是年仲春,远嫁凉州的真宁长公主归宁而来,带着年方十六的承懿翁主,归省探望病重的太后。此举亦为玄凌的一点孝心,皇后屡遭贬斥,几乎如被幽禁冷宫,太后难免心情不豫。为了宽慰太后病心,玄凌星夜派人接回真宁长公主与她唯一的女儿承懿翁主。
    真宁长公主的驸马陈舜为大周远戍吉州,保定一方安宁。真宁长公主自生育承懿翁主后便落下了病谤,不宜长途劳碌,又连着数年边地不靖,如此已有十数年未曾入京了。
    德妃牵着胧月逗着檐下一只鹦哥儿,笑吟吟道:“此番长公主回宫归宁,自然是要承欢于太后膝下。只是承懿翁主到该下降的年纪了,凉州偏远之地,如何能挑得出一位好郡马来。”
    我给金架子上的鹦鹉添了些清水,不觉含笑“太后只得这一位长公主,若非为了边地安宁,如何肯叫她远嫁。她们母女连心,一拍即合,自然要好好为翁主挑一位乘龙快婿了。”
    三四月的上林苑,青光繁盛漫天匝地,牡丹含娇,海棠如锦,碧竹盈盈,梧桐风媚。太液池上有三三两两的宫眷迎风荡舟,举目处鬓鬟旖旎,裙裾翩翩。更兼天气晴雨不定,湖上景色淡妆浓抹总相宜。若到烟霭濛濛的日子,更添潋滟情味。
    庄敏夫人好听曲,照例择了一班善歌的宫女在湖边迎风而唱,陪在她身边的是玄凌新宠的一位玥贵人,便是从前的李才人。李氏一门素来与晋康翁主家有些渊源,又有些余势在朝中,迎入宫便赐了才人之位。李氏初入宫时并不得宠,——她当年不过是玄凌随手一指才被选入宫。时至今日,与她一同入宫的风光无限的琼贵人早已香销玉殒,姜氏小产后虽还得宠却也大不如前,这些日子来,倒是李氏随侍玄凌的日子多了起来。蕴蓉亦曾为此事笑言“像玥贵人这般的才叫后福,琼贵人这般张扬入宫,还不是连一天的福气都没有享上?”
    玥贵人彼时亦在旁,恭恭敬敬道:“若论福气,谁会似夫人怀玉璧而生这般有福气呢,夫人才是后福无限。”
    至此,宫中流言愈多。中宫不稳,怀玉璧而生的胡蕴蓉颇得关注。宫中之人多迷信,极相信所谓“红光满室,带香而生”的异象。且红光与奇香都是虚无缥缈之物,怎比一块玉璧那么真实可信。更何况,来日中宫若真是虚悬,出身贵戚的胡蕴蓉是后位的上上之选。于是,宫中一时风向两转,除了柔仪殿之外,胡蕴蓉的燕禧殿亦是往来趋奉之人盈门。
    我在某日听花宜说起宫人们关于“怀玉而生,富贵无极”的传言之后,不觉笑问:“花宜你说,什么才叫富贵无极?”
    花宜抱着一束粉白花枝插入冻青釉双耳瓶中,随手拿起一把剪刀利落地剪去多余的枝叶“朱氏被废,她位临中宫,这便是富贵无极,也是她此刻心中所求。”
    槿汐轻轻在她额头一叩“眼光越来越佳,只是口太快,恰如这把剪刀一样。”
    我轻轻一笑,理一理花宜所修剪好的花枝“下刀利落,枝形清爽。只是一捧花束放在眼前难免乱花渐欲迷人眼,一时无从下手,快刀斩乱麻自然简单方便,只是也容易下错手。”我拣起被她剪落的数枚花苞“眼光要准,手势也要轻缓准确,万事一急便会乱,所以修剪花枝也好处理任何事也好,心静才能做好。”
    花宜侧头沉吟“娘娘是说奴婢剪花太急?”
    “花剪错了可以再剪过,但有些事一步步赶着做错了,未必能补救。”我看着槿汐“若真如花宜所言,胡蕴蓉心中所求得以实现,我们会如何?”
