天启六年(公元1626年)九月,内阁首辅、魏忠贤的首席谋士顾秉谦,因为年老体弱,上疏请求致士,朱由校犹豫不决,因为没有合适的人选,他暂时没有批准顾秉谦的请辞。
    这天下午,朱由校要为交泰殿赶制一个特大的神龛,正忙得满头大汗,但他依然在一丝不苟,连脸上的汗珠都没时间擦一下。
    魏忠贤及时递过一杯凉茶:“陛下,先休息会吧!有些杂役就让老奴做吧!”
    朱由校接过凉茶,呵呵一笑:“忠贤,朕知道你是忠心,但这神龛可是细活,你是做不来的。”
    “都怪老奴笨手笨脚的,哪像陛下这样年轻,手巧。”魏忠贤耷拉着脑袋,一脸的懊恼,恨不得狠狠抽自己几个耳光。
    “忠贤,不用懊恼了,还有几天,这神龛就快要完工了。”朱由校抿了口凉茶,“五弟不是在陕西打了打胜仗吗?现在怎么样了?”
    “回陛下,吏部已经着孙传庭为陕西布政使,即日离京,去陕西赴任。”魏忠贤在神龛上摸摸,又掏出一块白绢给朱由校擦把汗,这才幽幽地说:“陛下,太行山井陉古道年久失⌒↗,修,出现大面积坍塌,这军粮一时半刻恐怕难以运到陕西……”
    “不行。”朱由校勃然大怒,将手中的杯子摔得粉碎,“就是用人背,也要给朕背过去。”亲弟弟在陕西为大明的江山流血流汗,朝中竟然有人作怪,朱由校不相信好好的井陉突然坍塌,“忠贤,立即传旨下去,军粮误一天,所有有关人员立即诛杀。”
    “是,陛下。”魏忠贤惊出一身冷汗,幸好留有后手,井陉没有完全破坏,否则皇帝震怒,万一查着自己,加上东林党落井下石,自己这浩荡的皇恩恐怕从此不再了。
    见魏忠贤还没有离开的意思,朱由校又问了句:“忠贤,还有什么事?”
    “陛下,内阁顾大人一再请辞。”魏忠贤低着脑袋,目光对着自己的脚尖,恢复了一贯波斯猫的温顺。
    “既然顾爱卿一定要辞,那就准了吧!”朱由校十分不耐烦,但首辅乃是朝中第一重臣,马虎不得,他想了想,“让黄立极接任首辅。等等,黄爱卿已经本来是次辅,又是礼部尚书,那就提升为文渊阁大学士,加封太子太保,至于礼部……暂时还是由皇爱卿兼任吧。”
    “老奴遵旨。”魏忠贤的脑袋垂得更低了,手中的银丝佛尘已经触到他的下巴,暂时充当了他的胡须,“陛下,内阁其他辅员年龄都不小了。”
    朱由校已经准备神龛的后期制作,兴头上的他,对内阁的其他辅员没有了兴趣,他朝魏忠贤一挥手:“这件事你去办吧!朕知道了。”
    “是,陛下。”魏忠贤的腰都弯成九十度了,亏他的身子不错,一大把的年龄,关节的柔韧性还这么好,“陛下,这内阁也不能只有黄立极一个空头首辅,还要增加人手。请陛下指示,老奴这就去办。”
    朱由校正拿着锯子,将神龛上一块长出的木条锯掉。闻言头也不回:“这么点小事也做不好,忠贤,你今天到底怎么了?魂不守舍的。”
    “是,陛下。老奴这就去办,老奴这就去办。”魏忠贤的小眼睛偷偷闪了一下光芒,但很快就消失了,犹如暗夜的闪电,瞬息不见。他缓缓退出了乾清宫,心内还是兴奋不已,虽然没整着朱由检,却收获了一条大鱼……
    魏忠贤的手脚好快,他按照朱由校的意思,迅速拟定了圣旨,盖上玉玺,公布了内阁改组的讯息。
    内阁首辅顾秉谦得偿所愿,致士归田;内阁次辅黄立极,接任首辅,同时加封文渊阁大学士、太子太保,继续主管礼部;内阁其他辅员,同样因为年老,随顾秉谦一同致士。
    但内阁不能空缺,根据皇帝的口谕,施凤来、张瑞图、李国普、来宗道补进内阁。
    新内阁的五名辅员,全部来自魏阉一党,内阁再也发不出东林党的声音。
    东林党看到这份圣旨,无不大骂魏忠贤专权误国,新内阁是“魏家内堂”。
    朝廷中东林党的首脑们聚在一起,一个个耷拉着脑袋,谁也没有对抗阉党的底气,谁也没有对抗阉党的实力。
    既然是皇帝的圣旨,谁也无法反对,东林党人只能眼睁睁地看着阉党越来越趾高气扬。他们只能在阉党成员的背后,吐口唾沫以示鄙视,大骂一通以发泄自己的不满。
    京师的各种高档酒馆茶肆和青楼,每天傍晚的时候,都是多了几位吃客,吃完了吃醉了吃疯了就大骂阉党,大骂魏忠贤。
    魏忠贤听到密保,不禁大怒:“这是陛下的圣旨,谁敢在背后乱嚼舌根?田尔耕是干什么吃的?告诉他,给咱家将这些地方盯紧了,谁要是再酒后胡言乱语,污蔑皇上,谁要是再夜宿青楼,立刻送到锦衣卫的炼狱。”
