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不管天下的痴男怨女各自带着怎样的心痛与折磨，日子却照旧义无反顾地往前走去。转瞬何家迎亲的日子就近了，江家的嫁妆从室内一直摆到院子里，男男女女进进出出，一派喜气。客厅里媒人谢掌柜正陪江父看嫁妆：“东阳兄，你瞅瞅，何家想得多周到，特意让人添了嫁妆送来，这样明天从江家抬出去，会有多气派，多好看”江父心不在焉地点头，谢掌柜看出他心绪不宁的样子，也叹了口气很快告辞了。
江母拭了拭眼角的泪，慢慢走上绣楼。雪瑛正对着窗外发呆。江母小心地看了她一眼，道：“雪瑛，明天就是你大喜的日子，你爹让我再来问问，有没有什么事他忘了，别到了时候”雪瑛也不回答，又慢慢流下泪来。江母一把搂住她，哭道：“雪瑛，事到如今，还有什么办法呢？这都是你的命啊！什么都甭想了，到了何家，好好地跟人家过日子吧！”
雪瑛颤声哭道：“娘，您说明天致庸会来送我出嫁吗？”江母深叹一口气。在一旁默默装箱的翠儿也住了手。江母茫然地向窗外看去，哆嗦着道：“雪瑛，娘也不知道他明天会不会来，可娘懂你的心思，你心里还存了念头。但你想想看，前些天你都到了乔家堡，致庸也没跟你去西关外的财神庙；就是前两天，翠儿把话都挑得那样明白了，他也不愿意再来看你一次！乔家的男人我知道，就算致庸是个出格的，可这些大理上头他们是不会错的。其实，其实明天他来不来并没有什么区别的！”雪瑛泪落如雨，半晌道：“娘，我懂了，其实我早就懂了，可我一直不愿意承认，自从我失去致庸那一天起，就再也找不回来他了！”江母再也忍不住，一把抱住她，失声痛哭起来。
雪瑛却出奇的镇定。她温柔地帮母亲擦去眼泪，细声道：“娘，女儿只想再求您一件事，您打发一个人，再往乔家送一张喜帖，就说请乔家二爷以兄妹情分明日送雪瑛上轿”江母闻言一惊，下意识地朝翠儿看去。翠儿低头愣怔了好一会，却意外地朝江母用力点了点头道：“太太，您就照小姐说的去做吧，乔家的二爷来与不来是他的事情，一切看天意吧！”江母不再多说，立时站起下楼，吩咐道：“长乐，备车到乔家堡送喜帖！”
时间依旧按照自己的节奏不快不慢地走着。迎亲的日子终于到了。一大清早，江父、江母跟着翠儿跌跌撞撞地冲上绣楼，只见雪瑛满头珠翠，却穿一身雪白的丧衣在床上端坐着。江母尖叫起来：“雪瑛，你这是怎么啦？你怎么穿上了它？”雪瑛抬起头，静静道：“爹，娘，女儿今天本不想再活下去，可是仔细想想，爹娘养我一场，并没有错，我不能在出嫁之日，死在家里，我只能出嫁；雪瑛生在这个家里十七年，过去的日子就像一场梦，只要我离开这个家，我的梦就醒了，我就不再是过去的我，以前的我就死了，既然这个我已经是个活死人，我为什么不能穿着丧衣出嫁？爹，还有一件事，今日我必等到致庸为我送嫁才上轿！”江父浑身哆嗦，颤抖道：“我的娘呀，你可真要了我的命了！你到底要做什么！”江母大惊：“老爷，这”江父一跺脚：“这什么，我告诉你们，那口棺材我真的没退，再说也退不掉了，我让人把它抬回来了，就放在后院库房里，真要有个好歹，我也不怕！”他突然捂着脸蹲下去，牛鸣一样哭起来。
那日的时间在翠儿的眼里，倒像变了形一般，忽快忽慢。似乎没过多久，门外就开始鼓乐喧天，江父、江母下楼，心中如滴了烫油般，但仍要人前人后地应付着。何家迎亲的花轿早早地便停在了二门口。谢掌柜连催了几次，都只见江父擦着脑门上的汗道：“谢兄，你让他们再等一等，小女还有些事情，马上就好，马上就好！”谢掌柜无奈地走进来又走出去，江母抖着声音问翠儿：“怎么回事，都去三拨人了，还不见乔家来人？”她的声音又尖又锋利，像大风刮过的刀口一般，那一瞬间，连她自己都害怕起来。
又不知过了多久，江福终于冲进来报道：“乔家来人了，不过，不过不是他们家二爷，是他们家二爷的太太！”江母身子一歪，李妈赶紧扶住。绣楼上的雪瑛听了惨然一笑，道：“上轿吧，绕道乔家堡，乔致庸不来见我，我去见他！今天不管他来与不来，我都要他亲眼看到江雪瑛死了！”众人闻言大惊失色，一时面面相觑。
唢呐声终于响起，雪瑛从头到脚，被一张大红绸子蒙着，被家人用一张椅子抬上轿子。观礼的亲戚们议论纷纷“怎么这样？连头带脚都蒙上了？”“没出什么事吧，江太太哭成那样？”
玉菡和明珠都在人群中看着，玉菡噙着一汪眼泪，努力忍住，只觉心头翻江倒海般，口中一阵阵成苦。谢掌柜也很是纳闷，他摇摇头，仍长声喊道：“吉时已到，起轿！”只听唢呐前导，迎亲队伍浩浩荡荡走出江家。江母又一阵恸哭，对着轿边的翠儿和李妈遥遥拜了下去，翠儿和李妈守在轿门两侧寸步不离，努力笑着冲江母点头，要她放心，江母哪里放心得下，捂着嘴直哭得如风中残荷般摇摇摆摆，江父在一旁扶住她，也忍不住抹起泪来。
城外十字路口，花轿遥遥折向了去祁县乔家堡的路。谢掌柜一愣，直喊：“哎，哎，走错路了，往这边才是去榆次的路。”这边李妈赶紧赶过来对谢掌柜耳语几句。谢掌柜叹了一口气，不再说话了。
乔家书房里，病榻上的致庸突然醒了，梦游一般，摸索着就要起来。曹氏在一旁守着他，惊道：“二弟，你要做什么？”致庸转向她，呓语般道：“雪瑛来了，她来了真的，你听，你听，她在那里哭呢。”曹氏一把扯住他，叫道：“二弟，你怎么了，你可不要吓我”致庸像不认识人一般，只挣扎着要下地。忽听致庸又轻声道：“你们听，你们听，真的，真的是雪瑛妹妹来了”曹氏刚要开口，忽见众人都变了脸色。张妈捅了捅她，曹氏凝神一听，那鼓乐唢呐之声果然远远地传来，越来越清晰。
致庸立时站起，就要往外走，张妈见势不对，赶紧上前拉住他，对曹氏道：“二爷这会已经迷住了心窍，他若要见，就让他见，这样病也许还能发散出来，好得快点。”曹氏听了只好点头，吩咐长栓好好扶致庸出去。
大门外的唢呐声越来越响亮。花轿和何家的迎亲队伍终于在乔家大门外停了下来。四周一片吃惊喧哗——“哎，怎么在这儿停下了！”花轿稳稳落地，一位清丽脱俗的女子一身雪白丧衣，翩然下轿。围观者中轰地一声响。“怎么回事？新娘子怎么穿这么一身？”“天呢，这是喜嫁，还是丧嫁呀！”“只有死人才这种打扮！她怎么啦？”玉菡一路跟着送亲队伍，看着这一幕，一口血就喷了出来。
致庸一见雪瑛下轿，挣脱开长栓等人的搀扶，踉跄着迎了上去。雪瑛一双清媚如水的眸子先是冷冷地在他脸上扫着，突然这眼神又恍惚迷离起来，她柔声哽咽道：“致庸，你，你真的病了？”致庸色变。雪瑛一双妙目在他的脸上和身上逡巡着，眼神最终又冷了起来。她不再多说，转身从花轿里拖出一个大包裹打开，一样一样东西取出来还他，从那日玉菡带去的皮袍，再到童年、少年时一起玩过的玩具，泥娃娃、羊骨头、彩色石子一样一样全交到致庸手中，流泪颤声道：“今天我来，把一切全都还了你，以后你也只当我死了吧！”说完她转身上轿。致庸头脑突然清醒了起来，一种更强大的痛苦又向他袭来，他踉跄着往前走了两步，痛声道：“为什么，你要长大？”雪瑛上轿的脚步停了停，漠然一笑，终于上轿。
花轿再次抬起，锣鼓震天，唢呐声重又嘹亮。致庸眼前一黑，往前栽倒，恍惚间，只觉一只巨大的蝴蝶将他腾空携起，高高飞了起来。四周的声浪一阵阵旋裹而来，然后他便什么都不知道了。
