“这是皇姐亲口答应送给我的,怎么能出尔反尔呢?”
    明湘:“……一串珠串而已。”
    “皇姐承诺过给我,就是我的。”桓悦笑吟吟低头看她,像只得意洋洋的小狐狸,“我年幼时,皇姐可是亲口告诉我的,有的事情一步也不能让,否则就要一让再让——今日皇姐要收回珠串,明日要从我这里收回更多承诺怎么办?”
    明湘瞥了桓悦一眼:“在你心里,我是出尔反尔的小人吗?”
    “皇姐当然不是小人!”桓悦应得很自然,“但是我是啊!”
    明湘:“……”
    桓悦道:“小人总会情不自禁地患得患失,猜度君子,所以,为了安我的心,请皇姐不要收回珠串。”
    明湘无力地摆摆手,放弃了收回赤玉珠串的想法。
    她倒不是想出尔反尔,而是那串赤玉珠串赠给桓悦时,她还不知道桓悦的心思。现在知道了,再看桓悦整天戴着她的贴身之物,明湘总感觉十分奇怪。
    “我不想看见它。”明湘言简意赅道,“你自己收好。”
    桓悦眨了眨眼:“好的。”
    次日再见桓悦,明湘果然见他手腕上没了那串赤玉珠串。
    自从元月初一以后,明湘其实已经逐步减少对朝中事务的过问,开始专心休养。每三日李老太医请一次脉,据李老太医亲口所言,明湘如果能再将养些时日,底子能修复很多,至少不用一到冬日先病上一场了。
    即使李老太医不说,明湘也察觉到自己的身体似乎确实有所好转,至少夜间休息时,终于能沉沉地睡一夜,而不至于夜半惊醒。
    正在明湘计划过几日出宫,去温泉庄子上待几天,既能安心调养,又能暂时远离时常出没于凝和殿的桓悦,她听到一个算是不错的好消息。
    长兴侯宁斐回京了。
    宁斐回京当日,正好是四月初十,殿试的日子。
    四月上旬还没过,先是柳氏冒出来一位弘嘉郡主,然后又是内阁阁议奏请调兵,紧接着殿试举行,几件大事重叠在一起,就显得长兴侯回京这件事很不起眼了。
    宁斐当初没有代表长兴侯府站队,不过明湘和宁斐本人还是很谈得来的。是以宁斐回京之后,第一封帖子就递上了湘平郡主府。
    当初明湘给宁斐的评价是“芳兰竟体之姿,琨玉秋霜之质”,看似有过誉之嫌,实际上如果见到宁斐本人,大部分人都会觉得,湘平郡主的评价十分贴切,后半句不好擅自评价,但前半句是毫无争议的。
    明湘进花厅的时候,花厅中空空荡荡。本应坐在花厅里喝茶的长兴侯正在花厅外的屋檐下,饶有兴致的逗弄一只通体雪白的狮子猫。
    听见脚步声传来,宁斐起身转向明湘的方向:“见过湘平郡主。”
    宁斐的长相非常出众,标准的剑眉星目丰神俊朗。玄色团领窄袖,整个人高挑修长,往那里一站,就像一把半出鞘的宝刀,气势非凡却不迫人。
    “几年不见。”明湘站在花厅前,点头道,“长兴侯又……长高了。”
    宁斐坦然地点头:“本来以为我这把年纪已经长无可长了,正在发愁如何是好,没想到居然能在郡主心里不断长高。”
    明湘笑起来,示意他进厅来坐。
    宁斐自己进来也就罢了,还顺手抄起那只狮子猫一同带了进来,这只总是趾高气昂的狮子猫就趴在他怀里,高傲地抬起头喵喵叫着。
    明湘先例行关怀了一下宁斐的述职情况,旋即话音一转,问道:“我听说去年年末乌戎又冲击宣化了?”
    宁斐不在意道:“年年如此,宣化兵强马壮,时刻警醒,乌戎攻不进来。”
    明湘道:“是了,我看了送上来的战报,乌戎不但没占到什么便宜,反而被你带人追击出十余里,斩首几十。”
    宁斐却摇头:“论起威势,我还差得远。”他半是感叹半是怀念道:“当年家父戍守宣化时,没什么斩首追击的功绩,我起初还觉得毫无滋味,后来直到家父过世,才知道不是他没有功绩,而是乌戎忌惮他,根本不敢正面冲击宣化。”
    “善战者无赫赫之名。”明湘微笑道,“当年皇祖父曾经夸赞过,说老长兴侯戍守宣化,北方便没有可忧虑之事了。”
    宁斐一边对狮子猫上下其手,一边话锋一转:“说起来,我还有件事想托付郡主。”
    明湘扬眉:“你说。”
    宁斐道:“我有个一母同胞的妹妹,今年六月满十六岁,到了待嫁的年纪。”
    明湘不是第一次被人请托做这样的事了:“你想请我帮她找一门婚事?”
