老者的嗓音苍凉沙哑，唱腔更是哀婉绝伦，乐之扬一边听着，仿佛看见倾国美人变成一抔黄土，琼楼玉宇化为了残垣冷湖，沧海桑田，过眼云烟，一挥一送，全在老者弓弦之间。
落羽生唱罢，楼中一阵寂然，乐之扬心有所感，忍不住横起玉笛，吹起那一支《终成灰土之曲》。
这曲子他只听了一次，但过耳不忘，吹得一丝不差，尽管悲苦不及胡琴，柔和婉转却犹有过之。落羽生听了，目透讶色，忽也拉起胡琴，慨然与之应和。
笛声清婉，胡琴喑哑，缠缠绵绵，绕梁飘飞。待到一曲奏完，乐之扬忽觉面颊冰凉，伸手一抹，全是泪水。他放下笛子，微感羞赧，说道：“老先生，晚生失态了。”落羽生瞥他一眼，点头说：“你小小年纪，竟有许多解不开的心事。情深不寿，愁多难久。”
他一语道破乐之扬的心病，乐之扬不觉气闷，随口反驳：“老先生又何尝没有心事？哀恸山河，杞人忧天。”
“好一个杞人忧天。”落羽生注视杯中酒水，木然呆了片刻，忽地举杯道，“来，凭这四字断语，老朽敬你一杯。”
乐之扬大笑，举杯一饮而尽，拈起一块鸡肉，反手丢给飞雪。白隼一口吞下，蹙眉昂首，顾盼生威。落羽生看着白隼，若有所思，忽道：“奇怪了，女真天隼，还在孑遗留在人间么？”
“女真天隼？”乐之扬怪道，“你说这只海东青？”
落羽生漫不经意地说：“这只海东青不是凡鸟，体魄之壮，气势之雄，仿佛当年大金国的镇国之隼。金人因此鸟立国，金亡之时，女真天隼也随之灭绝了。”
乐之扬一直好奇“飞雪”的来历，忙问：“敢问详细。”
“自古海东青分为五品，第一品玉爪，第二品火羽，第三品青眼，第四品芦花，第五品十三黄。但有一种海东青，不入这五品之中，那就是女真天隼。若说海东青是‘万鹰之神’，天隼就是‘神中之王’，女真人传说，天隼起源北海（按，今之贝加尔湖），乃是异种白雕与一品玉爪杂交所生，体格比海东青为大，神速猛锐却远远过之，能击大雕，可毙虎豹，纵横林莽，所向无敌。
“天隼出现以后，女真人秘而不宣，百余年间少有人知。但没有不透风的墙，后来辽国天祚帝听到消息，派出使臣向女真酋长完颜阿骨打讨要。阿骨打为了保住天隼，先提出进贡人参万支，但为使者拒绝；又提出进贡骏马千匹，使者还是不肯；阿骨打不得已，请求奉献美女百名，其中包括他的新婚妻子。
“使臣不敢自专，回禀天祚帝，天祚帝却说，一万个女真妇女也不抵不上一只天隼。阿骨打一听，勃然大怒，杀掉使臣，起兵抗辽，结果屡战屡胜，竟以一千铁骑，先灭辽国，再亡汴宋，若非遇上岳武穆天纵神武，临安半壁江山也要落入其手。自此以后，女真人认为大金的气运由天隼而来，为了纪念金太祖阿骨打，此鹰也被称为‘阿骨打隼’。大金立国以后，天隼不离皇家，有如汉人的传国玉玺，若非皇族中人，绝难见其真容。后来蒙古大兴，成吉思汗攻破金国中都，金宣宗带着天隼逃到开封，开封沦陷，金哀宗又将天隼带到蔡州，后来宋、蒙两国攻蔡，金哀宗穷途末路，先将天隼杀光，而后在幽兰轩上吊自尽。这一战，宋军比蒙军先入蔡州，蒙古窝阔台汗怀疑天隼落入宋人之手，故而怀恨在心，借故攻宋，发动了端平之役。”
说到这儿，落羽生长叹了一口气。乐之扬听得入神，看了飞雪一眼，迟疑道：“老先生，你说的都是真的么？”
“真又如何，假又如何？”落羽生漫不经意地道，“天隼也好，地隼也好，再过十年，还不是一堆白骨。”忽将杯中酒一饮而尽，起身说，“承蒙款待，就此别过。”
乐之扬忍不住问：“老先生，你也要参加‘乐道大会’么？”
落羽生也不回答，拉着胡琴，飘然下楼，人已走出老远，《终成灰土之曲》仍是悠悠传来。
老者忽然而去，乐之扬有些失落。再看白隼，心想它若是女真天隼，为何流落到无双岛上？释印神去世之时，女真还没有立国，天隼到底是女真得自释家，还是释家后人取自大金，其中秘辛，不可稽考。但若落羽生所言是实，天隼种族荡尽，飞雪再无同类，无双岛上无双鸟，想一想，当真凄凉得很。
