幸存者们将庄园废墟扫荡一空，戴上从精灵们身体上扒下来的武器甲胄，背着沉甸甸的金子和黑底金狮子战旗，乌泱泱向着帝都方向而去。
待到傍晚，被洛伦派出去的路斯恩和两位骑兵伯爵才迟迟归来，轻点战利品，汇报伤亡和战果。
结局不出所料——那个精灵武士果然没撒谎，就在傍晚时分两支不下数百的精灵巡逻队急匆匆向庄园赶来，没等追上逃亡的幸存者，就一头撞上了猎魔人与拜恩骑士们的伏击。
轻重伤十人，阵亡无，俘虏无，悉数全歼。
面对有准备并且设伏的猎魔人和拜恩骑士的骑墙冲锋，又被猜到了行军路线，强行军状态的精灵武士几乎没有任何反抗的余地，连逃跑的机会都不可能有。
兴冲冲赶回来的众人，已经对下一场酣畅淋漓的突袭战有些迫不及待了。
而一脸惊恐的小约德则更在意这样会不会引来更多的敌人——和战利品以及声望相比，他更在乎自己是不是能保住小命。
至于小教士韦伯……
“你知道我其实挺惊讶的…你居然没有站出来反对我。”
看着朝帝都方向祷告的韦伯，黑发巫师有些意外道：“那些逃出去的幸存者，某种程度上他们算是被我放出去，吸引敌人注意力的诱饵。”
“他们根本不懂得如何隐蔽自己，所以用不了多久就会被发现；至于那点儿可怜的武装，在精灵武士面前更不值一提。”
“所以我等于是将他们从一个地狱救出来，扔进了另一个地狱里。”
“即便如此，你依然救了他们。”韦伯缓缓抬起头，微笑着看向黑发巫师：
“洛伦，也许你自己都没察觉到但…你其实很懂得如何拯救别人。”
“拯救别人？”
“没错，这也是我最近才醒悟的——拯救他人不等于将手伸向深渊，而是要递下一根绳子。”韦伯轻声道：“你给了那个孩子一个动手的契机，哪怕这个契机并不那么的…美好。”
“但这仍然是一次极好的尝试，这说明我们做善行之时需更加贴合实际情况，不能拘泥于道德层面的正确；我们不应该拘泥于手段，而是要有一个扪心自问的理由，以及符合‘拯救’的结果。”
“最重要的，我们不能干涉被拯救者的选择——高高在上决定他人的命运，那样的拯救恐怕和‘控制’与‘操纵’也相差无几了。”
“你又给我上了很重要的一课，洛伦。”小教士将双手按在胸口，表情十分的诚恳：“所以…我支持你这么做，去‘拯救’他们吧，让黑公爵之名再次响彻萨克兰帝国，让这个称呼比帝国皇帝更伟大一些。”
“比皇帝更伟大？”洛伦挑挑眉毛：“虔诚的圣十字信徒，不是对其他事物的崇拜很反对吗？”
“我们反对。”韦伯微笑着点点头：
“但是当帝国需要一个英雄站出来的时候，再虔诚的信徒也顾不得许多了——不论毁灭或者拯救，都是圣十字的旨意。”
还真是一如既往的实际啊……
扯了扯嘴角的黑发巫师，将目光扫向正在默默注视自己，等待着下一个任务的众人。
“很好，今天的战斗，应该已经让大家对我们的计划有比较相信的了解了。”迎着一双双兴奋的视线，洛伦点点头：“有反对的吗？”
小约德毫不犹豫的举起双手。
“有退出的吗？！”
路斯恩死死攥住小约德的衣领，以免他真的扑到洛伦大人的脸上。
“很好，一致通过！”重重点下头，扬起嘴角的黑发巫师沉声道：“那么接下来就是分配任务了。”
一众猎魔人和骑士们双眼冒光，活像是看见腐肉的鬣狗。
“兰马洛斯！”
“在！”
湖心城伯爵骄傲的扬起旗枪。
“你的任务最简单——沿帝国大道向帝都方向挺进，我将四分之一的拜恩骑士和半数的游侠骑士派给你，沿途所有据点都不要碰，更不要纠缠；冲到帝都城下就算是胜利。”