    “不是。”宁斐道,“家母亲自带她上京来,不过家母已经在宣化待了许多年,对京城中的人物难免不太熟悉,我妹妹更是自幼自在惯了,是个彻头彻尾的野丫头……”
    “找个女官!”明湘拍手,“对吧?”
    “正是。”宁斐点头,“不指望能将她教出什么样子来,只要能给她讲清京中人物谱系就够了。”
    “没问题!”明湘当即拍着胸口保证。
    保证到一半,她突然想起柳黛,又提心吊胆,小心地问了一句:“无意冒犯,不过还是需要问一句——你妹妹在这方面,是稍有天分,还是一窍不通?”
    宁斐:“……?”
    他想了半天,纠结地做出了判断:“她不太爱学,不过学起来,不算太慢。”
    “好。”明湘重新放下心来。
    只要不是一窍不通就行,那几个负责教导柳黛的女官已经呕心沥血日渐憔悴,如果宁斐的妹妹也是这样,明湘还真不知道该挑哪个倒霉家伙送过去教导她。
    转过头来,明湘就把章怀璧叫过来,安排给她一项任务:“长兴侯的妹妹随长兴侯一同进京了,我从宫中找了个女官教导她,她出去行走交际时,你便和她一起,从旁提点一二。”
    毕竟章怀璧才是自幼在京中夫人小姐的交际圈里长大的那个,相熟的人不在少数,有了她帮忙,宁斐的妹妹融入京城的交际圈应该更顺利些。
    明湘倒不是当真对宁斐的妹妹百般关怀,而是主要存了提携章怀璧的心。章怀璧来她身边做女官,来了几个月,明湘喜欢她的聪明安静,不免要为她做些打算。
    让章怀璧从旁提点长兴侯府的小姐,一是彰显明湘看重信任她,二来也能让长兴侯府顺带欠章怀璧一点情分。
    章怀璧当然知道这是明湘为她打算,欢欢喜喜应下此事。她是京城里土生土长的,交际很广,又有出嫁的堂姐章怀翡帮忙,没几日便带着宁小姐参加了郑王妃的诗会,又要去成国公夫人的花会。
    然而这一次,章怀璧一早离开郡主府,一直到天色黯淡都没有回来。
    “奇怪。”梅酝看着天色嘀咕,“花会最多开到未时末就该散了,怀璧怎么还没回来?”
    明湘正在临窗的榻上看一本史书,听见了梅酝的话,闻言眉头微皱:“派人去成国公府和长兴侯那里问问。”
    梅酝应了一声:“我这就去找琳琅姐姐。”
    琳琅名为侍女,其实还兼管府中事务,算是大半个管家。
    她跳起来往外跑,没跑几步,只见两个身着鸾纹袍的鸾仪卫迎面而来:“梅酝姑娘,劳烦通传一声。”
    这两个鸾仪卫是奉日字卫指挥使之命前来的,他们一张口,就朝明湘通报出了一个令人匪夷所思的消息。
    “郡主,成国公府三房的七少爷死在了花会上,经查验系遭人谋杀,鸾仪卫已经接手了此案,现在现场可疑的人全部扣留,其中有两位是持郡主的帖子去的,分别是八品贞仪女官、刑部尚书侄女章怀璧,长兴侯之妹宁舒,请郡主吩咐,这二人是依照常例扣留取口供,还是直接送还府中?”