    京师,又掀起一场无形的血雨腥风。
    一批批东林党人在“作案”的当口,纷纷被锦衣卫撞个正着,连户部尚书李起元也被堵在青楼,幸好他的相好舍身相救,将他藏在衣柜里,才躲过一劫。
    炼狱又热闹起来,锦衣卫的皮鞭声和犯人的叫骂声,彻夜不停。
    一具具无名的尸体填满了流浪狗的肚子,以致京师南郊的乱坟岗,每天都有大批流浪狗狼群似的驻守。
    朝堂的空缺越来越多,那些想给自己挪个位子的钻营者,也借助夜色的掩护,纷纷穿梭在京师的大街小巷,没想到却是在同一地点相逢。
    魏忠贤看着白花花的银子,眼角的鱼尾纹皱得更深了:“没想到一件坏事,到了咱家的手上,却变成一件好事,嘿嘿。”
    远在陕西的朱由检,是听不到魏忠贤的笑声的。他留下奋武营蒋正才部驻守洛川,待陕西的府兵接防后,会同驻扎同州的练武营冯畅部,接收粮草,然后向北追赶大军。
    陕北的道路崎岖难行,朱由检行了四日,大军才抵达延安府。延安的地形以山川为主,沟壑纵横,土地贫瘠,人口稀少,因为没什么油水,各路匪兵都看不上眼,谁也没有在延安驻防。
    陕西北部匪兵的讯息很快汇集到延安。
    在陕西北部,匪兵共有四个不同的分支。
    高迎祥部的实力最强,总兵力超过六万,占据陕西最北部的延绥军镇和神木、府谷二县,前锋直指山西的大同。
    实力排在高迎祥之后的王嘉胤部和王大梁部,各有兵力两万五千余人,王嘉胤盘踞在西北的怀远堡、靖边堡一带,而王大梁盘踞在绥德州、米脂县。
    王佐挂的实力最弱,兵力只有一万多点,分别驻扎在安寨、子长二县。
    朱由检仔细查看行军地图,根据匪兵的分布,初步制定了由南向北、先弱后强、各个击破的作战方针。
    “袁崇焕出左路,攻安寨;祖大寿出右路,攻子长。以延安府为粮草中转基地。”
    “殿下,我呢?老是闲着,末将怕闲出病来。”满桂张开大嘴,似乎都能吞得下一整头蒙古羊了。
    “满将军,此时是攻城,满将军指挥的骑兵暂时恐怕用不上。”朱由检没有被满桂的气势吓倒,依然谈笑风生。
    “殿下,万一城中的匪兵出城呢?那可是发挥骑兵优势的好机会。”满桂不依不饶,仗打到现在,功劳基本上都被祖大寿和袁崇焕抢去了,辽东三将,只有他到现在还是寸功没有,光跟在别人的屁股后面跑。
    朱由检闭目沉思了好一会,“这样吧,满将军,你带着一个骑兵卫,直插安寨、子长之间,切断两县的联系。记住,你的骑兵只能作为步兵的辅助,不可贪功,惊扰了城中的匪兵。”朱由检又向刘玉栓说:“玉栓,你就随满将军走一遭吧!”
    “是,殿下。”满桂、刘玉栓都得意地去了。
    “殿下,以满将军的性格,必然不甘步兵之后。”特战队长王慕九善意地提醒朱由检。
    “这两人都是饿着肚子,一股怨气,他们要甘做步兵的辅兵,那长江的水怕是要倒流了。”朱由检也不在意,只是淡淡一笑。
    安寨城内,匪兵还不知道王二已经战死的事情,面对袁崇焕的万余大军,王佐挂惊恐不已。
    “将军,官兵向来都是一盘散沙,现在城外的官军虽然有近万,但在末将的眼中,都是些土鸡瓦狗,只要将军能给末将三千人马,定将他们杀得屁滚尿流。”王佐挂部下猛将李别,原来是边军世袭的百户,虽然大字不识,作战却是异常勇猛,已经累功至安寨守将。因为军人出身,他对官军的战斗力十分清楚。
    “李将军真能退敌?”王佐挂却没有李别的自信,他的军队他清楚,除少数投靠的边军,绝大部分都是刚刚拿起武器的农民。
    “将军放心,末将一定会拿官军的人头向将军领功。”自从投靠王佐挂,李别还从来没有在战场上败给官军,这次,他同样希望用官军的人头向王佐挂献功。
    “好,那就给李将军三千精锐,希望李将军再立新功。”王佐挂已经盘算好,一旦李别战败,立即从北门出逃,投奔王嘉胤。也许李别依靠个人的勇猛打败官军也说不定。
    袁崇焕的显武营正摆开阵型,步兵居中,骑兵护卫在两侧。
    安寨的南城门正缓缓打开,李别一马当先,朝显武营的中军杀来。

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