黄昏时分，雪瑛的花轿终于到了何家，在鼓乐声中慢慢落地。何家众亲友女眷纷纷拥过来，闹哄哄地要看轿中的新娘子。两位喜娘也走过来，掀轿帘搀新娘子下轿。李妈和翠儿紧紧抓着轿帘，一阵惊慌。李妈黄着一张脸，悄悄对翠儿急道：“怎么办？要是”翠儿还没回答，已听一旁的众亲戚起哄道：“怎么不下轿呀，丑媳妇总要见公婆呀，更何况是远近闻名的美女！”
翠儿没奈何，只得咬牙拉着李妈闪开，何家两位喜娘走过去打开轿帘。翠儿拉一把李妈，匆匆向人群外面躲，却听人群中爆发出一阵喝彩：“新娘子好漂亮！”两人回头，惊讶地看到由两位喜娘搀扶下轿的雪瑛已是一身红妆，亭亭玉立。
翠儿忍不住轻轻惊叫一声，这边李妈也睁开眼睛，松一口气，接着就高兴得流出泪来。翠儿含泪道：“我知道了，小姐说过离开江家原先那个她就死了，到了何家，她就是一个新人，她说到做到，果然让自己成了一个新人！”李妈推了她一把：“还不快去侍候！”
翠儿一惊，赶紧匆匆走回去，守护在雪瑛身旁。众宾客簇拥雪瑛过火盆，过马鞍，走向喜堂。鼓乐喧天中，盖头布下的雪瑛眼睛悄然睁开，用极为陌生的目光朝这个家望了一眼，接着又坚决闭上。
雪瑛就像踩在云端里，轻飘飘的，没有意识一般由人摆布着。仪式很快进行着，已经到了夫妻交拜的时节，对面的何继嗣突然转身“哇”的一声喷出一口鲜血，向后倒去。何父何母大惊，赶紧从尊位上站起叫道：“继嗣，继嗣，我的儿，怎么了你！”
雪瑛心中一惊，忍不住身子一阵摇晃，只得紧紧抓住翠儿的手。众丫鬟扶起何继嗣。那何继嗣一口口地吐着血，人已经昏迷了。
何父急忙道：“谢掌柜，快点儿成礼呀！”这边谢掌柜顾不得还没有夫妻交拜，便长声唱道：“大礼已成，把新郎新娘送人洞房！”众仆人一拥而上，七手八脚抬走了何继嗣。雪瑛呆呆地站着，眼泪一滴滴落下。只听何父大怒道：“这是什么御医，不是说撑三天没问题吗？管家，给我乱棍子把张御医打出去！”
何母叹了口气，哭腔吩咐将雪瑛送进洞房。雪瑛由人搀着向内宅走去，从那一刻起，脚下的路忽然变得极其漫长起来。
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对致庸而言，那是一个长长的梦，他不知睡了多久，也不知是如何睡过来的，梦中的蝴蝶与他同生共死，大悲大喜，一起在天地间自由翱翔着。也许，也许只有在梦里才可以这样。
已经一个多月了，玉菡虽然十分憔悴，仍旧衣不解带地守在床边，致庸只是沉沉睡着，似乎无忧亦无喜。玉菡打了一个瞌睡，又猛地惊醒过来，自鸣钟敲响，表针已经指向深夜。杏儿扶曹氏轻轻走了进来。玉菡一惊，连忙站起，小声道：“嫂子，你怎么又来了？”曹氏心疼地看着她：“我不是来看他的，是来看你的，你歇会吧，我来守他。”玉菡疲倦地摇摇头，叹道：“嫂子，没事，再说我这么守着他是应该的。”说着却流下泪来。
曹氏上前帮她拭泪，柔声道：“好妹妹，谁让我们是女人呢。你下去歇着，今天夜里我守着他。”玉菡含泪笑了笑：“嫂子，不用，我不累。”曹氏故意嗔道：“莫不是信不过我？小时候他害病，吓得我和你大哥整夜整夜不敢睡觉，我也这般守过他。他这孩子打小就调皮，有回惊了马，也是一躺两个多月，都是我没日没夜守他呢”玉菡不好意思道：“嫂子，我怎么会信不过你”致庸在半梦半醒间恍惚听着，忍不住悄悄睁开眼，看看面前的两个女人，头转向一旁，眼睛一点点湿润，终于叹了一口长气。玉菡和曹氏一惊，赶紧回头看他。玉菡趴在他枕边，用有点夸张的声音高兴道：“二爷，你是不是好些了？”不料致庸又闭上了眼睛。玉菡脸上笑容慢慢落去，忍不住又无声地拭起眼泪，曹氏叹口气，无言地抚慰着她。两个人就这么一站一坐，守了致庸一夜。
过了大约两个月，致庸终于起床了。茂才在书房里候着他，见面不禁微微一笑道：“东家，你到底还是醒过来了。”致庸岔开话题道：“不是说水、元二家拟好了合约，让我看看吧！”茂才深深看他一眼，递过两份合约，又道：“下午水东家还要来！”致庸点点头，接过合约仔细看了起来。
下午水长清如约而至。一阵寒暄后，水长清开门见山道：“致庸，我和元家共同拿出一百万两银子，让你去江南贩茶。但银子不是白出的，这笔银子要以你乔家包头复字号为抵押，若你江南贩茶成功，我们和你三分其利，不成，乔家复字号及祁县、京津的产业一分为二，变为水、元二家产业，你要是同意呢就签约，此外一切免谈。”
致庸神情凝重起来，道：“姐夫，我们需要再合计一下，然后给你答复。”水长清哼了一声：“那倒也是要好好合计一下的。不过我没工夫奉陪，家里请了一个人在教戏呢。对了，你三姐和元楚是不是住在你们家？”致庸点点头。水长清道：“把他们喊出来，让他们跟我回家。”致庸道：“姐夫，让三姐和元楚在这多住几天吧，她们妯娌之间处着比较热闹。”水长清瞪眼道：“不行，我们家事太多，何况这么久了，这次他们一定得跟我回去。”致庸看看他，无奈地点了点头。
致庸一进内宅说明来意，如玉就哭起来。曹氏和玉菡在一边连连相劝。致庸为难道：“三姐，姐夫等着呢，你和元楚还是跟他走吧。”元楚搂住如玉的腿大叫：“娘，我不跟爹走！我要是回去了，他又要我跟他学戏了！”曹氏和玉菡闻言不觉掩口而笑，后又叹气。如玉当下再也顾不得了“扑通”一声跪在众人面前：“二弟。大嫂，弟妹，我不走，我在他家受够了，今天我和孩子要是跟他回去，我们娘俩只有死路一条！”众人为难地互相看了看。
如玉继续哭道：“嫂子，致庸，你们就是不看我的面子，也可怜可怜元楚，孩子要是回到家里，这辈子就读不成书了！”元楚也跟着哭起来：“娘，我不回去！我要读书！”曹氏赶紧扶起两人：“三妹，住我们这里倒是没有问题，可是这话你让致庸怎么去说呢？”如玉狠狠心道：“嫂子，这话你们不好去说，我自个儿去跟他说！”说着她利索地爬起来，快步向外走。
水长清早已经等得不耐烦，这时见她进来，克制着怒气道：“你到底出来了，快跟我走吧！”如玉道：“不，你自个儿回去吧，我还要住几天！”水长清大怒：“你要是今天不跟我回去，以后就不要回去了！”如玉咬咬牙，破釜沉舟道：“不回去就不回去，也省得天天拴住你的脚，耽误你在外面眠花宿柳！”
水长清气得哆嗦，扬起兰花指厉声道：“你可不要后悔！”如玉也横下了一条心：“你放心，我不会后悔的！”元楚原本躲在他母亲身后，这会探出头童声童气地跟着帮腔道：“我们不后悔！”水长清大怒，但在别人家又不好发作，怒哼一声，拂袖而去。
第二日，水长清又打发杜管家去接元楚母子，依旧空手而归。水长清问了半天，杜管家才嗫嚅道：“东家，太太说，她和元楚自今儿起就住在娘家不回来了。太太还说”水长清气得跳脚：“她还说什么？说呀！”杜管家看着他，半天才道：“太太还说还说要东家给她一张休书！”水长清大怒：“胡说！她想要休书？我这儿还不想给呢！”他在客堂内走来走去好一会，怒声道：“坏了，元楚这孩子完了，留在乔家，一定要念那些酸文假醋，我没这个儿子了！”杜管家看他怒气冲冲，也不敢离开。
好一会儿水长清才回头看到了他，爆喝道：“你怎么还没走？”杜管家一愣神，赶紧离开。水长清忽然又喊住他，吩咐他点烟。抽了一口烟，水长清突然心平气和起来，笑道：“好，她不回来，我就再娶一个，元楚那小兔崽子我也不要了，不就是个儿子嘛，我找个瞧得上眼的旦角再生一个！还叫元楚！”杜管家想笑可又不敢笑。水长清看看他道：“好了，就这样定了！这事你去操办！”杜管家看看他，赶紧应声离去。水长清哼一声自语道：“这事还想难住我？”