“另外再给你一个任务：尽可能保护你遇到的幸存者队伍，但不要被他们的速度拖累了。”黑发巫师继续道，视线转向对面的白马峰伯爵：
“瑞格雷尔。”
“在！”
“我给你半数骑士和猎魔人队伍——你的任务比较复杂，一定程度上需要你自行判断究竟是拔除据点还是伏击巡逻队；方向上要和兰马洛斯有交集，但也得尽可能分开；可以让敌人误会你在向他靠拢，分寸上自己把握。”
沉稳的白马峰伯爵微微颔首，并没有太过激动。
“路斯恩，你和剩下的所有人一起，与我一起行动。”黑发巫师扭头看向神色稍微有些复杂的灰瞳少年：
“我们的工作和瑞格雷尔差不多，但可能还得更麻烦一些；所以必要的话，你可能也必须单独行动。”
从本心来讲，路斯恩当然知道这是洛伦足够信任自己，保护洛伦的安危一贯也是他的第一目标；但如果能单独行动，更是一种被洛伦信任的标志。
所以灰瞳少年的心情十分纠结：“……遵命。”
“韦伯主教和小约德，也和我一起行动。”
“总而言之，无论哪一支队伍，终极目标都是一样的。”环视众人，黑发巫师沉声道：“拔出据点，伏击巡逻队，拯救幸存者…都是为了要将亚速尔精灵的封锁线和控制区彻底搅乱，让它变成一锅粥！”
“要让他们顾此失彼，应对不暇；要让他们不知道我们的主力和行军路线到底是什么方向，主力军又在什么地方——要将他们的领地变成我们的领地，将他们的封锁线变成我们的封锁线。”
“如果所料不错，亚速尔精灵可能都还没有完全占领西萨克兰，因此机会还是很多的。”
“我们所到之处，必让黑底金狮子旗帜飘扬四方，遍地星火——要让亚速尔精灵和帝都城内的援军知晓……”
“黑公爵，回来了——！”
“遵命————！！！！”
………………………………
死死盯着面前的“猎魔人信使”，掌玺大臣梅特涅只感到一阵手脚冰冷，汗水从鬓角不断的划过额头。
毛骨悚然的气氛，让在场众人连呼吸都变得有些急促了。
实事求是的讲，眼前的猎魔人卡尔·科林模样的确是有些骇人——除去猎魔人的打扮外，原本双腿的位置被两端构造复杂，酷似某种洪荒巨兽肢爪部位，关节处闪烁着灰蓝色光泽的金属甲胄替代。
这是艾萨克研究的“副产品”——从纯粹利用虚空之力本身特性的秘银剑，到转换能量的“浮空城”，再到威力巨大的“皎光剑”；原本只存在于理论中的技术终于在艾萨克和艾茵的手上变得愈发纯熟。
别说是一双简单的义肢，就算四肢没了躯干破损严重，只要主器官和脑袋保存完好，打造一副全身铠甲对他们也只是时间和成本问题。
但对于在场的艾勒芒大公和掌玺大臣们而言，这些外在的东西还不足以令他们震惊到浑身颤栗——真正令他们失声的，是面前的信使所带来的情报。
“康诺德陛下…死了？”
梅特涅几乎不知道，他是如何说出这句连自己都不敢相信的话。
没错，艾克哈特二世陛下死在了天穹宫，但种种迹象表明那很可能是陛下设下的局；但这一次，康诺德陛下……
短短半年，两位至高皇帝死于非命，这在帝国历史上简直闻所未闻！
“康诺德陛下在断界山要塞，与大举入侵的数万亚速尔精灵同归于尽——与此同时，洛伦·都灵公爵大人也在血骸谷将雄鹰王斩首。”
卡尔·科林冷漠的点点头，或者说在用冷漠掩饰他自己同样震惊的心情：“加上布兰登殿下正率军南下，帝国各处军队正逐渐集结向帝都方向赶来…就是公爵大人告诉我的全部情报了。”
“全部？！”
哪怕内心已经开始相信，尤利·维尔茨大公还是忍不住追问一句。
卡尔·科林认真的点头：“全部。”
