四月初七,襄平府府试开考。
    千里之外的京师,风雨欲来。
    得知互市的请求被大齐天子断然拒绝,北虏南下,破关而来。登基二年、年方弱冠的大齐天子,不顾群臣阻拦御驾亲征。天光方亮,十余万大军浩浩荡荡出发北上。
    彼时,对此一无所知的张知府才敲响云板,县吏举着逢迎天子的考题巡游过整个考场,一众考生正绞尽脑汁揣测主考官出题的用意,为他们科举的第一步而努力。
    谢拾胸有成竹地研墨,饱蘸浓墨的笔尖落在草稿纸上,宛如淅淅沥沥而落的雨点。
    千里之外,密密麻麻砸落的雨点宛如天上仙人挥毫泼墨,十余万大军在雨中跋涉。
    目标直指北虏中军主力。
    四月十八,襄平府府衙。
    “什么北虏破关,陛下御驾亲征”收到京师的消息,张知府如遭雷击,匆匆回转后堂,犹自不敢置信,“陛下年轻气盛,朝堂上的老臣也跟着犯糊涂不成”
    当今天子连个继承人都没有,便一意孤行御驾亲征,他疯了,大臣们也跟着疯了
    张知府来回走动,坐立不安。
    他远在襄平府,想要劝阻都来不及,何况大军开拔已有十日,指不定已经开战。
    “完了完了。”
    张知府的心凉了半截,北虏挑衅以来,这两月间他不知上了多少奏章,一力支持天子、强硬主战。
    张知府此举不过是为了博得天子的好感,哪里能想到这位年轻的天子如此冲动,开战犹嫌不够,竟然会主动御驾亲征
    之前叫嚣着主战的大臣,此刻想必都同他一般懊悔不已早知如此,他们就不那么大声了
    若是二五十年前,大齐自然不惧北虏兵锋。然而,永昌皇帝在位二十一年,大齐江河日下,武备废驰,岂可与北虏争锋便是朝堂上强硬的主战派,也不敢担保一战必胜,更倾向于防守为主、伺机反击。
    天子御驾亲征固然能为军队带来士气加成,可如此就一定能挫败北虏兵锋吗
    张知府只能打出一个问号。
    隐隐感到即将被政敌扣上一顶“怂恿天子亲征”的帽子,张知府只感觉眼前一黑。但凡天子有个万一,他岂不是成了罪人之一
    忧心忡忡捱过一夜,次日凌晨,终于第一次收到前线传来的军情,他连忙拆信。
    “胜了不仅胜了,陛下率军乘胜追击,甚至亲执弓矢,杀敌数人”张知府喜出望外,“好好陛下果然英明神武”
    他喜不自胜地摩挲着这段文字,虽不在现场,却仿佛亲眼目睹那惊心动魄的大战。
    千里之外,两支军队于旷野中相遇。齐军中军营里,年轻的天子将手一挥,仿佛无形的金戈重重斩向敌军首领的头颅。
    于是,战鼓声起,铁马奔腾。
    铁蹄声如惊雷滚滚,大地沦为血肉磨盘。象征大齐天子的旗
    帜指引着兵锋向前。
    一番鏖战,兵马更少的北虏骑兵渐渐支撑不住,有了溃散的迹象,齐军衔尾而上。
    两军一追一逃,惊雷再响
    张知府心中也仿佛再响惊雷。
    没隔多久,又一封军情抵达,为他带来了一个坏消息北虏居然玩起了佯败的兵法,齐军追击数十里,于金岭遇伏,虽不至于全军覆没,却折损了十之七八。
    “陛下呢陛下如何”张知府全身一激灵,颤抖着手抓住信使,神色几近癫狂。
    “陛下已率军退守兴安府”信使迟疑道,“城中粮草充足,足可坚守二月。”
    张知府长松一口气“万幸”
    这的确是不幸中的万幸。
    当今天子登基不过二载,年不过弱冠,不仅膝下空虚,就连个同胞兄弟都没有,一旦出了事,大齐社稷必是乾坤动荡。
    兴安府城高墙深,易守难攻,北虏兵力不过五万,援兵一到,兴安之围顷刻可解。
    如此,天子的安危不必担忧
    他的乌纱帽,也稳稳保住了。
    这样想着的张知府选择性忽略了兴安府的北虏只是中军一路而已,另有东西两路军队早已绕开关口奔袭而来。一旦大齐兵力被牵制在兴安府,另外两路北虏铁骑又该如何应对地方军队都前往救援天子,万一北虏趁地方空虚来袭,百姓安危谁来保证
    与此同时,随着一支支去往北地的商队半途折返回府城,前线开战的消息终于传到襄平府,尽管尚不清楚前线的具体军情,可满城百姓与尚未离开的考生都被惊动。