就在几份合约要签订的当口，一个意外的消息降临。戴老先生突然中风，阎镇山因为师傅病倒，无暇分身，当然也不能去江南为乔家保护银车了，而各县的镖局，由于刘黑七的缘故，竞没有一家愿意接手！
致庸大怒之下，立刻前往祁县衙门请兵剿灭刘黑七，临行前他向茂才、曹掌柜撂下话来：“再不行我就去太原府请兵。清剿盗匪，保一方黎民平安，本来就是他们的责任。我就不信，堂堂大清国，堂堂太原府官衙，堂堂祁县官衙，就对付不了一个刘黑七！”茂才、曹掌柜无法劝阻.只得由他亲自去请兵。
三日后，致庸带着长栓、高瑞回来了。曹掌柜亲自捧茶过来，急切问道：“东家，怎么样，请到官兵了吗？”致庸一口气喝光，接着重重将茶杯放在桌上，生气道：“甭再跟我们提官兵！这三天里，我不但去了县衙，还去了府衙，我还去了山西巡抚哈芬哈大人的衙门，诉说刘黑七一伙占山为王，祸害一方。可是县太爷说，他手下只有几十个办案的捕快，对付不了刘黑七，让我去太原府；我见了府台大人，这位大人看了我的呈辞，说眼下各县民变甚多，他手下的兵马顾此失彼，这件事让我回去等着。我问要等多久，他说短则半年，长则一年！”曹掌柜虽是意料之中，但仍恼怒道：“这些官员，白吃皇家俸禄，真是可气”致庸看看他道：“曹爷，还有更可气的呢，我到了山西总督衙门，想见哈芬哈大人，据说他老人家正忙着娶第七房姨太太，没空儿，让一个师爷见了我。这位老先生竟然对我说，你们乔家不是有银子吗？你们自己雇人去剿匪，总督大人一定不会过问！天哪，我以后再也不要和官家打交道了，简直无法忍受”
曹掌柜失望道：“东家，莫非刘黑七这伙贼人，就没人管了？”致庸不做声，把目光转向茂才，茂才自从致庸进门，一直默默坐着，这会干脆闭上了眼睛。致庸知道他的脾气，走到他跟前，故意大声喊道：“茂才兄，现在是你开口的时候了！”茂才被他吓了一大跳，睁开眼睛，沉吟道：“办法倒是有两个，可是”致庸一听竟然有两个办法，立刻来了精神：“啊，好啊，你快说！”茂才皱眉看看他，又过了好一会，才慢吞吞道：“第一个办法，东家就听山西总督衙门那位师爷说的，自己拿银子练队伍，去老鸦山灭了刘黑七，从此祁、太、平三县天下太平！”致庸还没说话，这边曹掌柜已经摇头道：“这谈何容易！且不说乔家没有这笔银子，就是有，要练一支能灭了刘黑七的队伍，也不是件容易事啊”致庸连连点头：“曹掌柜说得对。我就是有这个心，也没有时间，我们不能等到练好队伍，灭了刘黑七，再去江南贩茶，那事情要拖到什么时候！茂才兄，另一个办法呢？”茂才没有说话，盯着致庸看了半天，突然起身就走。致庸一惊，曹掌柜赶紧给致庸使了个眼色，致庸会意，连忙跟了出去。
茂才走进自己房间，见着致庸前后脚跟进来，撵他道：“东家，我的主意说完了，你还来干什么？我要睡了。”致庸笑道：“茂才兄，你说过有两个主意的！谁让你是再世的孔明呢？快说，快说！”茂才回过头，长久地盯着他，半晌仍道：“不行不行，有些话是不能说出来的！”致庸也不管，索性上前抱住他，催道：“快说！这里就我们两个，什么都能说，我不会告诉别人的！”
茂才被他这个孩子气的举动弄得浑身发痒，赶紧求饶，答应开口。致庸笑嘻嘻地松了手。茂才坐下慢慢道：“东家，我问你一句话，上次我们和刘黑七打了那一仗，你不觉得这些日子里他有些意思吗？”致庸一愣，茂才接着启发道：“从包头回来这些天，刘黑七可是没有再来袭扰东家府上！”
致庸点点头：“这倒是。这个人和戴老先生有过那么一个约定，他真的就没有再违背这个约定！”茂才道：“东家，据我所知，刘黑七此人并不像官府讲的那样，到处打家劫舍，无恶不作。他自从上了老鸦山，就没有打劫过穷人，他只打劫官府银两，只打劫乔家这样的富商！”致庸突有所悟：“茂才兄，你是说”茂才赶紧摆手：“我什么也没说。”
致庸不再逼他，仰头认真沉思起来。许久听茂才一旁叹道：“东家，我并不想让你拿自个儿的性命去冒险”致庸这时却已做了决定，回头道：“茂才兄，我们看刘黑七是强盗，可刘黑七不这么看自个儿，他以为自个儿是古来有之的那类英雄好汉，他是在杀富济贫，替天行道！”
茂才点头：“东家，既然如此，刘黑七就不是一个平常的强盗。他虽然做了强盗，可仍然认为自己不是一个普通的强盗，这里面就有我们的机会。不过东家，你有这样的胆量吗？”致庸明白他的意思，大笑道：“茂才兄，茂才兄，我明白你的意思了！只要他刘黑七认定自己只是一个杀富济贫的好汉，乔致庸就有办法和他对话。我要上老鸦山说服刘黑七！”
茂才深情看着他：“东家，茂才自从来到乔家，给东家出过不少主意。可是这件事，东家却要思虑再三，毕竟刘黑七与东家已经结下怨仇，再者刘黑七到底是个强盗。东家，你真的觉得你有道理说服刘黑七不再与乔家为仇？”致庸道：“茂才兄，你的话致庸今日还不能回答，因为我还没有去老鸦山见过刘黑七。不过致庸不相信，人生天地间有谁愿意做一个盗贼，同样，致庸也不相信，一个做了盗贼的人愿意做一辈子强盗，而不愿意弃恶从善，回头再做本分良民。茂才兄，我相信只要讲出的道理是对的，哪怕他现在是一个盗贼，也一定能听得进去！”
茂才一愣，带点嘲讽道：“东家，莫非你还想让刘黑七放下屠刀，立地成佛？”致庸摇摇头：“不，我上老鸦山，第一个要达到的目标仅仅是在我们去南方贩茶时期，刘黑七不要再洗劫乔家，那样我们才能安心前去；其次，我当然希望他能听进我的肺腑之语，为他和他的弟兄们着想，从此放下屠刀，改恶从善，再做良民！”茂才看着致庸大笑：“东家，主意是我出的，不管是刀山火海，茂才愿与东家一同前去，或者，或者就由茂才一人前去！”
致庸久久地望着他，正色道：“茂才兄，这就不必了，我独自去最显诚意，把握也最大，所以茂才兄就不要涉险了；何况万一致庸判断错了，死在老鸦山上，乔家的事业，还要托付给你！”茂才想了好一阵，终于松口道：“东家，你就放心地去吧，东家若有个山高水低，茂才一定不负重托，代东家北到大漠，南到海，东到极边，西到荒蛮之地，像当年的晋商老前辈那样，以货通天下为目标，让乔家的生意走遍天下！”致庸心中十分感动，道：“茂才兄，那咱们就说定了。”
过了好久，致庸又沙哑着嗓子道：“茂才兄，明天我去老鸦山的事，不能告诉家里任何人！”茂才心中一阵难过，带点伤感道：“是茂才提议把东家送到那人为刀俎你为鱼肉的地方，怎么还会让东家太太知道，这不是自寻苦头嘛！”致庸爆发出一阵有力的大笑，但茂才默然直视了致庸好一阵，接着若有所思地轻轻叹了一口气。
老鸦山聚义厅内，刘黑七跷起一只脚在虎皮交椅上坐着，目不转睛地盯着被绑着推攘进来的致庸。
致庸在中厅站定，环顾四周，神情自若，道：“刘寨主，你就住这儿呀？这地方不怎么样！说房子不是房子，说山洞不是山洞，冬天一定很冷，夏天也不一定凉快，到了春秋天，风一定很大。”刘黑七哼了一声。不屑道：“乔致庸，你给我住嘴！今是你自个儿来送死，就怪不得我了！快说，总共带了多少人马？多少官兵？都埋伏在何处？老实说出来，万一我刘黑七发了慈悲之心，就能让你死得痛快一点！”众土匪在旁齐声呐喊助威。
致庸笑了，摇晃着臂膀，道：“刘寨主，你这么捆着我，我就是想说，也不得劲儿，让他们放开我。到了这会儿，你难道还怕我跑了？”刘黑七看看他镇定自若的样子.哼一声，当下示意众匪松开致庸。
