“您已经答应了塔尔隆德的邀请？！”
高文的书房内，刚刚得知这一情况的赫蒂瞪大了眼睛，一脸惊愕无措地看着眼前面带微笑的老祖宗。
“没错，”高文早知道赫蒂会是这个反应，他笑着点了点头，“当然不是现在就出发——起码要等魔法女神的事件彻底平息，国内各项事务也安排妥当之后。”
赫蒂脸上惊愕的表情还是没有完全褪去，但她看着先祖那微笑的模样，听着他淡然的回应，便已经意识到了这不是对方的心血来潮，先祖或许是深思熟虑之后下的决定，只不过这个决定……有些过于超出预料，实在太让人手足无措了。
“话说回来，我似乎确实应该和你们商议一下，”高文看着赫蒂，突然轻轻拍了拍额头，有些抱歉地说道，“这已经不是我一个人的事情了，我的决定有些草率。”
“不，我不是这个意思，”赫蒂赶忙摇头，“我只是太惊讶了。既然您已经这么决定，那想必您是有自己的理由的。”
“理由有很多，龙族是个强大且神秘的势力，对凡人国度而言，能和这样一个势力接触的机会很难得；塔尔隆德有太多神秘未知之处，我推测他们的文明等级很可能远远超过洛伦大陆，这一点需要观察了解；龙族是个经历过多次魔潮仍然存续的文明，这方面的情报对我们而言非常宝贵，”高文条理分明地说着，最后摇了摇头，“但对我个人而言，这些理由都不是最主要的，最主要的是……他们有一个降临尘世的神明，而这个神明似乎有话要对我说。”
“您是说那个‘龙神’……”赫蒂微微皱眉，“您跟我们提起过这件事。那么您认为这个神明是友善的么？”
“不确定，但至少可以肯定祂是有理智能交流的，”高文说道，“至今为止，我们没有正面接触过任何有理智能交流的‘正常’神明，那些要么是邪教徒制造出来的伪神，要么是像娜瑞提尔那样特殊的、和世间众神差别巨大的‘新神’，要么是阿莫恩那样已经脱离神位，神性已经衰退大半的‘昔日之神’……他们当然也有很大的参考和交流价值，但龙神的交流价值显然是更特殊且无法替代的。”
赫蒂轻轻点着头，显然她不得不承认高文在这方面的看法，但她眼眉间的忧虑之色仍未褪去：“……您说的很对，但这仍然有很大风险，尤其是现在……您亲身前往塔尔隆德会面对太多不可预料的变数，我们还不能确定那位‘龙神’到底有什么目的，可危险却是实实在在的。”
说着，她忍不住摇了下头：“如果我们能按照正常的外交流程先和塔尔隆德进行大使层面的交流就好了……”
“可惜这并不是正常的‘外交行为’，”高文说道，“在对方看来，这只是一次针对我个人的邀请罢了，是我们这边单方面地想要从这次邀请中得到更多收益而已。别想着互派大使的事了，起码现在不用指望——这对那位‘神明’而言没什么意义，祂也不感兴趣。”
随后他看着似乎正陷入纠结思索的赫蒂（这位塞西尔大管家平常似乎总是会因为各种各样的原因陷入到纠结担忧里去），脸上露出笑容，安慰起来：“我是考虑过各种意外情况的——包括塔尔隆德方面存在恶意，龙神设下陷阱的可能，我是在有很大把握并权衡过利弊的情况下答应这次邀请的。”
“您有把握？”赫蒂下意识地说道，她看着眼前那似乎永远都胸有成竹，永远都给人可靠感觉的家族先祖，一时间很想问问身为凡人之躯的他如何有把握去近距离直面一个态度不明的神明，然而话到嘴边她还是又咽了回去。
她突然想到了自己这位先祖在死而复生之后所表现出来的种种“不同于人类之处”，想到了对方在面对神明的知识甚至神明的遗骸时所表露出来的强大抵抗力甚至压制能力，想到了他那些前瞻性的计划以及不可思议的知识……先祖曾解释说那些知识有些来自刚铎时代，有些来自他在灵魂状态时看到的历史碎片，然而她查遍古籍，也未能从人类的历史中找到与那些知识对应的、哪怕一丝一毫的线索。
