰尔斯根本看不清她面纱后的真容。
    “努恩王今年多少岁了?”泰尔斯回过头,低声询问身后的普提莱。
    “六十九,如果我没有记错的话,”答话的是普提莱身边的史莱斯·百慕拉侯爵,只见这位康玛斯的客人也深深皱眉,一副愁的模样:“而佩菲特大公今年刚满三十三,正是年富力强的时候——该死,我们的矿产合约才刚刚签好。”
    “事态展已经乎想象了,警惕,殿下,”瘦削的星辰副使表情不断变幻:“如果努恩王坚持要决斗……”
    泰尔斯脸色难看地点点头,他知道普提莱的意思。
    如果努恩王死在这里。
    璨星和沃尔顿的和平默契将失去最重要的支点。
    而在龙霄城,在埃克斯特,他,星辰的王子将变得孤立无援。
    而大公们对他的态度……
    更别说,那位显得对他恨意满满的佩菲特大公……泰尔斯咬了咬牙。
    下一刻,努恩王走出他的座位,缓缓踱步向前,对着大公们露出笑容。
    “怎么了,高尚而骄傲的罗尼,”努恩王苍老但是雄浑的嗓音传遍整个大厅:“你是担心我这把老骨头,没法打赢年轻人?”
    长的罗尼大公闭口不言,但他微微摇摆的头颅已经说明了一切。
    “不能说他的话毫无道理,陛下,”锅盖头的特卢迪达大公搓着自己的右手,表情阴翳,他看了一眼犹在震惊中的佩菲特大公:“和年轻人抢女人是一回事,而在决斗场上拼死拼活……”
    “你知道自己的年纪吧,陛下?”奥勒修大公的话更加直接:“哪怕您直接下令收押他,也比现在的做法好上百倍……您知道这样做的后果吗……”
    “这就是后果!”
    努恩猛地抬高声调,在满厅的目光下高声怒喝:“这就是沃尔顿家族被侵犯的时候,不可避免的后果!”
    大厅中的众人顿时一震。
    不妙。
    泰尔斯担忧地看着他们的互动:努恩七世,已经被仇恨和冲动所主宰了?
    老国王的怒目扫过三位大公:“你知道,招惹了龙枪家族,你就得付出代价——甘愿为复仇赌上一切,沃尔顿就是这样的存在。”
    三位大公一时语滞,脸色变换,都在国王逼人的目光中偏过头,不再说话。
    像是狮群里,向头狮低头表示屈服的雌狮。
    不对。
    泰尔斯有些明悟,他暗暗忖道:这不仅仅是失去理智的复仇那么简单。
    这是一次警告。
    来自国王,来自龙霄城,来自沃尔顿。
    “哈哈,”坐得较远,年纪最大的莱科大公尴尬地笑笑:“我们的国王很喜欢开玩笑,不是么……”
    努恩王转过头,瞥了他一眼。
    莱科大公的笑容不自觉地僵在脸上。
    “玩笑?”
    努恩王轻哼一声,缓步来到佩菲特面前,目光里像是燃烧着无穷烈焰:“你来说,康克利·佩菲特,我看着像是在开玩笑吗?”
    所有人都看向那位被挑战的佩菲特大公。
    “你,你真是疯了,决斗?”年青的大公满脸不可置信的神情,他颤抖着嘴唇,打量着努恩王衰老的体态,喃喃道:“为了……连自己的身家性命都……”
    但努恩王很快打断了他。
    “那你为什么如此惊讶呢?”老国王寒声道:“这也是你最好的机会了——杀了我,你就不用面对这一切了,一切罪名尽皆消失。”
    佩菲特一震,抬起头直视努恩王。
    “当然,”努恩冷笑道,眼里尽是仇恨的光芒:“你也可以在决斗一开始就认输,然后承认你的罪行。”
    不等佩菲特回应,国王就转过身,看向剩余的四位大公。
    “而这难道不也是你们最企望的结果吗?”努恩王犹如一头怒的巨龙,只听他高声道,“如果我死在这里……”
    几位大公的表情一顿。
    “你们就能省掉那些明里暗里的手段,不是么?”
    努恩王环顾全场,哈哈大笑:“而埃克斯特就到了再一次召开选王会的时候,也许很仓促……”
    “但是你们登上共举王座,号令全国的机会,”老国王微微眯眼:“不就近在眼前了么?”