“至于行军路线，战略部署，以及他如何穿越亚速尔精灵的占领区和封锁区这些…公爵没有告诉我。”
“为什么？”
“两个原因——第一个是公爵当时还没有想好，这个是我猜的；第二个是如果帝都决定提供援助，那么根本不需要说什么，这是公爵亲口所说。”
尤利·维尔茨一声冷哼，表情有些复杂。
没错，凭眼下帝都的守备兵力想要突破亚速尔精灵的封锁线完全足够，但这样做就得冒一定的风险，会被敌人趁机抓住薄弱处穷追猛打。
尤利·维尔茨有这个自信，无论是自己还是拜恩的山岩堡伯爵统御帝都城防，都能在另一个离开时坚守得住；但偏偏帝都的贵族们没这份“自信”——明明对自己这些人厌恶到了极点，却又害怕的无论如何都不肯放手。
不仅如此，哪怕已经到了眼下这种地步，他们依旧不肯信任拜恩和艾勒芒的军队；帝都的关键城防，依旧在被帝国议会控制的“帝都守卫军团”的控制之下，根本不对自己和拜恩开放。
想要在保证帝都内部团结的情况下，将这座城市的真正潜力挖掘出来并且击溃敌人…艾勒芒大公发现，这可能比孤身一人和精灵们决一死战还要令人绝望。
“这个情报…暂时不能被帝都和天穹宫知晓。”
在迟疑了很久后，终于作出决定的梅特涅郑重的看向猎魔人信使：“卡尔·科林阁下，感谢你的应用之举，也感谢拜恩公爵特地让你送来这极其重要的消息。”
“但也请你理解，眼下帝都被围，人心惶惶，我不能让这种可怕的消息在城内肆虐蔓延——至少在理解拜恩公爵的想法前，我是绝不会那么做的。”
最关键的是，绝对不能让布兰登殿下的支持者和长公主菲特洛奈殿下知晓。
前者一旦得到消息，势必引起一场党同伐异的狂潮，在眼下的局面中在出现政治斗争无异于天穹宫顶层自爆…内斗变成内战这种事，在帝国不算新鲜；
而后者，是眼下天穹宫还不至于崩溃的关键——正是因为还有这位长公主殿下坐镇，天穹宫和帝都才不至于人心惶惶，帝国议会里的贵族们，还能悠哉悠哉的玩着数百年不怎么改变过的政治游戏。
绝对不能被长公主殿下发现！梅特涅很清楚菲特洛奈殿下和另外两位兄弟之间的关系；很难想象这样的打击，是否会将一个足够坚强的女人彻底击垮。
但无论能不能，他都不能冒这种风险。
“所以很抱歉让你白跑一趟——但也请你相信，以掌玺大臣的名义我向阁下保证，一定会竭尽全力说服帝国议会出兵，援救拜恩公爵大人！”
梅特涅故意把“援救”这个词说的很重，让卡尔·科林微微蹙眉：“眼下帝都城内拥有充足的后勤补给，数以万计并且忠心耿耿的士兵；等到拜恩公爵抵达，团结在帝国旗帜之下的勇士们，势必能将邪恶的亚速尔精灵从我们的土地上驱逐出去！”
团结，联合，旗帜…即便知道眼下帝都已经是内忧外患，除了互相争斗的贵族外根本无法提供任何帮助——如果这也算帮助的话——掌玺大臣梅特涅，依旧坚守着最后的底线。
拯救帝国的，必须是帝国；英雄，只能是帝国皇帝或者至少是德萨利昂皇室。
对于这种政治上的立场，卡尔·科林没什么兴趣，点点头算是答应了。
总算松口气的掌玺大臣一边转身离开，一边沉思着该如何向帝国议会、御前内阁还有皇室解释这一切…蒙骗是绝对不行的，但如果要告诉他们全部的真相，恐怕会造成极其严重的后果。
所以，要说多少，怎么说，又该用何种方法让他们明白却又不至于全明白…其中的关节，就是要自己去掌握的了。
这，就是掌玺大臣的工作啊……
苦笑着叹息一声，梅特涅走出了房间。
就在转身的瞬间，突然停在了原地，脸上的苦笑完全僵住了。