“我明白了，”她低下头，“我会尽快安排好一切，在您暂时离开的日子里，这里仍然会有序运行下去的。”
死而复生的先祖，或许已经不只是个“人类”了，这一点她从很早以前便已经隐隐约约有所察觉，但不管对方有多少秘密，这数年的时光都至少证明了一点：对这片土地以及土地上的人民而言，高文·塞西尔确实是一座值得依靠和信赖的山。
对赫蒂自己而言，她也只认识这位七百年后复生的先祖——这就够了。
“我不会离开太长时间，这将是一次短暂的‘访问’，”高文点点头，他看不到赫蒂低下头之后的表情，但数年的相处已经能让他在这种情况下察觉到对方心绪上的起伏，他不禁露出一丝笑容，语气温和，“放心，我会平安回来的——而且尽快。”
随后他摆了摆手，暂且把这个话题略过，随口问道：“先不谈这些了。你这么早过来，是有什么情况要报告么？”
“是的，”想到自己今天一大早赶来的原本目的，赫蒂赶快整理了一下思绪，“我带来了索林主枢纽发来的最新监听报告……之前出现过的那个神秘信号，在今天凌晨又出现了！”
高文怔了一下，紧接着便记起了赫蒂提到的“神秘信号”是什么，顿时吃了一惊：“又出现了！？”
“是的……而且跟之前的情况非常类似，它持续进行了数个周期的播放，中间夹杂着短促的高频率震荡和重复性波形，随后就如突然出现时一般又神秘消失了——我们仍然未能捕捉到信号源，破解方面也毫无进展。”
高文眉头紧皱，沉声说道：“所以……这个信号跟魔法女神无关……”
他们在讨论的，正是之前索林主枢纽和北境凛冬枢纽都曾接收到的那段神秘信号，它来源不明，含义不明，就像一个幽灵般突兀地出现在魔网终端的监听边界，带来一段时间的噪声和波纹后便会神秘消失，这信号让所有的技术人员都一头雾水，为了调查它的底细，高文甚至专门联系了龙族、海妖和精灵三方，却仍旧未能搞清楚它的来源。
这神秘信号挑动过很多人的神经。
而在魔法女神入侵并通过魔网逃逸事件发生之后，帝国的许多技术人员——甚至包括高文自己——都下意识地把两件事联系到了一起。
高文一度怀疑魔法女神就是索林堡和凛冬堡两次收到神秘信号的来源，甚至怀疑那些诡异的信号就是魔法女神在执行逃亡计划前对魔网试探时造成的现象——尽管没有充足的证据，但这种猜测的合理性很高，所以不少人都是这么想的。
然而现在……魔法女神已经被证实彻底逃逸并远离了人类世界，她在魔网中留下的痕迹也被娜瑞提尔和杜瓦尔特彻底清除，那诡异的神秘信号却再次出现了！！
“只有索林主枢纽监听到了么？”高文皱着眉头，“其他几个枢纽有没有类似报告？”
“目前还没有，那个信号并不稳定，时强时弱，似乎只有在比较偶然的情况下才会出现并被我们的魔网水晶捕捉到，”赫蒂摇了摇头，“不过其他几座主枢纽目前正在检查昨天午夜到凌晨这段时间的所有监听记录，看有没有遗漏的线索——如果他们收到的信号过于微弱和短促，那是很有可能被当时的值班人员忽略掉的，但缓冲水晶阵列里或许会留下些痕迹。”
“嗯……”高文缓缓点了点头，“让他们认真查查，这个信号……让我非常在意，它很不一般。魔法女神已经在我们的魔网里捣过一次乱了，现在这信号再度出现，恐怕说明想要捣乱的家伙不止魔法女神一个。”
赫蒂低下头，躬身领命：“是，先祖。”
赫蒂离开了，高文在书桌后面陷入了思索，随后他抬头看向身旁，看着身旁的空气中慢慢析出一个琥珀。
半精灵小姐眨巴着眼睛，脸上是意外和困惑的神色：“我还以为魔法女神跑路之后那个信号的事就算完了呢……”
