海上阴云低垂,恶浪翻涌,在凛冽呼啸的劲风里,一支规模庞大的舰队正向西北方快速前航。密集高耸的如林桅杆上,飘扬着的尽是红白双色的圣乔治十字战旗——在1940年8月的北大西洋,悬挂这面旗帜的船只已是遍海难寻!

    从空中俯瞰而去,英国皇家海军剩余的精锐战舰,此刻已在这片冰涛鼓卷的海域尽数聚集。胡德、声望2艘高速战巡位于阵列最中心,诺福克、多塞克郡等整整8艘重巡洋舰排成两行纵队,劈波航行在舰队最前。此外,还有4艘轻巡带领着16艘驱逐舰环伺在战巡周边。虽然担任护卫的轻型舰艇数量偏少,但她们却都是1937年后才竣工的最新锐的军舰,其中4艘轻巡的排水量均和重巡不相伯仲,她们装备的12门152毫米主炮足以对驱逐舰形成一边倒的屠戮。

    胡德号宽阔的舰桥里,刚刚升任本土舰队司令的约翰-托维显得踌躇满志。周围一众参谋军官们,也在他的感染下变得积极乐观起来,渐渐忘记了半年前那场同样是发生在冰海当中的惨痛失败。然而,在托维胸有成竹的外表下,隐藏着的却是一颗忧虑重重的心。没有人能看到他的牙关已经咬紧,正在通过反复的细微摩擦,来释放内心那压得几乎令他喘不过气来的沉重压力。

    此次行动,英国本土舰队虽是精锐尽出,但核心军舰的阵容却较上一次挪威海战时完全不可同日而语。能被本土舰队倚为主力的,只剩下2艘舰龄超过20年的老迈战巡,而最关键的航母更是一艘也没有,形势严峻到几近绝望的境地。托维不可能忘记,自开战以来英国损失的主力军舰是命丧何手——即便是装备了9门18英寸(英国海军自己估计)巨炮的俾斯麦级,也没有像日德兰海战那样真正击杀掉一艘英国主力舰,所有的损失均来自于德国舰载航空兵的空中袭击!

    一旦这支舰队在晴好天气被德国舰载机发现,结果都将是灾难性的。以挪威海战的经验,只需1波50架飞机的攻击,胡德和声望2艘战巡都将非死即残,然后英国舰队就只能像无头苍蝇似的飞速逃窜。否则被对方抓紧时间趁白天再来一波飞机收割人头,损失只会更加惨重。到那时,别说截杀德国舰队了,整个皇家海军,包括不列颠的民族国运,全部都会因为这笔棺材本的赔光而被统统葬送进去!

    在这种形势下,英国舰队所有的白天战斗计划便都宣告破产了。首先海洋的天气状况难以准确预估,本来说今日有雨、结果天气晴朗的情况都是屡见不鲜。一旦气候预测有误,使得原计划无法起飞的德国舰载机得以升空,那么英国舰队的行动都将彻底崩盘,再无成功的任何可能。更何况,如果德军指挥官是个谨慎的人,在恶劣海况区域就撒开军舰四处侦察的话,英国舰队也难以抓住对方主力:相隔十几海里外的德舰一加速,直接就溜得连影子都没了。

    经过反复思量,托维发现唯有将宝压在夜战上面,倚仗近距离炮火+鱼雷的乱战,才有可能取胜。虽然英国舰队也必定会在这种拼刺刀的搏命攻击中,遭到无法预测的重大损失,但这无疑是当前缺少新锐主力舰的英国海军的唯一机会了。只要能干掉德军航母,英国的海上困局就能缓解大半,而即使号称坚逾山岳的俾斯麦级战列舰,在恐怖的鱼雷齐射面前也有极大的几率被消灭!

    然而,纸上谈兵固然简单,可要想让舰队在正确的时间抵达合适的地点,仍然是一件难度极高,且失败后果无法承受的事情。纵使托维得到了来自伦敦的“确切情报”,获悉德国舰队的出海时间,实施这项拦截行动也需要进行周密的部署,并且得到那一分不可或缺的运气的青睐。英国舰队必须在白天躲避开德军舰载机的侦察,然后连夜赶到设伏区域,依靠雷达展开扇面搜索,在发现目标后呼唤周围友军前来支援。只要中间有一个环节出错,整个行动都将被葬送。