    槿汐双手奉上一盏樱桃蜜露,盏中醉颜一般的深红愈加衬得她双手瓷白“除非是娘娘自己,否则任何人做了皇后都容不下娘娘这般会危及后位的宠妃,何况您还有子嗣。胡蕴蓉之前再如何与娘娘井水不犯河水甚至有同气连枝的默契,待皇后身份已定,她待娘娘,不会比从前朱氏好上三分,以她的心高气傲,恐怕娘娘处境更艰难。”
    我淡淡一笑“我没有胡蕴蓉那样傻。人人都道皇后尊贵无匹,母仪天下,所以千方百计前仆后继。可是谁知道,天下女子至尊之位便是皇后,谁登上这个位子,高处不胜寒,难免成为众矢之的。为保后位自然也要不择手段,可人人的眼睛都盯着皇后,你今朝不出事不代表明朝也不出事,往往朝不保夕。所以,我是断断不肯做皇后的。”
    “娘娘,此事已经由不得自己了。事态所逼,你再不想做皇后,旁人都会以为你对后位志在必得,你再推诿,旁人都会以为你惺惺作态。旁人若这样想,就不会停了对娘娘的算计。”
    我缓缓摩挲着茶盏,饮下一口蜜露“咱们自己明白了,就不会坐以待毙,事到临头束手无策了。”我起身略略整理妆容“真宁长公主已到,咱们也该去拜会了。”
    颐宁宫中尚安静,大约宫中妃嫔还未得到真宁长公主归宁的消息,一时尚未来拜见。我打了帘子进去,太后正起身坐在榻上拉着一位少女的手问长问短,榻边坐着一位盛装的中年女子,神色极是亲热。
    芳若通报了我来,太后笑吟吟抬起头来“都是一家人,早该见一见了。”
    我屈膝向太后请安,满面笑容道:“恭喜长公主归来。”
    这是我第一次见到真宁长公主,玄凌唯一的同胞姐姐。真宁长公主身量修长挺拔,一袭深红翟纹素色曳地深衣,温婉中有清刚气。仔细望去,倒很能看出几分太后年轻时的姿容。
    “这位便是淑妃罢。”真宁凝眸于我,片刻,启唇轻声笑道:“淑妃果然是美人胚子,望之不俗。”
    我屈膝“长公主万福。”
    她柔软的手掌托住我的手肘扶住,笑语柔和“淑妃是皇上心尖尖上第一要紧的人,更是孤的弟妹,何须这般客气。”
    有一把清亮动人的声音俏生生在耳边响起“母亲,你方才怎么看淑妃看了这样久?”她如水明眸在我面上清亮亮流过“淑妃的确很美,原来母亲也贪恋美色的。”
    “美色是世间最难得也最易逝去的东西,不止你母亲,连哀家也无比贪恋。你去照照镜子,若是喜欢自己年轻容貌,你也是贪恋美色之人呵。”太后今日兴致极高,话也比平时多了不少。那少女面上一红,跺足道:“慧生不依,外祖欺负慧生呢。”
    我眼前蓦然一湿,那样娇俏,仿佛昔年在外祖家居住的眉庄,人前端方大雅,可是在素来疼爱她的老祖宗面前,也是这样的爱娇。
    长公主牵过那少女,笑着抚她的肩膀“慧生,见过淑妃吧。”
    眼前的少女明艳若向阳春花,还带着未脱的天真稚气与自小养尊处优的娇气,眉眼之间承继了她母亲与太后的刚毅之色,这便是被封做“承懿翁主”的陈慧生。她与我见过礼,衔着好奇的笑意打量着我“即便远在凉州,我也听闻淑妃之名,果然名不虚传,能在舅父身边承宠多年的必不会是寻常颜色,难怪有人背后称淑妃为‘妖姬’。”
    长公主听她如此言语无忌,不觉微微沉下脸色,道:“慧生。”
    我心中愕然,不知她是真的口无遮拦还是借机挑衅,只好微笑道:“绝代妖姬亦不是人人都做得的,我自问没有这样的本事。若旁人非要这样议论,我也只好以为皇上就是镇妖塔或是得道高僧,可以把我牢牢镇住。”