“我也这么以为过——我们所有人都以为索林堡和凛冬堡接收到的信号是魔法女神弄出来的，”高文眉头紧锁着，“但现在看来，这很可能是两件并不相关的事件……”
“如果当时娜瑞提尔成功把魔法女神留下就好了，”琥珀下意识说道，“这样我们可以直接跟对方确认一下，哪怕那信号不是她搞出来的，说不定她也知道些什么——毕竟多少是个神，懂的总该比凡人多一些。”
听着琥珀嘀嘀咕咕的声音，高文只是摇了摇头，什么话都没说。
……
两日后。
深秋时节的寒风吹过广袤的圣灵平原，从索林地区仰望天空，只看到天高云稀，视野中晴朗开阔。
频繁降水甚至降雪的季节就要到了，这样晴朗的日子在接下来的几个月里恐怕会越来越少。
在秋风吹动中，索林巨树那庞然的树冠中传来一阵哗啦啦的响动，数不清的枝丫在树冠深处发出响声，似乎那里面的某些结构正在移动和重组着，又有连续的摩擦声和滚动声传来，仿佛是某种东西正在树冠深处穿行，沿途留下了声响。
索林巨树的顶端，树冠层的最上部，极其密集的木质结构和异质化的叶片交叠起来形成了如钢铁般稳固的平面，这规模堪比城市广场的“绿色地面”上固定着一系列的人造设施——有防止人员失足坠落的围栏，有照明用的路灯，还有小型的气象观察和采集装置，而其中规模最大的，则是位于所有设施中央的、由大量金属框架和盘根错节的藤蔓共同固定和支撑起来的庞大水晶阵列：索林主枢纽阵列。
这是整个圣灵平原的最高点，也是索林地区最重要的设施之一，在那规模庞大的水晶阵列周围，可以看到十几个全副武装的大型树人，它们皆是从索林巨树中分化生长而来的“卫士”，负责守护这座巨树以及巨树身上挂载的大量宝贵装置，这些树人身上披挂着厚重的合金装甲，背后和腰部固定着人类根本无力负担的、战车上才会用到的大型魔网能源包，手中则提着威力惊人的戈尔贡炮，每一个看上去都威风凛凛，令人畏惧。
而索林主枢纽的防御力量还不止它们——
在水晶阵列稍远一些的地方，树冠顶的边缘区域，还有很多异常粗大坚固的木质结构从枝丫间生长出来，那些宛若巨人手臂般的木质结构末端皆“紧握”着要塞级的轨道炮或大型炸弹投掷器，这些威力惊人的防卫火力是索林主枢纽的另一道安全保障。
魔网主枢纽是极为重要的帝国战略设施，不仅索林巨树这里是这样，在其他几处主枢纽，也有着差不多级别的防护力量。
在一阵哗啦啦的声响中，水晶阵列附近的“地面”上突然张开了一道裂口，原本用于覆盖“地面”的叶片向两旁打开，形成了仿佛花瓣簇拥般的结构，一个由藤蔓天然生长而成的“笼子”则从裂口中升了上来。
笼子平稳停下，侧面的藤蔓层层打开，玛格丽塔和几名技术人员从里面走了出来。
笼罩整个树顶平台的护盾隔绝了高空的冷冽狂风，迎接访客的只有树冠顶部壮丽开阔的风景，玛格丽塔轻轻吸了口气，忍不住有些感叹：“不管上来多少次，这里的景色都是这么令人惊叹……”
一阵窸窸窣窣的声音从旁边传来，之前从升降笼上分离出去的部分藤蔓蠕动着聚合起来，在一阵融合、变形中变化成了贝尔提拉的模样，这位昔日的万物终亡教长对玛格丽塔点点头：“从这么高的地方向四周眺望确实会有很不一般的感觉——如果你有需要，我还可以在树冠顶上再制造一个更高的瞭望台。”
“不，不必了，谢谢你的好意，贝尔提拉女士，”玛格丽塔赶忙说道，随后看向不远处的水晶阵列，“陛下对信号再次出现一事非常关注，你这里有什么新发现吗？”
“跟踪尝试已经失败，信号源彻底消失了，而我的感知范围内找不到任何线索，”贝尔提拉摇摇头，“不过在试着分析那些已经记录下来的信号时，我好像有了点发现。”
