张家的山庄离荥州城大约是一个时辰的路,远是不远的,但每日来回也是麻烦,而他们在城中自然也有私宅,是以这些日张大夫人母子都未回去山庄。
    两个主子分别坐着马车,前后左右呼啦啦跟了一大批家丁和仆从。
    马车行至山脚下,就要上到修得宽阔平缓的山路上。
    有仆妇踩到石头,脚一崴摔倒在路边,手上摸到软软茸茸的东西,一群“吱吱”作响的黑色四散逃走!
    “哎呀!好多老鼠!”
    仆妇尖叫着跳起来,不过倒霉的其实是老鼠,她刚刚那一摔压死了两只!
    众人并不在意,有旁边的仆从小声催促她快些跟上,但仆妇随即发出更加惊恐的尖叫!
    “死人!有死人!”
    路遇尸骸是极晦气的事,但既然遇到了,也不能不管。
    马车继续往前走,仆妇手脚并用的爬开,一些家丁过来处理尸体,这里是张家庄子的必经之路,不适合埋尸,准备挪个地方掩埋。
    尸身半埋在土里,浑身裹满了泥浆,似乎是刚刚老鼠聚集扒开了一部分泥土,露出了手臂,而那条手臂已经被啃食得只剩森森白骨和少许皮肉。
    家丁持木棍掘开泥土,隐约就看见死者身上的衣料,不是平民百姓的棉麻布衣,几个家丁心中一凛,顿时丢开木棍用手去刨!
    当死者的脸部轮廓出现,家丁当即大惊,张家府上谁能不认识!
    “老爷!是大老爷!”
    张家母子回庄的队伍慌乱成一片,痛哭的女人,含泪的少男,或忧或神色不明的仆从们…
    尽管几十号人试图将张知州的尸首弄得体面些带回去,可不仅手臂被老鼠啃噬得碎烂,在洪水中和泥浆中的时间太久,尸身已经腐败肮脏,已是理不干净了…
    遇到这样的事,县城的衙役也得讲点人情,上庄子带人的事儿就先搁置了。
    许是因为时值夏日,尸身已经散发着恶臭,抬回庄子的第二日就匆匆下葬了。因张家早有预料,下葬虽快,却不算仓促。
    得到消息的褚时钰,第一时间把这事当作谈资告诉了柳如思。
    柳如思检查着刚到手的新鲜酒精瓶,闻言略微顿了一下说:“那也算死得其所了吧。”
    褚时钰一时没领悟到,挑眉问:“何出此言?”
    “官定的地方粮仓亏空,他的山庄和私仓却穰穰满家,硕鼠喂了硕鼠,怎么不算死得其所呢?”柳如思可还记得刚到荥州城饥民遍地的样子,许多百姓为了一口吃的成了强盗。
    褚时钰点头称是,虽然这帐不该这么算,但结论是对的。
    张知州肯定是有侵吞粮库,但那些私仓的屯粮规模并不合理。即使粮食有时比金银更重要,但平日却值不了太多钱,比起不能多年保存的粮食,许多人都会想办法变现成长期保值的银钱。
    不过,要维持那一庄子的奢靡生活,张知州平日里刮取的民脂民膏也不会少于那几座私仓。
    “王爷!有好几件好事!”
    孙知照满脸喜色的跑进来,人还没进门,声音就传来了。
    褚时钰冲他扬了下巴,示意他直说。
    “一个是京城来的一万两赈灾款到了,正在清点入库。”即使张家贡献的八万九银子已经绰绰有余,但谁也不会嫌钱多呀。
    “另一个是后面的步行队今晚就能到了,咱们直属人手不足的问题就能解决了!”孙知照这些天都快忙成陀螺了,许多得用的管事都跟着步行队,这下他能稍微轻松些了。
    这两件事说完,孙知照犹豫了一下,余光微瞥旁边的柳如思,显然是有些比较隐秘的事,不方便当柳如思的面说。
    柳如思立即就领略到,将手里的瓷瓶放回铺满稻草的木箱里说:“我把东西拿回去试试,你们继续聊吧。”
    说完她就要将箱子抱起来离开,褚时钰连忙伸手端起木箱说:“我帮你抱回屋,下面还有我们做的瓷偶,你先拿出来看看。”
    将柳如思送回屋,他又回到不远处的小厅,继续听孙知照带回的消息。
    褚时钰还不确定有些残酷的事她能否接受,暂时他也不想冒险让她知道。
    “王爷,大水淹城时南门蛙人袭击的调查有很大进展!有人证可指向豫省布政司!足以交由大理寺审查,甚至可向圣上参上一本!”