    “乱得很北边现在乱得很呐”行商们说起来还心有余悸,“远远看见城门被破,咱们那叫一个提心吊胆,连忙调转车马,马鞭都抽断了,货物丢了也不敢捡,就怕被北虏贼兵追上丢了小命哩”
    “我们去的方向倒是不曾遇上北虏贼兵,可沿途遭了二次绿林劫道所以说北边乱得很,连盗匪都一茬一茬往外冒”
    “幸亏襄平府在大齐腹地,北虏贼兵打不到这里。”有人庆幸道,“不然兵灾一起,咱们也只能拖家带口往南边去了。我去南平府行商时,那边已经有了流民”
    此言一出,众人皆惊“前线战事如此不利连南平府都有了流民”
    南平府是襄平府的北方屏障,二府几乎是相依相邻。既然已经有流民一路来到了南平府,接下来襄平府恐怕也要涌入不少流民。一时间,府内暗潮汹涌,人心各异。
    无良粮商开始囤粮,准备趁机大捞一笔;普通百姓家家闭户,随时警惕外来人员。
    而刚刚结束了府试的考生则反应不一,有的担心归家路上遇到危险,决定继续留在府城;有的只恨不能立刻插上翅膀归家,将消息带给家人,让大家都有所准备。
    谢拾无疑正是后者。
    徐守文甚至比他更急。毕竟谢家好歹有一家子,如今徐家却只有云氏一人而已。
    赵自新与王临同
    样打算一起归家前者虽过了府试,却丝毫不打算继续考院试,后者府试未取,继续留在府城做什么
    来时是师兄弟四人连同几名家属与伴当,回去时队伍中还多了一个人自然是丢了钱囊、只好搭一回顺风车的钱致徽。
    此外,考虑到沿途或许不太平,他们又花了些钱,搭上了一支去往泊阳县的商队。
    清晨时分,车队启程出了城门。
    此次府试二叔谢森并未跟来,只有父子二人同行。
    回去的路上,他们一行人分到二辆马车,紧紧坠在商队后面。父子俩与徐守文、徐守信兄弟同乘一车,徐守信与谢林轮流负责赶车,谢拾倒是也想帮忙,却被二人毫不犹豫地塞回了车厢里。
    徐守文还毫不客气地嘲笑他“阿拾你就别添乱了,你驾的马车咱们谁敢坐啊”
    “我的驾车技术怎么就不值得信任了”谢拾郁闷地躺回车厢里,在心中同胖狸猫抱怨道,“迟早要让他们都刮目相看”
    要知道他可是在虚拟草原上苦练过整整一年,别说只是驾马车了,骑牛骑马骑羊骑驴,对谢拾而言都不是什么大问题
    [宿主只是在梦中练习过御术,其他人不信任也是正常的。]系统安抚道,[下次吧,下次找个机会,让他们刮目相看。]
    马车沿着官道一路行驶,放眼望去,道路两侧野草萋萋,足有人高,满目葱茏中偶尔露出几许粉白或是嫩黄与来时一般无二的景色,众人却少有欣赏的心情。
    归家心切的他们只顾急行赶路,几朵开得正盛的芍药躺在路中央,被车轱辘毫不留情地碾了过去,像是淌了一地深红的血。
    谢拾的视线情不自禁追逐着地上的“斑斑血迹”,直到马车远去,才颇为惆怅地转过头来,一抹深红在他视线中一掠而过。
    谢拾定睛一看,忙道“停一下。”
    此时赶车的正是谢林,不等他发问,就听谢拾道“爹,前面草丛里好像有人。”
    他话音落下,一道人影猛地从草丛里蹿了出来,正卡在上一辆马车刚过,这一辆马车即将驶过去的时机,若非谢林得了儿子提醒及时停车,只怕会当场撞个正着。
    这也未免太危险了罢
    谢林暗呼一声“好险”,满面不豫地看过去,却见突然蹿出来的是个灰头土脸、衣衫染血,明显比自家儿子还矮半个头的小孩,脸上还印着黑一道白一道的泪痕。
    谢林怒气顿消,心肠软了一截。
    灰头土脸的小孩一瘸一拐起身,声音哑得厉害“救、救命,求你们救救我娘”
    说着,小孩二话不说就要下跪,一只手却猛地抓住那截瘦弱的胳膊,将之稳稳扶住不知何时跳下马车的谢拾用飞快的语速开口“你娘在哪我们这就去。”
    小孩闻声抬头,瞬间愣住。
    谢拾忍不住伸手在对方眼前晃了晃,朝对方来时的草丛方向走“是那边吗”
    回过神来的小孩连忙点头
    。
    徐守文兄弟俩也跟着下了马车,二人一起走到草丛中,就见一个同样灰头土脸的妇人躺在地上一动不动,奄奄一息。衣衫倒是不曾染血,也没有明显的外伤。