高文的书房内，刚刚得知这一情况的赫蒂瞪大了眼睛，一脸惊愕无措地看着眼前面带微笑的老祖宗。
“没错，”高文早知道赫蒂会是这个反应，他笑着点了点头，“当然不是现在就出发——起码要等魔法女神的事件彻底平息，国内各项事务也安排妥当之后。”
赫蒂脸上惊愕的表情还是没有完全褪去，但她看着先祖那微笑的模样，听着他淡然的回应，便已经意识到了这不是对方的心血来潮，先祖或许是深思熟虑之后下的决定，只不过这个决定……有些过于超出预料，实在太让人手足无措了。
“话说回来，我似乎确实应该和你们商议一下，”高文看着赫蒂，突然轻轻拍了拍额头，有些抱歉地说道，“这已经不是我一个人的事情了，我的决定有些草率。”
“不，我不是这个意思，”赫蒂赶忙摇头，“我只是太惊讶了。既然您已经这么决定，那想必您是有自己的理由的。”
“理由有很多，龙族是个强大且神秘的势力，对凡人国度而言，能和这样一个势力接触的机会很难得；塔尔隆德有太多神秘未知之处，我推测他们的文明等级很可能远远超过洛伦大陆，这一点需要观察了解；龙族是个经历过多次魔潮仍然存续的文明，这方面的情报对我们而言非常宝贵，”高文条理分明地说着，最后摇了摇头，“但对我个人而言，这些理由都不是最主要的，最主要的是……他们有一个降临尘世的神明，而这个神明似乎有话要对我说。”
“您是说那个‘龙神’……”赫蒂微微皱眉，“您跟我们提起过这件事。那么您认为这个神明是友善的么？”
“不确定，但至少可以肯定祂是有理智能交流的，”高文说道，“至今为止，我们没有正面接触过任何有理智能交流的‘正常’神明，那些要么是邪教徒制造出来的伪神，要么是像娜瑞提尔那样特殊的、和世间众神差别巨大的‘新神’，要么是阿莫恩那样已经脱离神位，神性已经衰退大半的‘昔日之神’……他们当然也有很大的参考和交流价值，但龙神的交流价值显然是更特殊且无法替代的。”
赫蒂轻轻点着头，显然她不得不承认高文在这方面的看法，但她眼眉间的忧虑之色仍未褪去：“……您说的很对，但这仍然有很大风险，尤其是现在……您亲身前往塔尔隆德会面对太多不可预料的变数，我们还不能确定那位‘龙神’到底有什么目的，可危险却是实实在在的。”
说着，她忍不住摇了下头：“如果我们能按照正常的外交流程先和塔尔隆德进行大使层面的交流就好了……”
“可惜这并不是正常的‘外交行为’，”高文说道，“在对方看来，这只是一次针对我个人的邀请罢了，是我们这边单方面地想要从这次邀请中得到更多收益而已。别想着互派大使的事了，起码现在不用指望——这对那位‘神明’而言没什么意义，祂也不感兴趣。”
随后他看着似乎正陷入纠结思索的赫蒂（这位塞西尔大管家平常似乎总是会因为各种各样的原因陷入到纠结担忧里去），脸上露出笑容，安慰起来：“我是考虑过各种意外情况的——包括塔尔隆德方面存在恶意，龙神设下陷阱的可能，我是在有很大把握并权衡过利弊的情况下答应这次邀请的。”
“您有把握？”赫蒂下意识地说道，她看着眼前那似乎永远都胸有成竹，永远都给人可靠感觉的家族先祖，一时间很想问问身为凡人之躯的他如何有把握去近距离直面一个态度不明的神明，然而话到嘴边她还是又咽了回去。
她突然想到了自己这位先祖在死而复生之后所表现出来的种种“不同于人类之处”，想到了对方在面对神明的知识甚至神明的遗骸时所表露出来的强大抵抗力甚至压制能力，想到了他那些前瞻性的计划以及不可思议的知识……先祖曾解释说那些知识有些来自刚铎时代，有些来自他在灵魂状态时看到的历史碎片，然而她查遍古籍，也未能从人类的历史中找到与那些知识对应的、哪怕一丝一毫的线索。
