「唉!」
    张居正一声叹息,竟与已经致仕的老师徐阶生出同病相怜之感。
    大明首辅的宝座,终于轮到他来坐。
    可上位后的第一项任务,就是屈辱求和。
    一双丹凤眼里满是忧思和疲倦,平日梳理整整齐齐的美髯,此刻也稍显杂乱的垂于胸前。
    晋帝范离?
    那个贵气冲天、如谪仙降世的身影,浮现在张居正眼前。
    十余年前,在楚国皇宫承明殿初见范离。
    当时一番唇枪舌战,不论才华气度,张居正都承认自己输给了范离。
    他曾经暗暗发誓,同为人臣,自己此生成就一定要追上范离。
    甚至!
    超越他!
    可世事难料,当张居正以透支寿元为代价,终于赚取大功,成为大明阁臣时,范离已在南岭万重山偷偷开国。
    如今,他更是雄视天下,达到了当年嘉靖帝一样的高度。
    不!
    或许,范离比嘉靖帝站得更高!走得更远!
    反观自己,却在大明人才凋零之际,终于忝居相位,也不过与当年严嵩一般无二。
    「此番谈判,恐怕极其困难。」
    「先帝朝时,对邻国多有欺辱轻慢。」
    「如今敌强我弱、形势逆转,纵然我以首辅阁老之尊亲自代表和谈,也难免被晋帝刁难羞辱。」
    「唉!」
    「三十年河东三十年河西。」
    「为了大明、为了陛下,不论待会晋帝如何羞辱于我,我都必须忍耐!」
    大明使团已经抵达城外。
    看着血迹未干的城墙,张居正又是一番感慨。
    不久前,这座城还属于大明,是西部边陲重镇。
    如今,它却已经被划入晋国版图。
    此战大明失去了广袤土地,除了停战,自己能从谈判桌上讨回来多少,张居正心里一点底都没有。
    「宣大明求和使者觐见!」
    「宣……大明……求和使者……觐见!」
    突然城门洞开。
    城楼上,有守门兵丁高声喊叫。城外的大明使团,听见"求和使者"的说法,都是一阵愤怒和骚动。
    「师相,我怎岂能受此大辱啊?!」一名年轻官员愤怒道。
    如今的张居正,座下也培养了许多弟子,是他的势力。
    就如同当年徐阶培养他时一样。
    张居正苦笑,却摇摇头道:「君子贵在有自知之明,诸位,难道我们不是来求和的吗?」
    「可是……」
    年轻官员还不服气,却被张居正用眼神制止。
    人在屋檐下,岂能不低头。
    更何况,当年咱家陛下的傲慢,可远远不止于此。
    其实张居正也理解,毕竟大明强势何止百年?
    嘉靖帝败亡却是不久前刚刚发生的事情,许多大明人士还不习惯,自家王朝由盛转衰的事实。
    「宣大明求和使者觐见!」
    一名虎背熊腰的武将,大步走到张居正面前喊话。
    张居正立刻看出,来人军职不高,修为平平,绝不可能是晋军的高级将领。
    用中下级武将迎接首辅重臣?
    张居正的学生们心中愤怒,几乎又想要发作。
    「唉!」
    张居正叹息一声。
    「当年我官居国子监司业,只是个从四品下的小官,却代表大明出使楚国,何尝不是因为先帝倨傲、轻慢诸国?
    」
    「听闻晋帝有一句名言:出来混,总是要还的。」
    「今日受辱,都是大明的报应。」
    他这话,一半是自言自语,另一半却是为了彻底打消学生们的嚣张气焰,以免他们有什么出格的行为,破坏了这趟出使任务。
    果然。
    张居正一席话,听得身后几位年轻官员面红耳赤,愤怒的情绪却消退了大半。
    「敢问将军尊姓大名?」张居正又对面前的粗壮武将笑道:「劳烦将军了,还要为本使引路。」
    「俺叫赵铁牛!」
    粗汉子一拍胸膛,厚重的鱼鳞盔甲便咔咔作响。
    「给你引路不麻烦。」
    「俺刚从卫戍***投到龙鳞军,一场仗都没捞着打,今天好歹从主公……啊不,陛下那儿捞到个差事,俺还要谢谢你呢。」
    「话说,你们谈判要谈几天啊?谈完了咱是不是接着打?俺着急立军功呢!」
    虽然张居正养气功夫极好,也被赵铁牛三言两语郁闷得差点背过气去!
    但等他好不容易调整心情之后,再细细品味赵铁牛的话,却又有另一番收获!
    「两国谈判乃是大事,范离又是心思深重诡计多端之辈。」
    「他派此人迎接我使团,难道是故意的?」
    「此人表面上言行粗鄙,却句句似有深意?」
    「听他的意思,晋军上下求战心切,根本不屑和谈?」
    「若是果真如此,这次谈判于我大明极为不利!」
    「想要促成和谈,恐怕我方还需做出更大让步?」
    「又或者,这根本是范离诡计,想要先声夺人,让我方在谈判时处于不利地位?」
    「可怕!」
    「范离用心如此深远,难怪能有今日成就,他实在太可怕了!!!」
    还没见到范离,张居正已经惊出一身冷汗。
    使团在城中街区缓缓行进,张居正又趁机观看城中情形。
    商铺歇业,户户家门紧闭。
    偶尔经过几个路口,有晋军在向百姓分发粮食。
    张居正看着排队领取粮食的百姓,衣着还算整洁,也无面黄肌瘦的模样。
    似乎,范离的安民之策落实得很好。
    可若百姓生活无碍,大明想要收回失地就很难了。
    又走了一段路,张居正便来到昔日州府官衙,如今的范离行宫。
    行宫护卫走上前来,赵铁牛立刻举出一块令牌。
    「奉旨,领大明求和使者觐见陛下。」
    护卫们查验后道:「使团去别馆休息,正使张居正一人面圣即可。」
    大明使团,原本有正使一人,副使三人。
    三位副使听说自己连露面的机会都没有,当即就要抗议。
    张居正摇摇头:「就这样吧,晋帝至少还肯见我,已经是很宽容了。」
    赵铁牛和行宫护卫闻言,都很赞赏的看了张居正一眼。
    他们却不知道,张居正心中另有一番计较。
    「看来,范离确有和谈的诚意。」
    「这个叫赵铁牛的,果然是他为我准备的小伎俩,可惜已被我看破。」
    「大晋愿意和谈,恐怕是因为联盟破裂,魏汉吴三军令他感觉如芒在背?」
    「天佑大明!江山日月还在!」
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