致庸左右看看，自己找了个地方坐下：“哎，老刘，我好歹也是个客人。客人来了，你们山上难道连碗茶也拿不出来？”刘黑七将手中的刀“哐”一声人鞘，回头吩咐道：“乔致庸临死前还想喝茶，行，给他一碗我们山上的大叶子茶！”二当家的一使眼色，当下小喽哕很快拿过一碗茶“咚”一声放在致庸面前。
致庸喝一口茶“噗”的一声吐出，怪叫起来：“好粗的茶，这茶也能喝？”众匪大怒，叫道：“寨主，这小子耍笑我们！宰了他！”刘黑七走过来，一脚把致庸放下的茶碗踢翻，冷冷一笑：“乔东家，乔财主，乔老爷，老子赏你茶喝，你竟敢嫌老子的茶粗！你以为我们这些强盗在山上过的日子跟你这种财主一样吗？就是这样的茶，老子也得拿命到山下去换！明说吧，自从你用三星镖局的人伤了我的人，我就打算给你好看；后来你又设下圈套，把石头装在银车里，让老子中了计，老子就起了杀机；再后来，你的人又在雁门关悦来客栈里伤了我儿子小宝的左臂，这我便下决心要杀你了！今儿可巧你送死来了，真是天遂人愿。不过这件事还真让我不舒服，你怎么就敢一个人上我的山？我问你，你上山来干什么？”致庸也不说话，只瞅着他笑，刘黑七一愣，却突然自己回过神来：“对了，你是怕我杀了你和你全家，上山求和来了！”
致庸微微一笑，毫不畏惧地看着他，正色道：“刘寨主错了，致庸今日上山，既不是找死，更不是为了求和。致庸此来，是要给刘寨主指一条活路！”刘黑七大怒“嗖”地拔出刀，逼在致庸颈上：“什么？你死到临头，还敢如此嚣张。乔东家，告诉你，我这把刀可是出自名匠之手，削铁如泥，杀人不见血！”
致庸任由他把刀架在脖子上，继续笑道：“刘寨主，把你的家伙拿开。我听说刘寨主虽然占山为王，落草为寇，可并不认为自己是什么采花盗柳、无恶不作之类的盗贼，刚才路过聚义厅，看见前面立的也是‘替天行道’的大旗嘛！”刘黑七闻言眼珠一转，哈哈笑着收刀入鞘，得意道：“乔致庸，怎么，你也听说我刘黑七不是那一般的强盗？算你有眼力。可是你别忘了，我既要替天行道，就得杀富济贫，像你这样的财主，正是我的刀要杀之人！乔东家以为然否？”
致庸大笑起来，道：“刘寨主，我怕的就是你不是一位替天行道的好汉，既然你是，你今天就杀不了我，更何况替天行道与杀富济贫之间并没有必然的关系啊！”刘黑七一愣，随即大笑起来：“乔致庸，这话我就不明白了，你说来听听？
致庸没有回答，看着他，突然岔开了话题：“刘寨主，我要说的话是金玉良言，没有酒肉，我是不说的！”刘黑七更是一愣，接着狂笑起来。左右皆跟着大笑。一时间，笑声直震得房顶灰簌簌而下。
刘黑七好容易笑毕，抹着笑出来的眼泪对左右道：“你们看看，他就要死了，可还想着喝酒吃肉——兄弟们，这就是财主，就是东家！”说着他上前一步，拍着致庸的肩膀调侃道：“哎，我说，我要是不让你喝酒吃肉，你又能怎么样？”致庸一点不惧，跷起二郎腿轻松道：“乔致庸当然不能怎么样，可刘寨主的损失就大了！”
刘黑七哼了一声：“我我有什么损失？”致庸笑道：“刘寨主要是不听我这几句话，你这一辈子都做不成替天行道的好汉，只能在这小小的老鸦山上，做一名打家劫舍，谁都瞧不起的草寇！”刘黑七一时变色。众匪齐声大喊：“你大胆！”致庸朗声大笑：“怪不得致庸上山之时，有人劝我，说我高看了刘寨主。今日一会，刘寨主难不成会应了那句老话？”刘黑七脸黑下来，又拔刀逼向他的脖子：“什么话，你说！”致庸盯着他的眼睛，略带不屑，掷地有声道：“盛名之下，其实难副！”
众匪一片哗然，嚷嚷着要杀了他。不料这刘黑七哈哈大笑，反而收刀人鞘，道：“乔致庸，你这人有点意思来人，后寨摆酒。我还真想听听，乔致庸是想在死前骗我一顿酒肉呢，还是真能告诉我，如何才不会一生都在老鸦山上做草寇！”
刘小宝等众匪好一阵嘀咕，但仍遵令在后寨摆上一桌酒菜。致庸三碗酒下肚，抹嘴道：“说到替天行道，刘寨主眼下就不是这么个英雄，因为你口口声声要杀掉另一个真正替天行道的英雄！”刘黑七盯着他道：“乔致庸，你的意思莫非是你才是替天行道的英雄？好笑好笑，我倒要听听你口里的替天行道到底是什么？”说着，他把钢刀插在桌上，威胁道：“说得好便罢，说得不好，钢刀侍候！”
致庸大笑：“刘寨主，而今天下不宁，百业凋敝，灾民遍于城郭，饿殍陈于沟壑，上天为之痛惜，仁人为之号哭。真正替天行道的英雄，应当以匡扶天下，救百姓于水火为己任。若像刘寨主这样，聚集一帮弟兄在老鸦山上落草，打家劫舍，为害一方，如何能称得上替天行道呢？”
刘黑七闻言拍案而起：“住口！天地生人，谁一开始想做草寇。可世道如此黑暗，有志之士，不去占山为王，就要同流合污，为人鱼肉，刘黑七宁愿占山为王，也不愿去做那同流合污、任人鱼肉之辈！”
致庸击掌叫好：“痛快，刘寨主痛快！”刘黑七一惊。致庸话锋一转：“刘寨主虽有替天行道之心，可今天的老鸦山，却实在成了我祁、太、平三县百姓的心头之患。就是因为有了你，另一个替天行道的英雄没有了用武之地！”刘黑七大为惊奇：“乔致庸，你难不成真的是在说自己？”致庸点头。
刘黑七一愣，再次狂笑起来：“你哈哈，你一个财主，一个东家，一位巨商，每日只会挖空心思算计别人的银子，也敢自称是替天行道的英雄？”致庸从容正色道：“刘寨主，请问何为天？古人云，民以食为天，老百姓没有了衣食，就要死于沟壑，这就是最大的天。何为道？孔子云，古人讲的道，是天下大同，后人做不到，那也起码要让天下百姓过上安康的日子。替天行道，就是让天下百姓食有粮，身有衣，居有室。乔致庸不才，也想做一做这替天行道的好事，做一回当今的英雄。可是因为你，我做不成这样的英雄了！”
刘黑七重新打量他，皱眉道：“乔致庸，你的话太绕，说明白一点，我怎么让你做不成替天行道的英雄了？”致庸点点头道：“实话跟刘寨主讲吧，当今长毛断了长江，南北茶路不通，万里茶路上多少茶民，自此没有生计，沦为难民，致庸有心束装南下，去武夷山贩茶，重开这条茶路，让沿途数万茶民得以重生。可是我不能走哇，因为我放心不下刘寨主，因为你刘寨主一直同我乔家为仇，这么一推算下来，替天行道的好事我眼睁睁就做不成了！”刘黑七大惊：“怎么，你要南下武夷山贩茶？”致庸点头道：“正是。”
刘黑七望着他好一会，突然回过神来，大笑着得意道：“我现在终于明白了，现如今三星镖局的戴老先生不能再帮乔东家看家护院了，乔东家是怕自个儿走了，刘黑七再次去劫乔家大院吧？”
致庸凝神看他，爽直地点头道：“不错！”刘黑七哼了一声，语带不屑道：“真要是这样，你干脆送些银子到山寨里来，给乔家买一个平安，这也省得辛苦我的弟兄！”致庸闻言一碗酒直灌下去，一抹嘴大怒道：“刘黑七，想让我送银子养活你们这些人，休想！乔致庸别说没银子，就是有银子，就是银子多得堆成山，我宁可拿去赈济灾民，也不会送给你！”
刘黑七“啪”地拍响桌子，喝道：“乔致庸，你喝糊涂了吧！你知道你这会儿在什么地方？这是老鸦山，老子一不高兴，就能抹了你的脑袋！”致庸不惊反笑，又灌下一碗酒，口齿含糊道：“刘黑七，刘黑七，瞧瞧你这个样，还说要替天行道呢。除了砍乔致庸的头，你还会做什么？快杀了我，我倒想看看，脖子上没了脑袋，凉快不凉快！”刘黑七盯着致庸半晌道：“乔致庸，山西人都说我是强盗，我看你才像个强盗！”