想到这儿，乐之扬伸出手来，轻轻抚摸飞雪的羽毛。白隼低头敛翅、乖顺异常，乐之扬瞧在眼里，更生怜惜：“飞雪若无同类，它又如何繁衍后代，难道真要孤独终老么？唉，倘若朱微嫁人，我也不会再娶。孤鹰鳏夫，倒也是一对，可惜鹰隼寿命不过十年，十年之后，又有谁来陪伴我呢？”一念及此，自怜自伤，眼前佳肴美酒，全都失去了滋味。
正想着，湖上飘来一叶扁舟，船家头戴箬笠、身披蓑衣，双桨起落，划过一湖碧水，箭也似向千秋阁驶来。
不一会儿，方掌柜匆匆上楼，笑道：“道爷，人来了。”乐之扬起身下楼，随方掌柜走到湖边，但见扁舟抵岸，船家低头。他正觉纳闷，忽听方掌柜又说：“还请上船。”
乐之扬纵身上船，船家回篙一撑，船离岸边，跟着桨叶划水，向前驶去。乐之扬忍不住问道：“船家，这是去哪儿？”
“蘅筕水榭。”船家嗓音娇嫩，竟是女声。乐之扬吃惊，定眼望去，那船家也抬起头来，露出一张白里透红的圆脸，眉如弦月，眼似流星，朱红小嘴翘起，透出一股子娇憨。
乐之扬惊讶道：“呀，你是女的。”女子笑道：“你眼光不坏。”乐之扬听出她语中讥讽，笑道：“姑娘这一身装束，让我想到端午节的一件事儿。”
“划龙船么？”女子笑问。
“不对。”乐之扬大笑道，“是吃粽子，外面瞧着难看，剥开粽叶，里面却是白玉生香……”话没说完，忽见少女怒目相向，喝道：“你说什么？谁是粽子？你敢剥我的衣服试试？”
乐之扬自觉失言，忙说：“我打个比方，姑娘误会了。”
少女瞪他一眼，说道：“你这人油腔滑调的，一点儿也不像好人。哼，要不是看地母娘娘的面子，我劈头一桨，把你打到湖里去喂鱼。”
“好，好。”乐之扬苦笑说，“我现在闭上嘴，一句话也不说。”
少女轻哼一声，一面划桨，一面瞧着飞雪，忽又忍不住问道：“这只鹰是你的？生得好俊。”乐之扬眼观鼻，鼻观心，一言不发，少女按捺不住，叫道：“喂，我问你话呢！”
乐之扬指了指嘴巴，连连摇头，少女又好气又好笑，说道：“好了，我许你说话。”乐之扬这才开口笑道：“那你还拿不拿我喂鱼？”少女脸一红，白他一眼说：“你这张嘴下了水连鱼也臭死了，所以留在船上也好，不要祸害了鱼。”
乐之扬大笑，少女又问：“先别笑，这只鹰真是你的？”
“是啊。”乐之扬摸了摸飞雪的毛羽，“它是我的亲亲好兄弟。”少女看得羡慕：“我也能摸一摸吗？”
“你有胆来摸摸看。”乐之扬盯着少女，似笑非笑，女子受他目光所逼，好胜心起，丢开船桨，伸手摸来，乐之扬悄悄做个手势，女子还没摸到，飞雪闪电探头，狠狠一嘴啄下，少女仓皇缩手，已是不及，但觉鹰嘴从手背上轻轻划过，一时汗毛倒竖，浑身僵直，一张俏脸血色也无。她呆了一下，忽见乐之扬一脸笑意，登时又气又急，抡起木桨要打，忽见乐之扬笑嘻嘻不闪不避，顿又自觉失态，悻悻收起木桨，低头只生闷气。
不久望见一座水榭，水中白莲红菱，榭间精舍俨然。少女停舟靠岸，锐声喝道：“到了，还不滚下船去？”
乐之扬笑道：“多有得罪，还请见谅，敢问姑娘芳名？”少女冷冷道：“我干吗说给你听？”乐之扬道：“不说么？唉，那我只好叫你粽子姑娘了。”
“谁是粽子？”少女又气又急，冲口而出，“我叫莲航。”说到这儿，猛可悟及中了乐之扬的激将法，气得鼓起两腮，恨不得一桨把这小子打落湖里。
“莲航？”乐之扬笑道，“莲渡慈航，真是好名儿。”莲航听他说出自己名字的含义，心中微微一乱，不及回答，乐之扬纵身一跳，飘然上了水榭。
绕过水榭，忽见一个园圃，其中花木繁盛、蜂蝶纷飞，园中一个青衣少女，左手挽着紫竹篮，右手拎着鹤嘴锄，正在园中锄草。乐之扬当下招呼：“姑娘请了，敢问地母娘娘何在？”
少女转过身来，肌肤白腻，眉眼清秀，小嘴巧如红菱，微微一笑，绽露贝齿，问道：“你是谁啊？”乐之扬笑道：“区区乐之扬，方掌柜引荐我来的。”
少女“唔”了一声，起身说道：“是你么，跟我来。”说着荷锄在肩，手提竹篮，袅袅绕绕，走在前面。乐之扬跟随其后，笑道：“敢问姑娘芳名？”