菲特洛奈·德萨利昂长公主殿下……
就在门外！
待到傍晚，被洛伦派出去的路斯恩和两位骑兵伯爵才迟迟归来，轻点战利品，汇报伤亡和战果。
结局不出所料——那个精灵武士果然没撒谎，就在傍晚时分两支不下数百的精灵巡逻队急匆匆向庄园赶来，没等追上逃亡的幸存者，就一头撞上了猎魔人与拜恩骑士们的伏击。
轻重伤十人，阵亡无，俘虏无，悉数全歼。
面对有准备并且设伏的猎魔人和拜恩骑士的骑墙冲锋，又被猜到了行军路线，强行军状态的精灵武士几乎没有任何反抗的余地，连逃跑的机会都不可能有。
兴冲冲赶回来的众人，已经对下一场酣畅淋漓的突袭战有些迫不及待了。
而一脸惊恐的小约德则更在意这样会不会引来更多的敌人——和战利品以及声望相比，他更在乎自己是不是能保住小命。
至于小教士韦伯……
“你知道我其实挺惊讶的…你居然没有站出来反对我。”
看着朝帝都方向祷告的韦伯，黑发巫师有些意外道：“那些逃出去的幸存者，某种程度上他们算是被我放出去，吸引敌人注意力的诱饵。”
“他们根本不懂得如何隐蔽自己，所以用不了多久就会被发现；至于那点儿可怜的武装，在精灵武士面前更不值一提。”
“所以我等于是将他们从一个地狱救出来，扔进了另一个地狱里。”
“即便如此，你依然救了他们。”韦伯缓缓抬起头，微笑着看向黑发巫师：
“洛伦，也许你自己都没察觉到但…你其实很懂得如何拯救别人。”
“拯救别人？”
“没错，这也是我最近才醒悟的——拯救他人不等于将手伸向深渊，而是要递下一根绳子。”韦伯轻声道：“你给了那个孩子一个动手的契机，哪怕这个契机并不那么的…美好。”
“但这仍然是一次极好的尝试，这说明我们做善行之时需更加贴合实际情况，不能拘泥于道德层面的正确；我们不应该拘泥于手段，而是要有一个扪心自问的理由，以及符合‘拯救’的结果。”
“最重要的，我们不能干涉被拯救者的选择——高高在上决定他人的命运，那样的拯救恐怕和‘控制’与‘操纵’也相差无几了。”
“你又给我上了很重要的一课，洛伦。”小教士将双手按在胸口，表情十分的诚恳：“所以…我支持你这么做，去‘拯救’他们吧，让黑公爵之名再次响彻萨克兰帝国，让这个称呼比帝国皇帝更伟大一些。”
“比皇帝更伟大？”洛伦挑挑眉毛：“虔诚的圣十字信徒，不是对其他事物的崇拜很反对吗？”
“我们反对。”韦伯微笑着点点头：
“但是当帝国需要一个英雄站出来的时候，再虔诚的信徒也顾不得许多了——不论毁灭或者拯救，都是圣十字的旨意。”
还真是一如既往的实际啊……
扯了扯嘴角的黑发巫师，将目光扫向正在默默注视自己，等待着下一个任务的众人。
“很好，今天的战斗，应该已经让大家对我们的计划有比较相信的了解了。”迎着一双双兴奋的视线，洛伦点点头：“有反对的吗？”
小约德毫不犹豫的举起双手。
“有退出的吗？！”
路斯恩死死攥住小约德的衣领，以免他真的扑到洛伦大人的脸上。
“很好，一致通过！”重重点下头，扬起嘴角的黑发巫师沉声道：“那么接下来就是分配任务了。”
一众猎魔人和骑士们双眼冒光，活像是看见腐肉的鬣狗。
“兰马洛斯！”
“在！”
湖心城伯爵骄傲的扬起旗枪。
“你的任务最简单——沿帝国大道向帝都方向挺进，我将四分之一的拜恩骑士和半数的游侠骑士派给你，沿途所有据点都不要碰，更不要纠缠；冲到帝都城下就算是胜利。”