致庸不理，又于了两碗，再也撑不住，一头栽倒，醉了过去。刘小宝走过来低声问：“爹，杀了他？”刘黑七站起，默默地看着致庸，摇了摇头：“看好他，别让他跑了，我们的话还没说完呢，何况我还有别的打算！”
不管天下的痴男怨女各自带着怎样的心痛与折磨，日子却照旧义无反顾地往前走去。转瞬何家迎亲的日子就近了，江家的嫁妆从室内一直摆到院子里，男男女女进进出出，一派喜气。客厅里媒人谢掌柜正陪江父看嫁妆：“东阳兄，你瞅瞅，何家想得多周到，特意让人添了嫁妆送来，这样明天从江家抬出去，会有多气派，多好看”江父心不在焉地点头，谢掌柜看出他心绪不宁的样子，也叹了口气很快告辞了。
江母拭了拭眼角的泪，慢慢走上绣楼。雪瑛正对着窗外发呆。江母小心地看了她一眼，道：“雪瑛，明天就是你大喜的日子，你爹让我再来问问，有没有什么事他忘了，别到了时候”雪瑛也不回答，又慢慢流下泪来。江母一把搂住她，哭道：“雪瑛，事到如今，还有什么办法呢？这都是你的命啊！什么都甭想了，到了何家，好好地跟人家过日子吧！”
雪瑛颤声哭道：“娘，您说明天致庸会来送我出嫁吗？”江母深叹一口气。在一旁默默装箱的翠儿也住了手。江母茫然地向窗外看去，哆嗦着道：“雪瑛，娘也不知道他明天会不会来，可娘懂你的心思，你心里还存了念头。但你想想看，前些天你都到了乔家堡，致庸也没跟你去西关外的财神庙；就是前两天，翠儿把话都挑得那样明白了，他也不愿意再来看你一次！乔家的男人我知道，就算致庸是个出格的，可这些大理上头他们是不会错的。其实，其实明天他来不来并没有什么区别的！”雪瑛泪落如雨，半晌道：“娘，我懂了，其实我早就懂了，可我一直不愿意承认，自从我失去致庸那一天起，就再也找不回来他了！”江母再也忍不住，一把抱住她，失声痛哭起来。
雪瑛却出奇的镇定。她温柔地帮母亲擦去眼泪，细声道：“娘，女儿只想再求您一件事，您打发一个人，再往乔家送一张喜帖，就说请乔家二爷以兄妹情分明日送雪瑛上轿”江母闻言一惊，下意识地朝翠儿看去。翠儿低头愣怔了好一会，却意外地朝江母用力点了点头道：“太太，您就照小姐说的去做吧，乔家的二爷来与不来是他的事情，一切看天意吧！”江母不再多说，立时站起下楼，吩咐道：“长乐，备车到乔家堡送喜帖！”
时间依旧按照自己的节奏不快不慢地走着。迎亲的日子终于到了。一大清早，江父、江母跟着翠儿跌跌撞撞地冲上绣楼，只见雪瑛满头珠翠，却穿一身雪白的丧衣在床上端坐着。江母尖叫起来：“雪瑛，你这是怎么啦？你怎么穿上了它？”雪瑛抬起头，静静道：“爹，娘，女儿今天本不想再活下去，可是仔细想想，爹娘养我一场，并没有错，我不能在出嫁之日，死在家里，我只能出嫁；雪瑛生在这个家里十七年，过去的日子就像一场梦，只要我离开这个家，我的梦就醒了，我就不再是过去的我，以前的我就死了，既然这个我已经是个活死人，我为什么不能穿着丧衣出嫁？爹，还有一件事，今日我必等到致庸为我送嫁才上轿！”江父浑身哆嗦，颤抖道：“我的娘呀，你可真要了我的命了！你到底要做什么！”江母大惊：“老爷，这”江父一跺脚：“这什么，我告诉你们，那口棺材我真的没退，再说也退不掉了，我让人把它抬回来了，就放在后院库房里，真要有个好歹，我也不怕！”他突然捂着脸蹲下去，牛鸣一样哭起来。
那日的时间在翠儿的眼里，倒像变了形一般，忽快忽慢。似乎没过多久，门外就开始鼓乐喧天，江父、江母下楼，心中如滴了烫油般，但仍要人前人后地应付着。何家迎亲的花轿早早地便停在了二门口。谢掌柜连催了几次，都只见江父擦着脑门上的汗道：“谢兄，你让他们再等一等，小女还有些事情，马上就好，马上就好！”谢掌柜无奈地走进来又走出去，江母抖着声音问翠儿：“怎么回事，都去三拨人了，还不见乔家来人？”她的声音又尖又锋利，像大风刮过的刀口一般，那一瞬间，连她自己都害怕起来。
又不知过了多久，江福终于冲进来报道：“乔家来人了，不过，不过不是他们家二爷，是他们家二爷的太太！”江母身子一歪，李妈赶紧扶住。绣楼上的雪瑛听了惨然一笑，道：“上轿吧，绕道乔家堡，乔致庸不来见我，我去见他！今天不管他来与不来，我都要他亲眼看到江雪瑛死了！”众人闻言大惊失色，一时面面相觑。
唢呐声终于响起，雪瑛从头到脚，被一张大红绸子蒙着，被家人用一张椅子抬上轿子。观礼的亲戚们议论纷纷“怎么这样？连头带脚都蒙上了？”“没出什么事吧，江太太哭成那样？”
玉菡和明珠都在人群中看着，玉菡噙着一汪眼泪，努力忍住，只觉心头翻江倒海般，口中一阵阵成苦。谢掌柜也很是纳闷，他摇摇头，仍长声喊道：“吉时已到，起轿！”只听唢呐前导，迎亲队伍浩浩荡荡走出江家。江母又一阵恸哭，对着轿边的翠儿和李妈遥遥拜了下去，翠儿和李妈守在轿门两侧寸步不离，努力笑着冲江母点头，要她放心，江母哪里放心得下，捂着嘴直哭得如风中残荷般摇摇摆摆，江父在一旁扶住她，也忍不住抹起泪来。
城外十字路口，花轿遥遥折向了去祁县乔家堡的路。谢掌柜一愣，直喊：“哎，哎，走错路了，往这边才是去榆次的路。”这边李妈赶紧赶过来对谢掌柜耳语几句。谢掌柜叹了一口气，不再说话了。
乔家书房里，病榻上的致庸突然醒了，梦游一般，摸索着就要起来。曹氏在一旁守着他，惊道：“二弟，你要做什么？”致庸转向她，呓语般道：“雪瑛来了，她来了真的，你听，你听，她在那里哭呢。”曹氏一把扯住他，叫道：“二弟，你怎么了，你可不要吓我”致庸像不认识人一般，只挣扎着要下地。忽听致庸又轻声道：“你们听，你们听，真的，真的是雪瑛妹妹来了”曹氏刚要开口，忽见众人都变了脸色。张妈捅了捅她，曹氏凝神一听，那鼓乐唢呐之声果然远远地传来，越来越清晰。
致庸立时站起，就要往外走，张妈见势不对，赶紧上前拉住他，对曹氏道：“二爷这会已经迷住了心窍，他若要见，就让他见，这样病也许还能发散出来，好得快点。”曹氏听了只好点头，吩咐长栓好好扶致庸出去。
大门外的唢呐声越来越响亮。花轿和何家的迎亲队伍终于在乔家大门外停了下来。四周一片吃惊喧哗——“哎，怎么在这儿停下了！”花轿稳稳落地，一位清丽脱俗的女子一身雪白丧衣，翩然下轿。围观者中轰地一声响。“怎么回事？新娘子怎么穿这么一身？”“天呢，这是喜嫁，还是丧嫁呀！”“只有死人才这种打扮！她怎么啦？”玉菡一路跟着送亲队伍，看着这一幕，一口血就喷了出来。
致庸一见雪瑛下轿，挣脱开长栓等人的搀扶，踉跄着迎了上去。雪瑛一双清媚如水的眸子先是冷冷地在他脸上扫着，突然这眼神又恍惚迷离起来，她柔声哽咽道：“致庸，你，你真的病了？”致庸色变。雪瑛一双妙目在他的脸上和身上逡巡着，眼神最终又冷了起来。她不再多说，转身从花轿里拖出一个大包裹打开，一样一样东西取出来还他，从那日玉菡带去的皮袍，再到童年、少年时一起玩过的玩具，泥娃娃、羊骨头、彩色石子一样一样全交到致庸手中，流泪颤声道：“今天我来，把一切全都还了你，以后你也只当我死了吧！”说完她转身上轿。致庸头脑突然清醒了起来，一种更强大的痛苦又向他袭来，他踉跄着往前走了两步，痛声道：“为什么，你要长大？”雪瑛上轿的脚步停了停，漠然一笑，终于上轿。
花轿再次抬起，锣鼓震天，唢呐声重又嘹亮。致庸眼前一黑，往前栽倒，恍惚间，只觉一只巨大的蝴蝶将他腾空携起，高高飞了起来。四周的声浪一阵阵旋裹而来，然后他便什么都不知道了。