    鸾仪卫主要职责是抓捕暗探,但同样也可以追索凶案。并且为了最大限度地保证查案公正,只要案子涉及正二品以上大员及其近亲,无论这桩案子本来在京兆府、刑部还是大理寺,都要引入鸾仪卫来负责。
    因此接到禀报,说成国公府发生凶案,鸾仪卫火速到场,并且毫不客气地扣留了所有存在嫌疑的人。不管是哪位宗室的妻女,哪个大员的千金,只要鸾仪卫不松口,就不能擅自离去。
    但鸾仪卫的标准有时又比较灵活,比如查着查着发现扣留的嫌疑者中,有湘平郡主府的人,那就立刻派人来询问明湘的意见,并且随时做好了悄悄放人的准备。
    明湘猛然听到这个消息,整个人都有些茫然:“章怀璧和宁舒……直接送回来影响不大好,你们照常问话即可,态度略好些。”
    两名鸾仪卫对视一眼,明白了湘平郡主的意思。
    ——直接放人容易落下把柄,要隐蔽一点回护。
    明湘按了按眉心,又问:“成国公府的七少爷遭人谋杀?到底发生了什么,你们先跟我说一遍。”
    这事简直奇怪,她在京中待了这么多年,还没听说过在女眷们的花会上,猛地冒出来一个遭人谋害的男子。
    两名鸾仪卫对视一眼,其中一个往前一步,开口道:“禀告郡主,这件事是这样的。”
    作者有话说:
    除夕快乐!
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    第51章
    她们同时打了个寒噤
    “姓名。”
    “章怀璧。”
    “年岁。”
    “五月初七就满十六岁。”
    “出身。”
    “京城章家, 行四,伯父为刑部尚书章其言,父亲为从六品光禄寺丞, 现蒙湘平郡主抬爱, 任凝和殿八品贞仪女官。”
    对面的鸾仪卫下笔如飞,另一名女鸾仪卫抬眼。章怀璧正襟危坐,等待着对方发问。
    出乎意料的是,那名神态冰冷严厉的女鸾仪卫并没有问, 而是朝她道:“章怀璧,请你把今日在成国公府花会上所见到的一切说出来。”
    “……一切?”章怀璧被打了个措手不及,一愣。
    对方点头:“一切,从你今日踏进成国公府大门,到鸾仪卫封锁现场为止。”
    章怀璧的面色略有些发白,思绪倏然飘回了不久之前。
    成国公府不到三个月里办了两场花会, 铺陈的极其盛大。章怀璧持着明湘的帖子, 带着长兴侯府的小姐宁舒轻松融入了夫人小姐之中。就连成国公夫人也将她们二人叫过去, 亲自捋下手上一对羊脂白玉的镯子做了见面礼。
    “上一次湘平郡主亲临,我家华儿私下里向往倾慕了好久, 觉得郡主风神远胜常人,很想亲近,这次郡主虽然没有来, 但章女官是郡主的身边人, 宁小姐更是长兴侯府的千金,都是我们府上的贵客。”
    成国公夫人说着,招手叫三小姐朱华过来:“华儿, 你陪着章女官和宁小姐, 不要失了礼数。”
    成国公夫人这样客气, 算是自降身段了。上一次花宴湘平郡主接了帖子,正宜让朱华出风头,谁料她的大女儿与盛仪郡主从前有过过节,湘平郡主又表现出更看重叶臻的态度。
    成国公夫人懊恼不已,趁湘平郡主生辰,备了极厚的礼携女儿同去,却也没能多和郡主搭上几句话。眼看这一日郡主虽未亲至,然而她身边的女官带着长兴侯府千金来了,自然要趁这个机会好好拉拢一二。
    国公夫人背后的珠帘一动,她的大女儿朱妍走了出来,心疼道:“母亲何必对着两个小辈如此客气,远的不说,湘平郡主从前和长兴侯府可没有什么来往,却让身边的女官陪着长兴侯府的姑娘来往交际,说不定她看好的是……”
    “不会。”成国公夫人失笑,“你刚才没看见长兴侯府那姑娘,圆圆脸圆圆眼睛,生的一张稚拙小脸,说话天真莽撞,倒是很讨喜,若不是你二弟已经订下了婚事,我真想将她说给你二弟呢。”
    她这话中的意思很明了:在她心里,宁舒天真讨喜,做个高门大户嫡次子的夫人正正好,却不是能做宗妇的人物。连高门宗妇都做不了,怎么可能做皇家的宗妇呢?
    另一边,朱华带着章怀璧和宁舒到了席上。她是一众勋贵千金的中心人物,有她一力做保,果然众人对宁舒都很客气。
    章怀璧的伯父和父亲都是文官,她和勋贵千金来往并不多。借机松了口气坐下喝茶,不多久宁舒喘着气挤了过来,小声道:“章姐姐,我紧张死了。”
    章怀璧轻咳一声,宁舒立刻改口道:“章姐姐,我好紧张,根本不知道怎么和她们说话。”

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