“另外再给你一个任务：尽可能保护你遇到的幸存者队伍，但不要被他们的速度拖累了。”黑发巫师继续道，视线转向对面的白马峰伯爵：
“瑞格雷尔。”
“在！”
“我给你半数骑士和猎魔人队伍——你的任务比较复杂，一定程度上需要你自行判断究竟是拔除据点还是伏击巡逻队；方向上要和兰马洛斯有交集，但也得尽可能分开；可以让敌人误会你在向他靠拢，分寸上自己把握。”
沉稳的白马峰伯爵微微颔首，并没有太过激动。
“路斯恩，你和剩下的所有人一起，与我一起行动。”黑发巫师扭头看向神色稍微有些复杂的灰瞳少年：
“我们的工作和瑞格雷尔差不多，但可能还得更麻烦一些；所以必要的话，你可能也必须单独行动。”
从本心来讲，路斯恩当然知道这是洛伦足够信任自己，保护洛伦的安危一贯也是他的第一目标；但如果能单独行动，更是一种被洛伦信任的标志。
所以灰瞳少年的心情十分纠结：“……遵命。”
“韦伯主教和小约德，也和我一起行动。”
“总而言之，无论哪一支队伍，终极目标都是一样的。”环视众人，黑发巫师沉声道：“拔出据点，伏击巡逻队，拯救幸存者…都是为了要将亚速尔精灵的封锁线和控制区彻底搅乱，让它变成一锅粥！”
“要让他们顾此失彼，应对不暇；要让他们不知道我们的主力和行军路线到底是什么方向，主力军又在什么地方——要将他们的领地变成我们的领地，将他们的封锁线变成我们的封锁线。”
“如果所料不错，亚速尔精灵可能都还没有完全占领西萨克兰，因此机会还是很多的。”
“我们所到之处，必让黑底金狮子旗帜飘扬四方，遍地星火——要让亚速尔精灵和帝都城内的援军知晓……”
“黑公爵，回来了——！”
“遵命————！！！！”
………………………………
死死盯着面前的“猎魔人信使”，掌玺大臣梅特涅只感到一阵手脚冰冷，汗水从鬓角不断的划过额头。
毛骨悚然的气氛，让在场众人连呼吸都变得有些急促了。
实事求是的讲，眼前的猎魔人卡尔·科林模样的确是有些骇人——除去猎魔人的打扮外，原本双腿的位置被两端构造复杂，酷似某种洪荒巨兽肢爪部位，关节处闪烁着灰蓝色光泽的金属甲胄替代。
这是艾萨克研究的“副产品”——从纯粹利用虚空之力本身特性的秘银剑，到转换能量的“浮空城”，再到威力巨大的“皎光剑”；原本只存在于理论中的技术终于在艾萨克和艾茵的手上变得愈发纯熟。
别说是一双简单的义肢，就算四肢没了躯干破损严重，只要主器官和脑袋保存完好，打造一副全身铠甲对他们也只是时间和成本问题。
但对于在场的艾勒芒大公和掌玺大臣们而言，这些外在的东西还不足以令他们震惊到浑身颤栗——真正令他们失声的，是面前的信使所带来的情报。
“康诺德陛下…死了？”
梅特涅几乎不知道，他是如何说出这句连自己都不敢相信的话。
没错，艾克哈特二世陛下死在了天穹宫，但种种迹象表明那很可能是陛下设下的局；但这一次，康诺德陛下……
短短半年，两位至高皇帝死于非命，这在帝国历史上简直闻所未闻！
“康诺德陛下在断界山要塞，与大举入侵的数万亚速尔精灵同归于尽——与此同时，洛伦·都灵公爵大人也在血骸谷将雄鹰王斩首。”
卡尔·科林冷漠的点点头，或者说在用冷漠掩饰他自己同样震惊的心情：“加上布兰登殿下正率军南下，帝国各处军队正逐渐集结向帝都方向赶来…就是公爵大人告诉我的全部情报了。”
“全部？！”
哪怕内心已经开始相信，尤利·维尔茨大公还是忍不住追问一句。
卡尔·科林认真的点头：“全部。”
“至于行军路线，战略部署，以及他如何穿越亚速尔精灵的占领区和封锁区这些…公爵没有告诉我。”