黄昏时分，雪瑛的花轿终于到了何家，在鼓乐声中慢慢落地。何家众亲友女眷纷纷拥过来，闹哄哄地要看轿中的新娘子。两位喜娘也走过来，掀轿帘搀新娘子下轿。李妈和翠儿紧紧抓着轿帘，一阵惊慌。李妈黄着一张脸，悄悄对翠儿急道：“怎么办？要是”翠儿还没回答，已听一旁的众亲戚起哄道：“怎么不下轿呀，丑媳妇总要见公婆呀，更何况是远近闻名的美女！”
翠儿没奈何，只得咬牙拉着李妈闪开，何家两位喜娘走过去打开轿帘。翠儿拉一把李妈，匆匆向人群外面躲，却听人群中爆发出一阵喝彩：“新娘子好漂亮！”两人回头，惊讶地看到由两位喜娘搀扶下轿的雪瑛已是一身红妆，亭亭玉立。
翠儿忍不住轻轻惊叫一声，这边李妈也睁开眼睛，松一口气，接着就高兴得流出泪来。翠儿含泪道：“我知道了，小姐说过离开江家原先那个她就死了，到了何家，她就是一个新人，她说到做到，果然让自己成了一个新人！”李妈推了她一把：“还不快去侍候！”
翠儿一惊，赶紧匆匆走回去，守护在雪瑛身旁。众宾客簇拥雪瑛过火盆，过马鞍，走向喜堂。鼓乐喧天中，盖头布下的雪瑛眼睛悄然睁开，用极为陌生的目光朝这个家望了一眼，接着又坚决闭上。
雪瑛就像踩在云端里，轻飘飘的，没有意识一般由人摆布着。仪式很快进行着，已经到了夫妻交拜的时节，对面的何继嗣突然转身“哇”的一声喷出一口鲜血，向后倒去。何父何母大惊，赶紧从尊位上站起叫道：“继嗣，继嗣，我的儿，怎么了你！”
雪瑛心中一惊，忍不住身子一阵摇晃，只得紧紧抓住翠儿的手。众丫鬟扶起何继嗣。那何继嗣一口口地吐着血，人已经昏迷了。
何父急忙道：“谢掌柜，快点儿成礼呀！”这边谢掌柜顾不得还没有夫妻交拜，便长声唱道：“大礼已成，把新郎新娘送人洞房！”众仆人一拥而上，七手八脚抬走了何继嗣。雪瑛呆呆地站着，眼泪一滴滴落下。只听何父大怒道：“这是什么御医，不是说撑三天没问题吗？管家，给我乱棍子把张御医打出去！”
何母叹了口气，哭腔吩咐将雪瑛送进洞房。雪瑛由人搀着向内宅走去，从那一刻起，脚下的路忽然变得极其漫长起来。
2
对致庸而言，那是一个长长的梦，他不知睡了多久，也不知是如何睡过来的，梦中的蝴蝶与他同生共死，大悲大喜，一起在天地间自由翱翔着。也许，也许只有在梦里才可以这样。
已经一个多月了，玉菡虽然十分憔悴，仍旧衣不解带地守在床边，致庸只是沉沉睡着，似乎无忧亦无喜。玉菡打了一个瞌睡，又猛地惊醒过来，自鸣钟敲响，表针已经指向深夜。杏儿扶曹氏轻轻走了进来。玉菡一惊，连忙站起，小声道：“嫂子，你怎么又来了？”曹氏心疼地看着她：“我不是来看他的，是来看你的，你歇会吧，我来守他。”玉菡疲倦地摇摇头，叹道：“嫂子，没事，再说我这么守着他是应该的。”说着却流下泪来。
曹氏上前帮她拭泪，柔声道：“好妹妹，谁让我们是女人呢。你下去歇着，今天夜里我守着他。”玉菡含泪笑了笑：“嫂子，不用，我不累。”曹氏故意嗔道：“莫不是信不过我？小时候他害病，吓得我和你大哥整夜整夜不敢睡觉，我也这般守过他。他这孩子打小就调皮，有回惊了马，也是一躺两个多月，都是我没日没夜守他呢”玉菡不好意思道：“嫂子，我怎么会信不过你”致庸在半梦半醒间恍惚听着，忍不住悄悄睁开眼，看看面前的两个女人，头转向一旁，眼睛一点点湿润，终于叹了一口长气。玉菡和曹氏一惊，赶紧回头看他。玉菡趴在他枕边，用有点夸张的声音高兴道：“二爷，你是不是好些了？”不料致庸又闭上了眼睛。玉菡脸上笑容慢慢落去，忍不住又无声地拭起眼泪，曹氏叹口气，无言地抚慰着她。两个人就这么一站一坐，守了致庸一夜。
过了大约两个月，致庸终于起床了。茂才在书房里候着他，见面不禁微微一笑道：“东家，你到底还是醒过来了。”致庸岔开话题道：“不是说水、元二家拟好了合约，让我看看吧！”茂才深深看他一眼，递过两份合约，又道：“下午水东家还要来！”致庸点点头，接过合约仔细看了起来。
下午水长清如约而至。一阵寒暄后，水长清开门见山道：“致庸，我和元家共同拿出一百万两银子，让你去江南贩茶。但银子不是白出的，这笔银子要以你乔家包头复字号为抵押，若你江南贩茶成功，我们和你三分其利，不成，乔家复字号及祁县、京津的产业一分为二，变为水、元二家产业，你要是同意呢就签约，此外一切免谈。”
致庸神情凝重起来，道：“姐夫，我们需要再合计一下，然后给你答复。”水长清哼了一声：“那倒也是要好好合计一下的。不过我没工夫奉陪，家里请了一个人在教戏呢。对了，你三姐和元楚是不是住在你们家？”致庸点点头。水长清道：“把他们喊出来，让他们跟我回家。”致庸道：“姐夫，让三姐和元楚在这多住几天吧，她们妯娌之间处着比较热闹。”水长清瞪眼道：“不行，我们家事太多，何况这么久了，这次他们一定得跟我回去。”致庸看看他，无奈地点了点头。
致庸一进内宅说明来意，如玉就哭起来。曹氏和玉菡在一边连连相劝。致庸为难道：“三姐，姐夫等着呢，你和元楚还是跟他走吧。”元楚搂住如玉的腿大叫：“娘，我不跟爹走！我要是回去了，他又要我跟他学戏了！”曹氏和玉菡闻言不觉掩口而笑，后又叹气。如玉当下再也顾不得了“扑通”一声跪在众人面前：“二弟。大嫂，弟妹，我不走，我在他家受够了，今天我和孩子要是跟他回去，我们娘俩只有死路一条！”众人为难地互相看了看。
如玉继续哭道：“嫂子，致庸，你们就是不看我的面子，也可怜可怜元楚，孩子要是回到家里，这辈子就读不成书了！”元楚也跟着哭起来：“娘，我不回去！我要读书！”曹氏赶紧扶起两人：“三妹，住我们这里倒是没有问题，可是这话你让致庸怎么去说呢？”如玉狠狠心道：“嫂子，这话你们不好去说，我自个儿去跟他说！”说着她利索地爬起来，快步向外走。
水长清早已经等得不耐烦，这时见她进来，克制着怒气道：“你到底出来了，快跟我走吧！”如玉道：“不，你自个儿回去吧，我还要住几天！”水长清大怒：“你要是今天不跟我回去，以后就不要回去了！”如玉咬咬牙，破釜沉舟道：“不回去就不回去，也省得天天拴住你的脚，耽误你在外面眠花宿柳！”
水长清气得哆嗦，扬起兰花指厉声道：“你可不要后悔！”如玉也横下了一条心：“你放心，我不会后悔的！”元楚原本躲在他母亲身后，这会探出头童声童气地跟着帮腔道：“我们不后悔！”水长清大怒，但在别人家又不好发作，怒哼一声，拂袖而去。
第二日，水长清又打发杜管家去接元楚母子，依旧空手而归。水长清问了半天，杜管家才嗫嚅道：“东家，太太说，她和元楚自今儿起就住在娘家不回来了。太太还说”水长清气得跳脚：“她还说什么？说呀！”杜管家看着他，半天才道：“太太还说还说要东家给她一张休书！”水长清大怒：“胡说！她想要休书？我这儿还不想给呢！”他在客堂内走来走去好一会，怒声道：“坏了，元楚这孩子完了，留在乔家，一定要念那些酸文假醋，我没这个儿子了！”杜管家看他怒气冲冲，也不敢离开。
好一会儿水长清才回头看到了他，爆喝道：“你怎么还没走？”杜管家一愣神，赶紧离开。水长清忽然又喊住他，吩咐他点烟。抽了一口烟，水长清突然心平气和起来，笑道：“好，她不回来，我就再娶一个，元楚那小兔崽子我也不要了，不就是个儿子嘛，我找个瞧得上眼的旦角再生一个！还叫元楚！”杜管家想笑可又不敢笑。水长清看看他道：“好了，就这样定了！这事你去操办！”杜管家看看他，赶紧应声离去。水长清哼一声自语道：“这事还想难住我？”