    几位大公都没有说话,几乎每个人都一动不动,唯有呼吸加重。
    “当然,你是国王,”罗尼大公叹出一口气:“你的选择。”
    努恩王用一声雄浑的大笑回应他,随即转过身,看向那位皓月神殿的主祭:
    “霍姆主祭?”
    面纱下的主祭微微点头,只见她无比庄严地举起双臂,左手托举住右肘,右手则掌心向上,像是在托举一个盘子。
    霍姆主祭闭上眼睛,垂下头颅。
    所有人全都闭上嘴巴,严肃地看着主祭的动作。
    就在此时,一阵诡异的耳鸣,在泰尔斯耳边响起。
    泰尔斯一震。
    他体会过这种感觉。
    那是在群星之厅,在落日神殿的李希雅主祭面前,在血脉仪式之前。
    但这次的感觉要好得多,至少,他没有上次那么剧烈的反应。
    难道……跟神灵有关的祝祷和仪式,都会对他产生影响?
    可就在他维持着表面的冷静,暗自庆幸的时候,在淡淡的耳鸣声中……
    “我注视着你。”
    泰尔斯猛地抬起头。
    却只看见空空的天花板。
    什么?
    他惊讶地转过头,环顾一圈,只见全场的人都严肃地等待着主祭的仪式结束。
    身后的普提莱和史莱斯也一脸庄重。
    没有人说话。
    那刚刚……泰尔斯疑惑地摸摸头,四处张望,没有结果的他只能无奈地吹出一口气。
    好吧,耳鸣是病,得治……
    “我警告过你。”
    泰尔斯浑身一个激灵,下意识地再次转头,紧张地四处环顾。
    又来了!
    谁?
    是谁?
    没错。
    他肯定,有个人在跟他说话——就像在耳边低语一样。
    泰尔斯记不清那个声音的特征,但那些话语无比清晰!
    难道……泰尔斯紧张地想:是约德尔?是隐没身形的面具护卫?
    不,不可能。
    那个声音……跟约德尔的嘶哑嗓音完全不一样!
    泰尔斯有些惊慌。
    他在确定没有人说话之后,难以置信地看向那个闭眼的皓月神殿主祭。
    不会吧?
    泰尔斯的举动引来了别人的注意,史莱斯向他投来好奇的目光,普提莱则皱起眉头盯着他,似乎在责备他的失态。
    回过神来的泰尔斯心中一惊,连忙回过身,庄严地站好。
    终于,那阵奇怪的耳鸣消失了。
    但泰尔斯心里的疑惑和惊惶,唯有不断上升。
    “皓月已经有了回应,”霍姆主祭睁开眼睛,清澈的眸子里毫无波动:“神灵并未反对。”
    大厅里,许多人叹出一口气,大公们则闭口不言。
    “既然如此,则决斗势在必行,”主祭用低沉的嗓音,淡淡地道:“而我将代神见证。”
    没人再有异议了。
    老国王露出满意的神情,目光重新回到他的对手身上。
    在沉默中,佩菲特大公渐渐平息了情绪,将急促的喘息缓和下来。
    随后,他看着努恩王的眼神里,冒出奇异的色彩。
    “哈哈……很好,”年轻的大公露出诡异的笑容:“你也说了,不是么?”
    “决斗以国王之名出……”
    “我无法,也无权拒绝。”
    佩菲特抬起头,露出阴鸷的目光:“那我们还等什么呢?”
    努恩王也露出了笑容,目中光华闪耀。
    但泰尔斯此时却是心乱如麻。
    我注视着你。
    我警告过你。
    这是什么意思?
    泰尔斯强行压下思绪,不去想刚刚所闻的异常。
    他摆摆头,仿佛这样就能把这些话甩出脑袋。
    他的麻烦已经够多了,得一件一件来。
    泰尔斯抬起头,怔怔地看着白刃卫队的人亲自下场,搬走大厅中央的那张厚重长桌,众人后退散开,为决斗留出足够的地方。
    随着人群后退到一道火盆旁之后,泰尔斯这才现,椭圆议事厅靠墙的边缘是五六级的台阶,而中央则是空地。
    就像记忆碎片里,前世的斗兽场一样——泰尔斯突然心中一动:难道,英灵宫里的这个议事厅,本来就是为了决斗而准备的么?