    慧生笑得如银铃一般“淑妃好风趣,舅父和你说话一定觉得很有趣,不像旁人规矩来规矩去闷得慌。其实‘妖姬’有什么不好?我母亲生气起来也叫我‘摧人心肝的小孽障’来着,我晓得母亲是心疼我。旁人怎么背地里议论淑妃你,也不过是妒忌罢了。”
    我不觉失笑“有翁主这话,我以后也好说嘴了。还要多谢翁主呢。”
    长公主极是疼惜这个女儿,一壁薄责般看她一眼,一壁向我笑道:“慧生自小被孤宠坏了,淑妃不要见笑才好。”
    “母亲就会这样说,我何尝不知道母亲心疼我才宠我呢。”慧生穿着一袭郁金香色真珠旋裙,一笑起来真似一朵郁金香临风轻摆,十分可人。
    我忍不住笑道:“太后,您这位外孙女果真娇俏伶俐,叫人爱得很。”
    太后极是开怀“你的小妹玉娆不也是如此?哀家看慧生与九王妃或者志趣相投。”
    我笑道:“玉娆今日不在这里,翁主若愿意,可以去我宫里看看几位帝姬。”
    慧生拍着手笑道:“极好。”说罢又看长公主“终究要母亲允许才算。”
    长公主笑靥如花“你喜欢便去吧,别吵着淑妃才好。”
    我才起身,慧生也已经如小鸟儿一般飞出去了。
    踏出殿门,身后簌簌的树叶相触声里传来真宁细细私语之声“的确相像,然而两人的气韵却迥然有异了。”
    太后的叹息似轻落的鸟羽“阿柔温柔心肠,皇后去之甚远;阿宜的心机谋算,阿柔百般不如。”
    “母后。先皇后与皇后都是朱家的人。”
    太后忧然叹道:“若非皇上还顾念这点,若非母后还一息尚存,阿宜恐怕早已被废了。”她转而道:“慧生的性子太天真娇纵,你要多教导她,否则心机不足,终究自己要吃亏。”长公主道:“儿臣知道了,会多教导慧生。”
    太后轻轻笑道:“其实也是哀家多虑了,慧生嫁个好郡马享福就是,也不必和哀家当年一样。终究是这个孩子有福气。”
    声音越来越小,我逐渐听不清了,风吹树叶沙沙如雨。抬头,有雪白的鸽子在紫奥城上空飞得盎然肆意,渐渐消失在金光同样肆意的天空之中。
    真宁长公主自此便在颐宁宫中住下,慧生与玉娆和几位帝姬性子相投,在宫中十分得趣。当然,真宁也几次向玄凌提起要解禁皇后,请皇后侍奉太后病榻前。玄凌只是摇头“皇姐是顾念旧时情谊,可是朕怕她再侍奉太后一日,朕要多枉死几位皇子,实在不敢拿皇嗣的性命轻率。”于是,这话也不了了之。
    四月后的一日,我与蕴蓉、德妃正在太后宫中陪着真宁长公主说话。日色灿烂,在殿前芭蕉阔叶上流淌下鎏金光泽。太后拣了剥好的桂圆干吃着,眯着眼道:“今日好像是状元郎入殿谢恩的日子。”
    我微笑道:“太后好记性,可见长公主来后,太后的精神越发好了。”
    “本也不记得了。昨日皇帝来请安时提过一句,倒叫哀家想起从前的事。”太后侧头问真宁“还记得你皇姐乐安长公主么?”
    真宁笑吟吟道:“自然记得,这可是宫中一段佳话呢。”
    恰巧玉娆也在,不觉好奇道:“什么佳话呢?”
    真宁笑容丰艳似桃花“九王妃新做宫中人,自然不晓得这段佳话,德妃与蕴蓉怕是知道的。”
    蕴蓉含笑点头,德妃却是不知就里,便笑道:“我也等着长公主告诉呢。”
    真宁便笑着道:“素来帝姬出降,不是由圣上指婚,便是凤台选婿自己择选驸马,最不幸的便要出塞和亲。然而乐安长公主却是例外,她的驸马可知是怎么得的?”说着,便笑盈盈喝茶。慧生性急,便问:“母亲,是怎么得的呢?”