就在几份合约要签订的当口，一个意外的消息降临。戴老先生突然中风，阎镇山因为师傅病倒，无暇分身，当然也不能去江南为乔家保护银车了，而各县的镖局，由于刘黑七的缘故，竞没有一家愿意接手！
致庸大怒之下，立刻前往祁县衙门请兵剿灭刘黑七，临行前他向茂才、曹掌柜撂下话来：“再不行我就去太原府请兵。清剿盗匪，保一方黎民平安，本来就是他们的责任。我就不信，堂堂大清国，堂堂太原府官衙，堂堂祁县官衙，就对付不了一个刘黑七！”茂才、曹掌柜无法劝阻.只得由他亲自去请兵。
三日后，致庸带着长栓、高瑞回来了。曹掌柜亲自捧茶过来，急切问道：“东家，怎么样，请到官兵了吗？”致庸一口气喝光，接着重重将茶杯放在桌上，生气道：“甭再跟我们提官兵！这三天里，我不但去了县衙，还去了府衙，我还去了山西巡抚哈芬哈大人的衙门，诉说刘黑七一伙占山为王，祸害一方。可是县太爷说，他手下只有几十个办案的捕快，对付不了刘黑七，让我去太原府；我见了府台大人，这位大人看了我的呈辞，说眼下各县民变甚多，他手下的兵马顾此失彼，这件事让我回去等着。我问要等多久，他说短则半年，长则一年！”曹掌柜虽是意料之中，但仍恼怒道：“这些官员，白吃皇家俸禄，真是可气”致庸看看他道：“曹爷，还有更可气的呢，我到了山西总督衙门，想见哈芬哈大人，据说他老人家正忙着娶第七房姨太太，没空儿，让一个师爷见了我。这位老先生竟然对我说，你们乔家不是有银子吗？你们自己雇人去剿匪，总督大人一定不会过问！天哪，我以后再也不要和官家打交道了，简直无法忍受”
曹掌柜失望道：“东家，莫非刘黑七这伙贼人，就没人管了？”致庸不做声，把目光转向茂才，茂才自从致庸进门，一直默默坐着，这会干脆闭上了眼睛。致庸知道他的脾气，走到他跟前，故意大声喊道：“茂才兄，现在是你开口的时候了！”茂才被他吓了一大跳，睁开眼睛，沉吟道：“办法倒是有两个，可是”致庸一听竟然有两个办法，立刻来了精神：“啊，好啊，你快说！”茂才皱眉看看他，又过了好一会，才慢吞吞道：“第一个办法，东家就听山西总督衙门那位师爷说的，自己拿银子练队伍，去老鸦山灭了刘黑七，从此祁、太、平三县天下太平！”致庸还没说话，这边曹掌柜已经摇头道：“这谈何容易！且不说乔家没有这笔银子，就是有，要练一支能灭了刘黑七的队伍，也不是件容易事啊”致庸连连点头：“曹掌柜说得对。我就是有这个心，也没有时间，我们不能等到练好队伍，灭了刘黑七，再去江南贩茶，那事情要拖到什么时候！茂才兄，另一个办法呢？”茂才没有说话，盯着致庸看了半天，突然起身就走。致庸一惊，曹掌柜赶紧给致庸使了个眼色，致庸会意，连忙跟了出去。
茂才走进自己房间，见着致庸前后脚跟进来，撵他道：“东家，我的主意说完了，你还来干什么？我要睡了。”致庸笑道：“茂才兄，你说过有两个主意的！谁让你是再世的孔明呢？快说，快说！”茂才回过头，长久地盯着他，半晌仍道：“不行不行，有些话是不能说出来的！”致庸也不管，索性上前抱住他，催道：“快说！这里就我们两个，什么都能说，我不会告诉别人的！”
茂才被他这个孩子气的举动弄得浑身发痒，赶紧求饶，答应开口。致庸笑嘻嘻地松了手。茂才坐下慢慢道：“东家，我问你一句话，上次我们和刘黑七打了那一仗，你不觉得这些日子里他有些意思吗？”致庸一愣，茂才接着启发道：“从包头回来这些天，刘黑七可是没有再来袭扰东家府上！”
致庸点点头：“这倒是。这个人和戴老先生有过那么一个约定，他真的就没有再违背这个约定！”茂才道：“东家，据我所知，刘黑七此人并不像官府讲的那样，到处打家劫舍，无恶不作。他自从上了老鸦山，就没有打劫过穷人，他只打劫官府银两，只打劫乔家这样的富商！”致庸突有所悟：“茂才兄，你是说”茂才赶紧摆手：“我什么也没说。”
致庸不再逼他，仰头认真沉思起来。许久听茂才一旁叹道：“东家，我并不想让你拿自个儿的性命去冒险”致庸这时却已做了决定，回头道：“茂才兄，我们看刘黑七是强盗，可刘黑七不这么看自个儿，他以为自个儿是古来有之的那类英雄好汉，他是在杀富济贫，替天行道！”
茂才点头：“东家，既然如此，刘黑七就不是一个平常的强盗。他虽然做了强盗，可仍然认为自己不是一个普通的强盗，这里面就有我们的机会。不过东家，你有这样的胆量吗？”致庸明白他的意思，大笑道：“茂才兄，茂才兄，我明白你的意思了！只要他刘黑七认定自己只是一个杀富济贫的好汉，乔致庸就有办法和他对话。我要上老鸦山说服刘黑七！”
茂才深情看着他：“东家，茂才自从来到乔家，给东家出过不少主意。可是这件事，东家却要思虑再三，毕竟刘黑七与东家已经结下怨仇，再者刘黑七到底是个强盗。东家，你真的觉得你有道理说服刘黑七不再与乔家为仇？”致庸道：“茂才兄，你的话致庸今日还不能回答，因为我还没有去老鸦山见过刘黑七。不过致庸不相信，人生天地间有谁愿意做一个盗贼，同样，致庸也不相信，一个做了盗贼的人愿意做一辈子强盗，而不愿意弃恶从善，回头再做本分良民。茂才兄，我相信只要讲出的道理是对的，哪怕他现在是一个盗贼，也一定能听得进去！”
茂才一愣，带点嘲讽道：“东家，莫非你还想让刘黑七放下屠刀，立地成佛？”致庸摇摇头：“不，我上老鸦山，第一个要达到的目标仅仅是在我们去南方贩茶时期，刘黑七不要再洗劫乔家，那样我们才能安心前去；其次，我当然希望他能听进我的肺腑之语，为他和他的弟兄们着想，从此放下屠刀，改恶从善，再做良民！”茂才看着致庸大笑：“东家，主意是我出的，不管是刀山火海，茂才愿与东家一同前去，或者，或者就由茂才一人前去！”
致庸久久地望着他，正色道：“茂才兄，这就不必了，我独自去最显诚意，把握也最大，所以茂才兄就不要涉险了；何况万一致庸判断错了，死在老鸦山上，乔家的事业，还要托付给你！”茂才想了好一阵，终于松口道：“东家，你就放心地去吧，东家若有个山高水低，茂才一定不负重托，代东家北到大漠，南到海，东到极边，西到荒蛮之地，像当年的晋商老前辈那样，以货通天下为目标，让乔家的生意走遍天下！”致庸心中十分感动，道：“茂才兄，那咱们就说定了。”
过了好久，致庸又沙哑着嗓子道：“茂才兄，明天我去老鸦山的事，不能告诉家里任何人！”茂才心中一阵难过，带点伤感道：“是茂才提议把东家送到那人为刀俎你为鱼肉的地方，怎么还会让东家太太知道，这不是自寻苦头嘛！”致庸爆发出一阵有力的大笑，但茂才默然直视了致庸好一阵，接着若有所思地轻轻叹了一口气。
老鸦山聚义厅内，刘黑七跷起一只脚在虎皮交椅上坐着，目不转睛地盯着被绑着推攘进来的致庸。
致庸在中厅站定，环顾四周，神情自若，道：“刘寨主，你就住这儿呀？这地方不怎么样！说房子不是房子，说山洞不是山洞，冬天一定很冷，夏天也不一定凉快，到了春秋天，风一定很大。”刘黑七哼了一声。不屑道：“乔致庸，你给我住嘴！今是你自个儿来送死，就怪不得我了！快说，总共带了多少人马？多少官兵？都埋伏在何处？老实说出来，万一我刘黑七发了慈悲之心，就能让你死得痛快一点！”众土匪在旁齐声呐喊助威。
致庸笑了，摇晃着臂膀，道：“刘寨主，你这么捆着我，我就是想说，也不得劲儿，让他们放开我。到了这会儿，你难道还怕我跑了？”刘黑七看看他镇定自若的样子.哼一声，当下示意众匪松开致庸。