    唯一让托维稍感心安的是,现在已经到了即将入秋的8月初。位于北极圈附近的丹麦海峡已脱离极昼超过1个月,而且海况还会受到刚刚诞生的北冰洋格陵兰海寒流的影响,一天有近半时间都不适合飞机在航母上起降。若非如此,托维早就撂了挑子。现在托维在等丹麦海峡东部潜艇部队的觅敌电报,只有获悉了这一前提情报,他才能指挥舰队做出相应的机变。

    时间匆匆流逝,转眼便是日出日落在海空中交相往复。从8月6日清晨,托维开始率领舰队穿梭于冰岛西南方向的云雨区,以躲避可能到来的德军战机——倘若德国舰队以最近的航线直奔丹麦海峡,此时加挂副油箱的德军侦察机就该到了。英国官兵纷纷摩拳擦掌,准备接下来将要爆发的血拼激战。不过,等到当天落日西垂,胡德号的通讯室仍然没有收到前方的遇敌信号。

    对于这一情况,托维并不感到意外。如果自己是德军指挥官,也会选择先在挪威港口中停补充燃油,然后再行北上。他返回司令住舱睡了一个长觉,次日继续在云雨区内游弋等待。然而,那份决定舰队动向的关键电报始终没有出现。只有冰岛最北端的霍恩角气象站,在7日黑夜前恪尽职守的发来了气象预报:明日丹麦海峡或有雾,能见度将在7千米以下,同时将伴有4米以上的大浪。

    胡德号航海指挥室里,七八名参谋军官面容凝重,他们死死盯着桌面上那张被磁铁固定住的海图,眼眸中仿佛有电芒缠舞闪烁。德国舰队没有按照剧本出现,这实在有太多的说法可供解读了。对方或是在挪威水道撞了水雷耽误了时间,或是已经突入了丹麦海峡,可潜艇却没发现。而最令参谋们担心的,便是德国舰队会趁夜高速突入海峡,以及他们压根就没选择走这条航道。

    目前,英国舰队在冰岛西南方向约70海里的区域蛰伏,这是为了能在第一时间前出到预定位置,截住海峡中的德国舰队。但这有一个前提,那就是英方必须先倚仗潜艇侦察到对方的位置和速度,才能够相机应变,后发制人。否则炮击舰队夜里扑空是小,第二天在海峡内面临的空中威胁才是致命的。而潜艇的侦察方式只能是白天靠目测,倘若德国舰队趁夜行动,英军潜艇决计是发现不了!

    此外,如果德国舰队改从法罗水道进入大西洋,则此次行动也将毫无悬念的宣告失败。虽然英国舰队正位于冰岛旁边,理论上也能掉头向东南截住德舰,但法罗水道的宽度是丹麦海峡的3倍有余,要想在这里堵住德国人,机率不亚于出门被钞票砸中。更何况英国海军把主要搜索力量都集中到了丹麦海峡,此时法罗水道兵力密度稀薄;说不定德国舰队早已偷渡完成,英国都仍然蒙在鼓中!

    “德国人一定会走丹麦海峡。我们用了2个月的时间来部署,就是等的这一次,这是由于信息不对称所产生的必然局面。”托维神色坚定,压制了手下参谋人员的动摇慌乱。此次从伦敦传来的可靠情报,乃是整个英国的最高机密,托维本人都是在成为本土舰队司令之后,才从庞德那里获取了只鳞片爪的信息。此时面对不明真相的下属,托维自然不可能明述,直接一锤定音排除了这个可能性。

    “至于德国舰队趁夜通过海峡的情况,也应当不会出现。因为既然德国人都选择了稳妥为先,从丹麦海峡经过,那他们也一定不会在夜间行驶于这条实际宽度只有120海里左右的水道,其所要冒的风险明显和收益不成正比。”托维目光清澈,缓缓说道,“我认为,德国人还是会充分利用他们的空中优势,选择一个风平浪静的白天通过。这样他们就能最大程度避免可能遭到的袭击,其舰载机足以提前侦察到,并消灭我军部署在这里的少许警戒军舰。”

    听得托维的分析,旁边的胡德号舰长科尔上校终于明悟。他试探性地开口道:“根据霍恩角气象站发出的电文,明天丹麦海峡有雾和大浪。也就是说,德国人明天很可能还不会行动?”托维点了点头,道:“应该就是这样了。可惜霍恩角站没有配备对空探测雷达,否则我们就可以多出一条完全准确的消息来源。”

    “如果明天潜艇部队还没有消息,就说明德国指挥官是个谨慎的人。我们接下来的行动可能会不太顺利啊。”科尔面露忧色地说道。托维徐徐点头,在胸口划了个十字:“我们唯有把能做的一切都尽力完成。至于最终的结果,就都交给上帝去裁决吧。”

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