    褚时钰闻言却心生疑惑,从南城门出去的侍卫被袭击的事他并未忽视。事后复盘时,除了感叹那青阳牛当真有灵带着他们避过了一劫,他也在暗暗找那些蛙人的踪迹。
    所谓蛙人,其实就是极其擅长潜泳的人,厉害的甚至能在水中近一刻钟不需要换气,称之为蛙人并非夸张,而在大江大河之畔,能有这样的奇人异士不足为奇。
    可侍卫们在那样浑浊的黄水中几乎连眼睛都睁不开,根本没见到那些蛙人的模样。而这些蛙人在岸上时与常人无异,没办法分辨出来。
    背后主使者想必也会掩盖蛙人的行迹,他们一行在荥州城没有根基,难以从这方面调查。褚时钰已经根据自己的推测,暗中进行其方向的调查了。
    “是如何发现蛙人与布政司之事的?”褚时钰严肃问道。
    “我们的人按照王爷说的那样,与不少渔民船家闲聊起大河溃堤之事,引出大河周遭擅游者的传闻。”孙知照详细禀告。
    “前日闲聊时有百姓提起,他们村里有人如浪里白条,可在湍急的大河中肆意畅游,从此吃上了官家饭,举家搬至省城去住了。”
    “属下便让人照这个方向去查,得到一个本要被灭口却逃过的蛙人下落。之后找到那蛙人,证明了我们不是布政使的人,那蛙人就把什么都说了。”
    “布政司招揽擅泳者,安排他们在荥州南城门等候,特意在我们进城时记了我等的服饰。大水来后,蛙人没见到王爷您的身影,但见侍卫们是我们的人,便潜至侍卫们身边,以绳索缠绕拖至水底,使侍卫溺亡后又松开。”
    “是如何得到蛙人下落的?”褚时钰的眉头越来越紧,蛙人能逃过地头蛇布政使的灭口,行踪却轻易被他们发现了?
    孙知照疑惑王爷的关注点,但据实说:“几个手下在前往开封的路上听人聊起,靠河有个只有十几户的小渔村,满村男女老少都失踪了,路人猜测他们是仗着泳技高超而得罪了真水鬼,都被半夜拖进河里了。”
    “手下们本就在调查蛙人的事,听得消息就去找那个小渔村,结果小村中有人埋伏,好在几个手下机敏,往附近山林逃去。”
    “刚出山林逃到官路,有路过的行商见手下们身上有刀伤,送了伤药并感叹世风日下,前些日他在荒山上便遇到全家被灭,独自从大河逆游至荥州的可怜人。”
    “能在大河中逆游的自然是极擅游泳的人,几个手下回荥州禀告。下属便以帮扶流离失所的灾民建房为由,鼓励民众去找来野宿在外的劳力做工领粮,听闻有不愿出世的人就另派人去打探,很快就在一座荒山上找到了蛙人。”
    听到这里,褚时钰已经确定了,这是一路有人引着他们发现的,他沉声道:“聊起蛙人的百姓,说起灭村的路人,官路上的行商,还有在荒山上发现蛙人的人,把这四个人找出来。”
    孙知照一愣,这都是萍水相逢的人,突然都要找来,可不比找蛙人简单。
    “先去找。”
    瑞凤眼微眯,尽管一切是对己方有利的,褚时钰也不喜欢这种被人牵着鼻子走的感觉!

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