致庸左右看看，自己找了个地方坐下：“哎，老刘，我好歹也是个客人。客人来了，你们山上难道连碗茶也拿不出来？”刘黑七将手中的刀“哐”一声人鞘，回头吩咐道：“乔致庸临死前还想喝茶，行，给他一碗我们山上的大叶子茶！”二当家的一使眼色，当下小喽哕很快拿过一碗茶“咚”一声放在致庸面前。
致庸喝一口茶“噗”的一声吐出，怪叫起来：“好粗的茶，这茶也能喝？”众匪大怒，叫道：“寨主，这小子耍笑我们！宰了他！”刘黑七走过来，一脚把致庸放下的茶碗踢翻，冷冷一笑：“乔东家，乔财主，乔老爷，老子赏你茶喝，你竟敢嫌老子的茶粗！你以为我们这些强盗在山上过的日子跟你这种财主一样吗？就是这样的茶，老子也得拿命到山下去换！明说吧，自从你用三星镖局的人伤了我的人，我就打算给你好看；后来你又设下圈套，把石头装在银车里，让老子中了计，老子就起了杀机；再后来，你的人又在雁门关悦来客栈里伤了我儿子小宝的左臂，这我便下决心要杀你了！今儿可巧你送死来了，真是天遂人愿。不过这件事还真让我不舒服，你怎么就敢一个人上我的山？我问你，你上山来干什么？”致庸也不说话，只瞅着他笑，刘黑七一愣，却突然自己回过神来：“对了，你是怕我杀了你和你全家，上山求和来了！”
致庸微微一笑，毫不畏惧地看着他，正色道：“刘寨主错了，致庸今日上山，既不是找死，更不是为了求和。致庸此来，是要给刘寨主指一条活路！”刘黑七大怒“嗖”地拔出刀，逼在致庸颈上：“什么？你死到临头，还敢如此嚣张。乔东家，告诉你，我这把刀可是出自名匠之手，削铁如泥，杀人不见血！”
致庸任由他把刀架在脖子上，继续笑道：“刘寨主，把你的家伙拿开。我听说刘寨主虽然占山为王，落草为寇，可并不认为自己是什么采花盗柳、无恶不作之类的盗贼，刚才路过聚义厅，看见前面立的也是‘替天行道’的大旗嘛！”刘黑七闻言眼珠一转，哈哈笑着收刀入鞘，得意道：“乔致庸，怎么，你也听说我刘黑七不是那一般的强盗？算你有眼力。可是你别忘了，我既要替天行道，就得杀富济贫，像你这样的财主，正是我的刀要杀之人！乔东家以为然否？”
致庸大笑起来，道：“刘寨主，我怕的就是你不是一位替天行道的好汉，既然你是，你今天就杀不了我，更何况替天行道与杀富济贫之间并没有必然的关系啊！”刘黑七一愣，随即大笑起来：“乔致庸，这话我就不明白了，你说来听听？
致庸没有回答，看着他，突然岔开了话题：“刘寨主，我要说的话是金玉良言，没有酒肉，我是不说的！”刘黑七更是一愣，接着狂笑起来。左右皆跟着大笑。一时间，笑声直震得房顶灰簌簌而下。
刘黑七好容易笑毕，抹着笑出来的眼泪对左右道：“你们看看，他就要死了，可还想着喝酒吃肉——兄弟们，这就是财主，就是东家！”说着他上前一步，拍着致庸的肩膀调侃道：“哎，我说，我要是不让你喝酒吃肉，你又能怎么样？”致庸一点不惧，跷起二郎腿轻松道：“乔致庸当然不能怎么样，可刘寨主的损失就大了！”
刘黑七哼了一声：“我我有什么损失？”致庸笑道：“刘寨主要是不听我这几句话，你这一辈子都做不成替天行道的好汉，只能在这小小的老鸦山上，做一名打家劫舍，谁都瞧不起的草寇！”刘黑七一时变色。众匪齐声大喊：“你大胆！”致庸朗声大笑：“怪不得致庸上山之时，有人劝我，说我高看了刘寨主。今日一会，刘寨主难不成会应了那句老话？”刘黑七脸黑下来，又拔刀逼向他的脖子：“什么话，你说！”致庸盯着他的眼睛，略带不屑，掷地有声道：“盛名之下，其实难副！”
众匪一片哗然，嚷嚷着要杀了他。不料这刘黑七哈哈大笑，反而收刀人鞘，道：“乔致庸，你这人有点意思来人，后寨摆酒。我还真想听听，乔致庸是想在死前骗我一顿酒肉呢，还是真能告诉我，如何才不会一生都在老鸦山上做草寇！”
刘小宝等众匪好一阵嘀咕，但仍遵令在后寨摆上一桌酒菜。致庸三碗酒下肚，抹嘴道：“说到替天行道，刘寨主眼下就不是这么个英雄，因为你口口声声要杀掉另一个真正替天行道的英雄！”刘黑七盯着他道：“乔致庸，你的意思莫非是你才是替天行道的英雄？好笑好笑，我倒要听听你口里的替天行道到底是什么？”说着，他把钢刀插在桌上，威胁道：“说得好便罢，说得不好，钢刀侍候！”
致庸大笑：“刘寨主，而今天下不宁，百业凋敝，灾民遍于城郭，饿殍陈于沟壑，上天为之痛惜，仁人为之号哭。真正替天行道的英雄，应当以匡扶天下，救百姓于水火为己任。若像刘寨主这样，聚集一帮弟兄在老鸦山上落草，打家劫舍，为害一方，如何能称得上替天行道呢？”
刘黑七闻言拍案而起：“住口！天地生人，谁一开始想做草寇。可世道如此黑暗，有志之士，不去占山为王，就要同流合污，为人鱼肉，刘黑七宁愿占山为王，也不愿去做那同流合污、任人鱼肉之辈！”
致庸击掌叫好：“痛快，刘寨主痛快！”刘黑七一惊。致庸话锋一转：“刘寨主虽有替天行道之心，可今天的老鸦山，却实在成了我祁、太、平三县百姓的心头之患。就是因为有了你，另一个替天行道的英雄没有了用武之地！”刘黑七大为惊奇：“乔致庸，你难不成真的是在说自己？”致庸点头。
刘黑七一愣，再次狂笑起来：“你哈哈，你一个财主，一个东家，一位巨商，每日只会挖空心思算计别人的银子，也敢自称是替天行道的英雄？”致庸从容正色道：“刘寨主，请问何为天？古人云，民以食为天，老百姓没有了衣食，就要死于沟壑，这就是最大的天。何为道？孔子云，古人讲的道，是天下大同，后人做不到，那也起码要让天下百姓过上安康的日子。替天行道，就是让天下百姓食有粮，身有衣，居有室。乔致庸不才，也想做一做这替天行道的好事，做一回当今的英雄。可是因为你，我做不成这样的英雄了！”
刘黑七重新打量他，皱眉道：“乔致庸，你的话太绕，说明白一点，我怎么让你做不成替天行道的英雄了？”致庸点点头道：“实话跟刘寨主讲吧，当今长毛断了长江，南北茶路不通，万里茶路上多少茶民，自此没有生计，沦为难民，致庸有心束装南下，去武夷山贩茶，重开这条茶路，让沿途数万茶民得以重生。可是我不能走哇，因为我放心不下刘寨主，因为你刘寨主一直同我乔家为仇，这么一推算下来，替天行道的好事我眼睁睁就做不成了！”刘黑七大惊：“怎么，你要南下武夷山贩茶？”致庸点头道：“正是。”
刘黑七望着他好一会，突然回过神来，大笑着得意道：“我现在终于明白了，现如今三星镖局的戴老先生不能再帮乔东家看家护院了，乔东家是怕自个儿走了，刘黑七再次去劫乔家大院吧？”
致庸凝神看他，爽直地点头道：“不错！”刘黑七哼了一声，语带不屑道：“真要是这样，你干脆送些银子到山寨里来，给乔家买一个平安，这也省得辛苦我的弟兄！”致庸闻言一碗酒直灌下去，一抹嘴大怒道：“刘黑七，想让我送银子养活你们这些人，休想！乔致庸别说没银子，就是有银子，就是银子多得堆成山，我宁可拿去赈济灾民，也不会送给你！”
刘黑七“啪”地拍响桌子，喝道：“乔致庸，你喝糊涂了吧！你知道你这会儿在什么地方？这是老鸦山，老子一不高兴，就能抹了你的脑袋！”致庸不惊反笑，又灌下一碗酒，口齿含糊道：“刘黑七，刘黑七，瞧瞧你这个样，还说要替天行道呢。除了砍乔致庸的头，你还会做什么？快杀了我，我倒想看看，脖子上没了脑袋，凉快不凉快！”刘黑七盯着致庸半晌道：“乔致庸，山西人都说我是强盗，我看你才像个强盗！”
致庸不理，又于了两碗，再也撑不住，一头栽倒，醉了过去。刘小宝走过来低声问：“爹，杀了他？”刘黑七站起，默默地看着致庸，摇了摇头：“看好他，别让他跑了，我们的话还没说完呢，何况我还有别的打算！”