“我明白了，”她低下头，“我会尽快安排好一切，在您暂时离开的日子里，这里仍然会有序运行下去的。”
死而复生的先祖，或许已经不只是个“人类”了，这一点她从很早以前便已经隐隐约约有所察觉，但不管对方有多少秘密，这数年的时光都至少证明了一点：对这片土地以及土地上的人民而言，高文·塞西尔确实是一座值得依靠和信赖的山。
对赫蒂自己而言，她也只认识这位七百年后复生的先祖——这就够了。
“我不会离开太长时间，这将是一次短暂的‘访问’，”高文点点头，他看不到赫蒂低下头之后的表情，但数年的相处已经能让他在这种情况下察觉到对方心绪上的起伏，他不禁露出一丝笑容，语气温和，“放心，我会平安回来的——而且尽快。”
随后他摆了摆手，暂且把这个话题略过，随口问道：“先不谈这些了。你这么早过来，是有什么情况要报告么？”
“是的，”想到自己今天一大早赶来的原本目的，赫蒂赶快整理了一下思绪，“我带来了索林主枢纽发来的最新监听报告……之前出现过的那个神秘信号，在今天凌晨又出现了！”
高文怔了一下，紧接着便记起了赫蒂提到的“神秘信号”是什么，顿时吃了一惊：“又出现了！？”
“是的……而且跟之前的情况非常类似，它持续进行了数个周期的播放，中间夹杂着短促的高频率震荡和重复性波形，随后就如突然出现时一般又神秘消失了——我们仍然未能捕捉到信号源，破解方面也毫无进展。”
高文眉头紧皱，沉声说道：“所以……这个信号跟魔法女神无关……”
他们在讨论的，正是之前索林主枢纽和北境凛冬枢纽都曾接收到的那段神秘信号，它来源不明，含义不明，就像一个幽灵般突兀地出现在魔网终端的监听边界，带来一段时间的噪声和波纹后便会神秘消失，这信号让所有的技术人员都一头雾水，为了调查它的底细，高文甚至专门联系了龙族、海妖和精灵三方，却仍旧未能搞清楚它的来源。
这神秘信号挑动过很多人的神经。
而在魔法女神入侵并通过魔网逃逸事件发生之后，帝国的许多技术人员——甚至包括高文自己——都下意识地把两件事联系到了一起。
高文一度怀疑魔法女神就是索林堡和凛冬堡两次收到神秘信号的来源，甚至怀疑那些诡异的信号就是魔法女神在执行逃亡计划前对魔网试探时造成的现象——尽管没有充足的证据，但这种猜测的合理性很高，所以不少人都是这么想的。
然而现在……魔法女神已经被证实彻底逃逸并远离了人类世界，她在魔网中留下的痕迹也被娜瑞提尔和杜瓦尔特彻底清除，那诡异的神秘信号却再次出现了！！
“只有索林主枢纽监听到了么？”高文皱着眉头，“其他几个枢纽有没有类似报告？”
“目前还没有，那个信号并不稳定，时强时弱，似乎只有在比较偶然的情况下才会出现并被我们的魔网水晶捕捉到，”赫蒂摇了摇头，“不过其他几座主枢纽目前正在检查昨天午夜到凌晨这段时间的所有监听记录，看有没有遗漏的线索——如果他们收到的信号过于微弱和短促，那是很有可能被当时的值班人员忽略掉的，但缓冲水晶阵列里或许会留下些痕迹。”
“嗯……”高文缓缓点了点头，“让他们认真查查，这个信号……让我非常在意，它很不一般。魔法女神已经在我们的魔网里捣过一次乱了，现在这信号再度出现，恐怕说明想要捣乱的家伙不止魔法女神一个。”
赫蒂低下头，躬身领命：“是，先祖。”
赫蒂离开了，高文在书桌后面陷入了思索，随后他抬头看向身旁，看着身旁的空气中慢慢析出一个琥珀。
半精灵小姐眨巴着眼睛，脸上是意外和困惑的神色：“我还以为魔法女神跑路之后那个信号的事就算完了呢……”