    “不知道是幸运还是不幸,”普提莱从鼻子里呼气,情绪不辨地道:“您第一次到访埃克斯特,就能旁观一场罕见的决斗。”
    泰尔斯露出一个不怎么好看的笑容:“国王他非得亲自下场吗?”
    “帝国时代的决斗,按照规定是可以寻求代理人的,”普提莱低声道:“但这里是北地,是帝国崩溃后的北地——决斗必须亲身面对,哪怕身为国王之尊。”
    “尽管对北地的决斗习俗有所耳闻,但是,”他们身边的史莱斯侯爵叹了一口气:“我也是第一次见证。老天,七十岁的国王对三十岁的大公,无论结果如何,我回去之后,这都足够做上一整年的谈资了。”
    “决斗不常进行?选王会不是以决斗作结的吗?难道不是每一位有志成为国王的大公,都要为决斗做好准备?”泰尔斯继续问道。
    “选王会上的决斗仅限于票数相同,难以抉择的时候,而那情况已经很久没有出现了,”普提莱摇摇头:“听说三十多年前的选王会,努恩七世获得了整整六位大公的支持,根本轮不到决斗。”
    “我听说,黑沙领的伦巴大公,就曾经在决斗中击败他的兄长,夺取了继承权?”看着场中的两人脱去外袍,迈尔克勋爵庄重地布置着场地,泰尔斯脸色不佳地问道。
    普提莱点点头。
    “那场决斗让他声名鹊起,查曼·伦巴的名声从此传遍全国,乃至星辰也有所耳闻,”普提莱脸色沉重:“埃克斯特已经很少有如此血腥、暴力、可怕,却让追随者热血沸腾的领主了——伦巴随后便被交托重任,出使星辰。”
    “同时也让其他领主们对他戒惧甚深,毕竟是一个连亲兄弟都能下手的可怕人物,”史莱斯侯爵撇撇嘴:“这是我走访北地诸城得来的结论。”
    “但这场决斗也太草率了……北地人都是疯子吗?”泰尔斯咬咬牙:“他就没有想过失败的后果吗?”
    就在此时,一个冷漠的声音传来:
    “在北地,决斗是神圣的仪式。”
    陨星者尼寇莱不知何时出现在他们身旁,目不转睛地盯着厅中对峙着的两人:“它能证明,你究竟是只敢躲在军队与护卫中,蝇营狗苟的自私小人,还是为了心中目标,甘以生命作赌的强悍豪雄?”
    泰尔斯吐出一口气,耸了耸肩。
    大厅中央,努恩王只剩下一身方便灵活的紧袖战袍,绣着云中龙枪的纹章,他对面的佩菲特也是如此,血蹄铁的徽记在他的左肩露出。
    “决斗是我提出的,”努恩王紧紧盯着佩菲特:“至于武器,就由你来选择吧。”
    佩菲特深吸一口气,停顿了几秒钟。
    “巨斧。”
    年轻的大公抬起头,眼神沉静地看着努恩王,“双面巨斧,就这一样。”
    努恩王的瞳孔微微缩紧。
    大厅里的人们爆出一阵杂乱的嘘声。
    “哈,”特卢迪达大公对奥勒修大公笑了一声:“狡猾的小子。”
    罗尼大公不屑地哼了一声:“懦夫。”
    “巨斧?是我所想的那样吗?”泰尔斯心中一动,回过头问道。
    “双面巨斧,对耐力和力量的要求极高,劈砍的破坏力惊人,在抵御兽人的战争中曾经兴盛一时,”尼寇莱沉静地道:“但现在的战场,已经很少出现这种笨重的武器了——即便是北地的刀斧手们,也更倾向于轻便的单刃格斗斧。”
    “聪明的选择,”普提莱眯眼摇头:“他这是在欺负努恩王的年纪。”
    很快,武器被送上来了。
    泰尔斯难以置信地看着被卫兵扛上来的两柄大型凶器:粗重的双手手柄几乎有半身长,加上两片胸膛大小的半月形斧刃,反射着狰狞的金属光泽,斧头顶部还延伸出突刺所用的尖锐利刃,无不说明它的威力和可怕之处。
    泰尔斯咽了口唾沫:这一柄巨斧的重量,大概比他的体重还重两倍吧。
    他想起断龙要塞的战场上,阿拉卡所面对的一位对手,就是用着这样的巨斧——虽然最后王国之怒夺走了他的武器,还一斧子砍在了对方脸上。