    一行人中既无医者,也没带什么伤药,一时也不知该如何是好,旁边一只手却突然扯了扯谢拾的衣袖,那小孩凑了过来。
    谢拾低头对上一双期盼的眼睛。
    “我、我娘是饿晕的。”
    许是方才谢拾第一个答应救人,这孩子看上去对他极为信赖。
    谢拾点了点头表示明白,并未甩开那只瘦弱的小手,甚至反手将之轻轻握住。
    他转头看向徐守信“徐大哥,麻烦你帮忙把人抱到马车上。”
    “好嘞”徐守信干惯了体力活,抱一个人轻轻松松,二话没说就将人从地上抱起来。
    此时,跟在他们后面的马车也停了下来,钱致徽几人还以为马车骤停是出了什么事,下来一问才知原来是救了一对母子。
    他们顿时放心地重新上了马车。
    “都说北边兵乱,近日已有流民南下,这对母子莫非也是如此”徐守文忧心忡忡,担心起他娘,“襄平府居然都有了流民吗”
    “等人醒了,问一问就知道了。”
    谢拾这样说着,却是想到那孩子声音哑得不像样子,实在不好逮着人家问东问西。
    他从马车中取出水囊与原本准备带回家的点心,还有带在路上吃的干粮,一一拿出来,小孩连忙道谢,就要给女人喂水。谢拾还想帮忙,却发现人家比他熟练多了。
    他只好走到一边远远看着。
    目光落在小孩脸上,依稀有几分亲切,可翻遍这些年的记忆,也不曾发觉与之相识。他悄悄戳了戳谢林的胳膊“爹,难道咱们还有什么落在外头的亲戚”
    谢林听了他的疑惑,好笑地摇了摇头“你想多了,咱家的亲戚我都认得。”
    “这孩子小小年纪,照顾起人来倒是贴心,还为了他娘豁出性命来撞马车这样孝顺的好孩子谁不喜欢”谢林看向小孩的目光很是温和,他低声说道,“别说你觉着亲切,我也觉着可亲得很。”
    插曲过后,一行人继续上路。
    救人救到底,送佛送到西,大家并无争议,决定顺路将母子二人一并送到县城。否则,将人抛在荒郊野外,无异于让他们等死。
    倘若遇上的是几个大男人,谢林等人自然不至于这么容易滥施好心,但一对毫无威胁的可怜母子,顺手的情况下又何妨一救
    不过,马车上多了母子二人,空间拥挤不少,加之那妇人还昏迷不醒,独占一边车厢。商量过后,徐守文兄弟二人暂时搭上后面两辆马车,谢拾一人在这边先守着。
    谢林在前面赶车,妇人在一旁昏睡,只剩谢拾与不知名姓的小孩大眼瞪小眼。
    确切的说,是后者一直一眨不眨地盯着谢拾,像是担心如今经历的这一切都只是一场过于美好的梦,一眨眼就会消散似的。
    难道是劫后余生的心理阴影
    “放心,都是真的,你娘也好好的呢。”他递过去一块糕点,眉眼弯弯地发出邀请,“吃点心吗点心也是真的哦。”
    小孩这才缓缓眨了两下眼睛。
    谢拾发现,这双眼睛竟然带着几分浑圆的弧度,宛如杏仁一般。
    “不是梦,是真的”
    小孩的声音几近于无。
    谢拾重重点头,笑着重复道“没错,不是梦,都是真的。”
    小孩明显松了口气,那双微圆的杏眼都睁大了一些,总算放松身体靠坐在车厢上,却在靠上去的瞬间忍不住“嘶”了一声。
    谢拾这才意识到方才一心救人时忽略了什么。
    “差点忘了你还有伤”
    要不是看到草丛里那一截染血的衣摆,谢拾还不至于如此眼尖地发现对方的存在。
    而这个比他还矮半个头的孩子小小年纪倒是毅力惊人,在此之前竟是一声都不吭。以至于所有人一不留神便遗忘了他的伤势。
    小孩抿着唇,用力摇头表示不疼。可谢拾瞅了瞅他手腕上明显的擦伤,还有撞到车厢之后一动不动的左肩,表示半点不信。
    他抬头看了看天色,午时已过,又看了看前面开始放缓的商队马车,意识到商队大概要停下来,准备生火做饭歇息一阵。
    从府城返回泊阳县路上得走两天,虽然人可以吃干粮,马匹却不能不眠不休,是以,倒不如趁着生火做饭时让马匹顺便歇一歇。
    这不是正好吗
    谢拾心中一动“等前面马车停下,我去问问商队有没有伤药。”

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