    真宁道:“那一日是三年大选的状元郎入宫谢恩。那年的状元不比寻常,是誉满京城的才子张先令,张先令不仅有才,更是丰神俊朗,宫中女眷闻名之后,无一不慕名好奇。先帝仁厚,便允许宫眷去城楼上看状元郎策马入宫谢恩。合宫妃嫔并各府女眷争相观望,张先令果然气度出群,目不斜视,策马缓缓入宫。”真宁说起往日趣事,亦不觉含笑“孤当年还小,便跟着皇姐乐安一同站在城楼最前排,状元郎走近时人群欢动,后面的人一挤,皇姐手中的团扇没拿稳,失手落了下去。”她含笑回忆“孤至今还记得,皇姐手中的团扇是母后给的,是一把双面绣鸳鸯的彩绣团扇,还是象牙柄的。结果那团扇无巧不巧落在了状元郎张先令的头上,惊动状元郎抬头去看,便看见了皇姐,状元郎也不恼,抬首行礼,然后离去。先帝回宫之后听闻这桩趣事,便道‘姻缘难得’,做主将皇姐嫁与了张先令,成就一对恩爱夫妻,可不是佳话么?”
    众人听得入神,不觉一起笑道:“果然是难得的佳话呢。”
    此时慧生纤细白皙的手指执着一把障面用的泥金芍药花样绫纱团扇,与她丰饶多艳的面庞相辉映,像晨曦流霞一样动人。她听得怔怔的,玉娆笑着推一推她胳膊“翁主小心拿着团扇,别也落了。”
    慧生“咦”的一声转过脸来,口中问着“什么?”手中一松,那柄团扇轻巧巧落在了地上,孙姑姑忙捡起了笑道:“这里又没状元在,翁主掉什么扇子呢?”
    众人忍不住大笑,慧生羞得满面通红,跺着脚便要走。太后笑着唤人拦她“你去哪里?”
    慧生捂着脸道:“你们心眼儿都坏,我可不理你们了。”
    太后笑得合不拢嘴,指着她道:“好好坐着,你若真要走,不如跟你母亲和德妃她们一起去看状元郎吧。宫中可多年没有这样的趣事了,咱们乐乐也好。”她向真宁道:“哀家是有心无力起不了身了,你跟着去看看,回来好告诉哀家,今年的状元郎是如何一位美郎君呢。”
    真宁笑着欠身起行“那儿臣就领命了。”
    一行人迤逦随着真宁公主往城楼上去,青光无限沉醉,恰如众人花靥耀耀,翠华摇摇,踏芳而去。德妃与我走在后头,笑着掩唇悄悄向我道:“太后哪里是要长公主去看状元郎,分明是要为翁主相看一位郡马爷呢。”
    蕴蓉娇小的下颌轻轻一点,似是赞同德妃的说法。我笑道:“太后费尽心思搭了花架子,咱们能不众人抬轿么?这样的美事咱们也是乐见其成的。”
    不过片刻就到了城楼上。四周静谧,天色碧蓝,日色如金,城楼下汉白玉大道笔直贯向数百米外的城门,只听得马蹄清脆落在汉白玉路上,历历可数。夹道种着无数青奈,风吹过,淡白的花瓣乱落如雨,满地都卧着温柔得能发出叹息的落花,绚烂似一匹锦毯华丽展开,吸引住城楼上众人期待而好奇的目光。
    有内监低低喊了声“来了!来了!”众人极目望去,那马蹄声的源头,一位红袍少年踏着落花策白马缓缓行来,状元袍带使他在澄澄碧天之下格外引人注目,蕴蓉悄悄推了慧生到最前面“翁主眼神好看得清楚些,状元郎是什么模样?”
    慧生又羞又急又好奇,便道:“你们自己看就是了,推我做什么?”