    佩菲特眼神一转,瞥向对面的努恩王,轻笑一声。
    他单臂抓住卫兵递来的巨斧,试了试重量。
    随即,年轻的大公双臂肌肉一颤,举起巨斧。
    佩菲特露出满意的笑容,他转过身,将巨斧抡了个来回,斧刃破空的声音清晰可辨。
    似乎相当轻松。
    泰尔斯看着他自如的姿势,连连咋舌。
    “这玩意儿可够呛,”佩菲特把巨斧靠上肩膀,他抬起头,目光犀利地望向同样站在武器前的努恩王:“小心别闪了腰啊,陛下。”
    努恩王没有理会他。
    老国王只是伸出一只手,轻轻按在斧柄上,在几个位置上捏了捏,随后便深吸一口气,双手抓住了斧柄。
    泰尔斯皱起眉头。
    他心里所想,和佩菲特所言其实差不多。
    毕竟努恩王他已经七……
    他的思绪还没有完成,下一秒,就见老国王咬紧牙齿,竟然也稳稳地举起了巨斧。
    努恩王甚至还轻轻抛起斧头,斧刃在空中翻了个面,连着斧柄回到他的手上。
    泰尔斯看着老当益壮的努恩王,惊讶得长大了嘴巴。
    “不劳费心,当我在战场上跟兽人干架的时候,”努恩王也像佩菲特一样,将巨斧扛上自己的肩膀——看来这是标准的持斧姿势——长长吐出一口气,眼神里仿佛酝酿着风暴:“你父亲还在你祖母怀里吃奶呢。”
    努恩王露出狰狞的微笑:
    “小屁孩。”
    佩菲特的脸色阴沉下来。
    “看来我们的国王风采依旧,”秃头的莱科大公叹息道:“换了我,早就被那柄斧头给……”
    “别高兴得太早,”特卢迪达大公表情古怪地摇摇头:“万一我们敬爱的国王一个闪失……”
    “不正是你想要的吗?”罗尼大公毫不客气地刺了他们一句:“该死的选王。”
    特卢迪达自讨没趣地转过头。
    奥勒修大公则理着自己的络腮胡子,紧紧皱眉:他想起十二年前的那场黑沙领继承决斗。
    在泰尔斯还在愁“要是努恩王输了”这种事情的时候,霍姆大主祭缓缓走到场地中央,吸引了整个大厅的注意。
    所有人的心情都在这一刻紧张起来。
    霍姆主祭站定在两人中央,用面纱后那对清澈的眸子分别看了决斗的两人一眼。
    她举起右手,伸向努恩王。
    主祭清冷的嗓音缓缓响起:
    “此人以血亲复仇之名,起决斗。”
    努恩王冷冷地盯着他的对手。
    大主祭又举起左手,伸向年轻的佩菲特。
    “为名誉与荣耀,此人将响应决斗。”
    佩菲特则吐出一口气,表情凝重。
    “以神圣的皓月女神之名,我将代为见证,”大主祭开始缓缓后退,姿态轻盈,每一步都伴随着一句话:
    “兵刃沐浴着月华而起舞。”
    “血腥辉映出神灵的荣光。”
    “勇气燃烧着伟大的生命。”
    “死亡不过是久违的归乡。”
    努恩王和佩菲特大公的神色同时严肃起来,两人都将肩上的巨斧搬下,双持在手里。
    只见努恩王沉下身子,扩大双手的距离,左手越推越远,甚至抓到了斧柄与斧刃的连接处;佩菲特大公则将斧头斜拉向身侧,斧刃擦着他的脸庞停在半空,摆出最适合挥砍的姿势。
    双方脸色凝重地对望着彼此。
    泰尔斯眯起眼睛,从他们的眼神里读出了人类可以拥有的一切负面情绪。
    大主祭慢慢后退到场地边缘,深吸一口气,向着天空举起双臂,仿佛在做最后的祈祷。
    众人的呼吸在那一刻屏住。
    下一秒,大主祭收回双臂,双掌轻轻地按上双肩,低下头颅,幽幽地吐出最后的话:
    “决斗开始。”

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