“为什么？”
“两个原因——第一个是公爵当时还没有想好，这个是我猜的；第二个是如果帝都决定提供援助，那么根本不需要说什么，这是公爵亲口所说。”
尤利·维尔茨一声冷哼，表情有些复杂。
没错，凭眼下帝都的守备兵力想要突破亚速尔精灵的封锁线完全足够，但这样做就得冒一定的风险，会被敌人趁机抓住薄弱处穷追猛打。
尤利·维尔茨有这个自信，无论是自己还是拜恩的山岩堡伯爵统御帝都城防，都能在另一个离开时坚守得住；但偏偏帝都的贵族们没这份“自信”——明明对自己这些人厌恶到了极点，却又害怕的无论如何都不肯放手。
不仅如此，哪怕已经到了眼下这种地步，他们依旧不肯信任拜恩和艾勒芒的军队；帝都的关键城防，依旧在被帝国议会控制的“帝都守卫军团”的控制之下，根本不对自己和拜恩开放。
想要在保证帝都内部团结的情况下，将这座城市的真正潜力挖掘出来并且击溃敌人…艾勒芒大公发现，这可能比孤身一人和精灵们决一死战还要令人绝望。
“这个情报…暂时不能被帝都和天穹宫知晓。”
在迟疑了很久后，终于作出决定的梅特涅郑重的看向猎魔人信使：“卡尔·科林阁下，感谢你的应用之举，也感谢拜恩公爵特地让你送来这极其重要的消息。”
“但也请你理解，眼下帝都被围，人心惶惶，我不能让这种可怕的消息在城内肆虐蔓延——至少在理解拜恩公爵的想法前，我是绝不会那么做的。”
最关键的是，绝对不能让布兰登殿下的支持者和长公主菲特洛奈殿下知晓。
前者一旦得到消息，势必引起一场党同伐异的狂潮，在眼下的局面中在出现政治斗争无异于天穹宫顶层自爆…内斗变成内战这种事，在帝国不算新鲜；
而后者，是眼下天穹宫还不至于崩溃的关键——正是因为还有这位长公主殿下坐镇，天穹宫和帝都才不至于人心惶惶，帝国议会里的贵族们，还能悠哉悠哉的玩着数百年不怎么改变过的政治游戏。
绝对不能被长公主殿下发现！梅特涅很清楚菲特洛奈殿下和另外两位兄弟之间的关系；很难想象这样的打击，是否会将一个足够坚强的女人彻底击垮。
但无论能不能，他都不能冒这种风险。
“所以很抱歉让你白跑一趟——但也请你相信，以掌玺大臣的名义我向阁下保证，一定会竭尽全力说服帝国议会出兵，援救拜恩公爵大人！”
梅特涅故意把“援救”这个词说的很重，让卡尔·科林微微蹙眉：“眼下帝都城内拥有充足的后勤补给，数以万计并且忠心耿耿的士兵；等到拜恩公爵抵达，团结在帝国旗帜之下的勇士们，势必能将邪恶的亚速尔精灵从我们的土地上驱逐出去！”
团结，联合，旗帜…即便知道眼下帝都已经是内忧外患，除了互相争斗的贵族外根本无法提供任何帮助——如果这也算帮助的话——掌玺大臣梅特涅，依旧坚守着最后的底线。
拯救帝国的，必须是帝国；英雄，只能是帝国皇帝或者至少是德萨利昂皇室。
对于这种政治上的立场，卡尔·科林没什么兴趣，点点头算是答应了。
总算松口气的掌玺大臣一边转身离开，一边沉思着该如何向帝国议会、御前内阁还有皇室解释这一切…蒙骗是绝对不行的，但如果要告诉他们全部的真相，恐怕会造成极其严重的后果。
所以，要说多少，怎么说，又该用何种方法让他们明白却又不至于全明白…其中的关节，就是要自己去掌握的了。
这，就是掌玺大臣的工作啊……
苦笑着叹息一声，梅特涅走出了房间。
就在转身的瞬间，突然停在了原地，脸上的苦笑完全僵住了。
菲特洛奈·德萨利昂长公主殿下……
就在门外！