    状元郎渐渐走得近了,可以清楚地看见衣冠艳丽的少年郎面如冠玉,眉眼缱绻,唇角绽出春风得意的笑容。
    小厦子在旁袖着手道:“这位状元郎才十九岁,青州人,听说尚未娶亲呢。”
    “春风得意马蹄疾,一日看尽长安花。”真宁微微颔首“少年得意,当真气宇轩昂。”
    “这也叫气宇轩昂么?”慧生牢牢握着手中团扇,唇角扬起一缕讥色“母亲瞧他,面孔比我还白,眉毛比我还黑,唇色比我点了胭脂还红,若脱下状元袍褂换上红装,与我们有什么区别,一些儿男子的沉稳气性也没有。”
    德妃温和笑道:“翁主不喜欢这样清秀文气的男子呢。不怕不怕,我们再看榜眼和探花。”
    榜眼是一位五十余岁的男子,想是苦读了数十年,读得两鬓斑白身躯伛偻,众人自然不加注目。探花倒也只有二十上下,朗朗少年身姿宛若夏日骄阳。真宁不由称赞“是位好儿郎,虽然只有探花,但只要勤勉为官,前途同样无可限量。”
    慧生的手指牢牢扣着扇柄,生怕一松手团扇便掉下去砸了探花郎的头,她撅嘴道:“什么好儿郎,才中探花就如此得意,给他中了状元还不飞上天去,太轻浮了。”
    真宁好言好语道:“孤瞧今年的状元郎与探花郎比你驸马姑父都要好看许多,你怎么个个看不入眼?”
    慧生吐一吐舌头“我为什么要看得入眼?”
    状元、榜眼、探花入宫后是一众文臣,赤、紫、青、赭、乌五色官袍华彩斐然。众人看得倦了,已是意兴阑珊。正要转身离去,玉娆却见慧生只是站着不动,便去牵她“翁主,天色不早,我们回去吧。”
    日色淡淡的光辉照在慧生的半边脸上,纤长如鸦翅的睫毛忽闪着,露出几许痴惘神色。她举起团扇远远一指,问道:“那人是谁?”
    金红色的日光像是熔化的碎金一样,照得满天深白云层格外的璀璨炫目,连天不断的广阔云彩生出一种安详的力量,叫人心思亦沉静下去。
    团扇所指的尽头,有乱花轻扬如雾,一时迷茫了视线。待得落花沉醉,日色下有一金黄模糊的身形,清风掠起他暗紫色的官袍边角飞扬起来,他稳稳策马,拂去肩上落花,在无边炫美的周遭景色中,显得格外温默。
    玉娆颇为意外,鬓边的青玉凤钗轻轻晃动淡雅的光晕“那位是家兄甄珩。”
    慧生缓缓垂下脸去,光影的炫目下,仿佛有淡淡玫色的花朵自她脸颊漫生。真宁尚不知发生了什么事,拉过她的手道:“回去吧。好好和你外祖说一说今日的见闻。”
    慧生忽然收敛了素日顽意,心头仿佛添了几缕心事,缓缓回去了。
    我走在后面,远远见蕴蓉一个缓步走在最后,似有停步之意,便走到她身边“还不回去么?”
    蕴蓉望着真宁长公主一行人赫赫在前,神情寂寥“当初我爹爹中了金榜状元,太宗赐婚,娶得我的母亲晋康翁主为妻,又被赐予正六品上朝议郎官职,平步青云至从三品银青光禄大夫。家声显赫,何等光耀。若非隆庆十年博陵侯谋反时爹爹被人告发与博陵侯过从甚密,我家也不会中道没落,要依赖母亲维持家声。真宁长公主这般富贵我家虽未享过,然而十中三四,晋康翁主府也经历些。权势繁华如浮云苍狗,朝来暮散。”她停一停,似是凝聚了全身所有的力气,使足了劲道:“可是愈是如浮云不可掌握,我愈要掌握,当我成了呼风唤雨之人时,还怕什么朝来暮散呢。”
    我微微含笑“好好的妹妹怎么生了这些感触?妹妹已是无上荣光了。”
    “是么?”她凤眼中艳光轻漾,似笑非笑看着我“只要淑妃有心,便不会挡住我的荣光了。”
    我假作不知“各人有各人的路,我不会阻拦妹妹的。”
    她轻笑一声“但愿如此。”忽然停一停“润儿还好么?”