“我也这么以为过——我们所有人都以为索林堡和凛冬堡接收到的信号是魔法女神弄出来的，”高文眉头紧锁着，“但现在看来，这很可能是两件并不相关的事件……”
“如果当时娜瑞提尔成功把魔法女神留下就好了，”琥珀下意识说道，“这样我们可以直接跟对方确认一下，哪怕那信号不是她搞出来的，说不定她也知道些什么——毕竟多少是个神，懂的总该比凡人多一些。”
听着琥珀嘀嘀咕咕的声音，高文只是摇了摇头，什么话都没说。
……
两日后。
深秋时节的寒风吹过广袤的圣灵平原，从索林地区仰望天空，只看到天高云稀，视野中晴朗开阔。
频繁降水甚至降雪的季节就要到了，这样晴朗的日子在接下来的几个月里恐怕会越来越少。
在秋风吹动中，索林巨树那庞然的树冠中传来一阵哗啦啦的响动，数不清的枝丫在树冠深处发出响声，似乎那里面的某些结构正在移动和重组着，又有连续的摩擦声和滚动声传来，仿佛是某种东西正在树冠深处穿行，沿途留下了声响。
索林巨树的顶端，树冠层的最上部，极其密集的木质结构和异质化的叶片交叠起来形成了如钢铁般稳固的平面，这规模堪比城市广场的“绿色地面”上固定着一系列的人造设施——有防止人员失足坠落的围栏，有照明用的路灯，还有小型的气象观察和采集装置，而其中规模最大的，则是位于所有设施中央的、由大量金属框架和盘根错节的藤蔓共同固定和支撑起来的庞大水晶阵列：索林主枢纽阵列。
这是整个圣灵平原的最高点，也是索林地区最重要的设施之一，在那规模庞大的水晶阵列周围，可以看到十几个全副武装的大型树人，它们皆是从索林巨树中分化生长而来的“卫士”，负责守护这座巨树以及巨树身上挂载的大量宝贵装置，这些树人身上披挂着厚重的合金装甲，背后和腰部固定着人类根本无力负担的、战车上才会用到的大型魔网能源包，手中则提着威力惊人的戈尔贡炮，每一个看上去都威风凛凛，令人畏惧。
而索林主枢纽的防御力量还不止它们——
在水晶阵列稍远一些的地方，树冠顶的边缘区域，还有很多异常粗大坚固的木质结构从枝丫间生长出来，那些宛若巨人手臂般的木质结构末端皆“紧握”着要塞级的轨道炮或大型炸弹投掷器，这些威力惊人的防卫火力是索林主枢纽的另一道安全保障。
魔网主枢纽是极为重要的帝国战略设施，不仅索林巨树这里是这样，在其他几处主枢纽，也有着差不多级别的防护力量。
在一阵哗啦啦的声响中，水晶阵列附近的“地面”上突然张开了一道裂口，原本用于覆盖“地面”的叶片向两旁打开，形成了仿佛花瓣簇拥般的结构，一个由藤蔓天然生长而成的“笼子”则从裂口中升了上来。
笼子平稳停下，侧面的藤蔓层层打开，玛格丽塔和几名技术人员从里面走了出来。
笼罩整个树顶平台的护盾隔绝了高空的冷冽狂风，迎接访客的只有树冠顶部壮丽开阔的风景，玛格丽塔轻轻吸了口气，忍不住有些感叹：“不管上来多少次，这里的景色都是这么令人惊叹……”
一阵窸窸窣窣的声音从旁边传来，之前从升降笼上分离出去的部分藤蔓蠕动着聚合起来，在一阵融合、变形中变化成了贝尔提拉的模样，这位昔日的万物终亡教长对玛格丽塔点点头：“从这么高的地方向四周眺望确实会有很不一般的感觉——如果你有需要，我还可以在树冠顶上再制造一个更高的瞭望台。”
“不，不必了，谢谢你的好意，贝尔提拉女士，”玛格丽塔赶忙说道，随后看向不远处的水晶阵列，“陛下对信号再次出现一事非常关注，你这里有什么新发现吗？”
“跟踪尝试已经失败，信号源彻底消失了，而我的感知范围内找不到任何线索，”贝尔提拉摇摇头，“不过在试着分析那些已经记录下来的信号时，我好像有了点发现。”