    我惊异于她突然对予润的关心,却也含笑答道:“一切都好,妹妹放心。”
    花开暖煦的四月,日丽风柔。深色桃花谢了满地,樱花、海棠又簇然绽放,花事不断,常开常新,上林景致,从来没有寂寞的时候。
    自从城楼之事之后,承懿翁主的性子便沉静了许多。仿佛一夜之间,无数心事长在了她的心间,也开在了她的眉心。连太后也不觉奇怪“慧生怎么转性了呢?”
    我心中有些不安,欲答也无从答起,只得道:“许是春困了吧。”
    德妃点点头“难怪,听贵妃说起温仪也贪睡了许多。”
    太后靠在秋香色金钱蟒引枕上颔首道:“也许吧。哀家瞧着胧月的性子也安静了许多,前些日子内务府说准备下了淑和的嫁妆,胧月也没什么兴致去看。”
    德妃赔笑道:“是呢。如今她只有兴致跟着贵妃学琵琶,倒是学得很有几分样子了。”
    太后不再言语,只道:“哀家素日看惯了孩子们热闹的样子,不太习惯她们各自安静。”太后抬头看一看无边日色“这样好的天气,叫她们出去走走吧。”
    德妃笑着答应了,向慧生道:“翁主,内务府扎了两只大蝴蝶的风筝,很好看呢,翁主可要去放风筝么?”
    慧生有些百无聊赖的样子,却架不住胧月和温仪喜欢,只好跟着出去。我转身告退“太后,臣妾陪着她们去放风筝。”
    太后并没有答应我,她已经靠在引枕上昏昏沉沉睡着了。
    春风拂栏,而太后的病,是越来越重了。
    天朗气清,连吹上面的风也有些绵软无力,软扑扑的,像婴儿轻软拂上面的小手。这样的风,即便风筝放起来,也会很快坠下。
    我这样想着,慧生手上的鸳鸯大风筝便头一栽,软塌塌地掉了下来。线放得长,风筝便远远坠了开去,德妃推一推我“快去看看吧,掉了风筝只怕要发小姐脾气呢。”
    我笑言“翁主虽有些孩子气,却也不至如此。”
    我使一个眼色,温仪先知觉,将手中风筝交到内监手中,忙拉了胧月跟了上去。
    上林苑花树开得烈烈如焚,红红翠翠粉粉白白交错,原来是姹紫嫣红开遍。曳地的裙裾使我不能很快奔走,待找到追着风筝而去的慧生时,我不觉怔住。
    扮哥身上落了几圈风筝线,手中正执着一个金红色的鸳鸯风筝,百般摆脱不得。慧生愣愣地站在他对面,也不晓得去帮手,只这样怔怔地、怔怔地站着。浅金的阳光自蓬勃花树枝丫间流泻而下,哥哥身后那株开着洁白花朵的樱花正开得惊心动魄。
    我突然想起来,早起小允子告诉过我,午后哥哥会陪着玉姚入宫来看我。
    胧月见是哥哥入宫,十分欢快,快步跑上来拉着他手欢欢喜喜道:“舅父。”
    慧生用力攥着手中未断的风筝线,低低道:“我知道,你是甄珩。”
    扮哥满目愕然,问道:“这位是”
    我见得慧生如此,心中沉沉一坠,只得道:“这是承懿翁主。”
    扮哥正欲行下礼去,奈何身上缠了风筝线,十分不便,无奈笑道:“玉姚等得心焦了,让我出来看看娘娘,谁知走到这里,天上便落下个风筝缠住了,失礼于翁主。”
    慧生伸手欲为他扯去身上风筝线,一时觉得不好意思,急忙缩回了手,胧月一壁为哥哥拉去风筝线一壁笑着问慧生:“堂姐你好聪明,你怎么知道舅父的名字?”
    慧生满面通红,嗫嚅着说不出话来,温仪攀了一枝樱花在手,静静笑道:“堂姐掉的是鸳鸯风筝呢。”
    慧生向着哥哥轻轻笑道:“听说你曾征战沙场,我父亲也戍守凉州,你能不能和我说说战场上的事?”
    花树秾夭,胧月朗朗笑声和着清风荡漾其间,惹得那些娇弱的樱花花瓣零零星星地坠下,人面樱花相映,大约如是。

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