“不敢当。”青衣少女说道，“我是这儿的婢女，名叫岚耘，岚霭之岚，耕耘之耘。”
“雾耕岚耘，好意境。”乐之扬口中说笑，心中却很纳闷：“莲航、岚耘，倒像是一对儿，莫非莲航也是秋涛的婢女？老太婆有精舍不居住，有丫头不使唤，偏偏去卖泥人，真是大大的古怪。”
岚耘走了一段，忽到水榭尽头，但见莲航后发先至，脱了箬笠蓑衣，露出一身藕色衣裙，看见乐之扬，眉间透出怒气。在她左边不远，一个女子斜倚朱栏，正向湖中投食，水中游鳞往来、百鱼争食，惹得粉莲摇曳、碧荷荡漾。
岚耘走上前去，行了一礼，柔声说：“小姐，这位乐之扬，是方掌柜引荐来的。”
女子回过头来，两人四目相对，均是吃了一惊。这女子并非他人，正是乐韶凤坟前见过的柔弱小姐。上一次相见是夜间，灯火依稀，面目模糊，而今云白天青，湖光潋滟，女子名花倚栏，肤若嫩玉，面如凝脂，身段天然婀娜，眉眼流盼动人，不但娇弱堪怜，更添了几分说不出的慵懒。
“是你？”女子皱眉看来。乐之扬与她目光一对，登时心如湖水、荡漾生波，慌忙避开那目光，欠身说：“敢问秋老前辈何在？”
“你问地母？”女子亭亭站起，“她不在这儿。”
乐之扬大失所望，又问：“她去哪儿了？”
“我也不知。”女子摇头说，“家师昨晚出去，至今未回。”
“家师？”乐之扬打量女子，心中惊讶，“你是秋前辈的弟子？”女子微微一笑：“忝为劣徒，有辱师门。”
乐之扬心中嘀咕，这女子柔弱至斯，丝毫不像习武之人。相比起来，若说莲航是地母的徒弟，倒是更加可信一些，一边寻思，一边问道：“不知地母何时回来？”
“那可说不准。”女子漫不经意地说，“家师一向行踪不定，要么片刻就回，要么三五天也说不定。”乐之扬大感泄气，可是事关重大，关系他和席应真的生死，只好说道：“既如此，我在这儿等她回来。”
“你找家师有事么？”女子问道。
乐之扬对她一无所知，自然不肯直言相告，随口答道：“些许小事，不足挂齿。小姐只管喂鱼，不用理睬区区。”
女子打量他一眼，忽而笑道：“你姓乐，叫乐之扬？”乐之扬点头。女子道：“我姓水，名怜影，也算是此间主人。留你在此，不是待客之道，还请随我入室，一奉香茗。”
乐之扬见水榭中都是女子，正想婉拒，忽听飞雪发出一声凄厉的尖叫，跟着拍翅而起，窜到半空。乐之扬转眼看去，远处朱栏之上，不知何时多了一只白色的波斯猫儿，蓝眼幽幽，如珠如宝。乐之扬不及转念，飞雪一收翅膀，向白猫猛扑下去。
乐之扬大吃一惊，喝止不及，这时间，白猫忽地失去踪迹，飞雪一扑落空，转眼看去，白猫不知如何，已经钻入了水怜影怀里。
白隼向来百发百中，忽然失手，登时大怒，转身又向水怜影冲去。乐之扬阻拦不及，跳到水怜影身前，张臂护住少女。白隼见状，闪身飞起，乐之扬忙发“鹰语”，飞雪盘旋两圈，不情不愿地落在他的肩上，鹰目兀自盯着白猫。那一只波斯猫儿仍是懒洋洋的，呆在主人怀里若无其事。乐之扬几乎不敢相信，这样一只懒猫儿，竟然躲开了天隼雷霆电发的一击。
“北落师门！”水怜影抚摸波斯猫的颈毛，微笑叹气道，“你又拧淘气了，若叫大鸟儿抓去，我可不管你呢。”猫儿闭着两眼，一动不动，仿佛睡着了一样。
这一边乐之扬也教训飞雪：“说了多少次，没有我的吩咐，不许乱抓猎物。哼，长了这么大，一点儿志气也没有，这猫儿有什么好抓的，抓老虎豹子才算本事。”飞雪挨了一顿呵斥，耷拉脑袋，灰心丧气，偶尔偷瞟一眼，那样子就像是刚犯了错的孩子。三个女子看得有趣，莲航捂着嘴，咯咯地笑了起来。
水怜影也是莞尔，说道：“一个巴掌拍不响，我这猫儿也有不是之处。”乐之扬怪道：“什么不是之处？”水怜影笑而未答，莲航嘴快，抢先说：“老虎豹子算什么？我们这只猫儿，比起老虎豹子厉害多了。”
水怜影轻皱眉头，低喝道：“莲航，又说大话。”莲航撅起小嘴，不服道：“怎么说大话了？北落师门它……”
“你还说？”水怜影柳眉高挑，眼凝寒霜，陡然一扫柔弱，仿佛变了一人。莲航花容失色，住口不语。水怜影也恢复了柔弱神气，回头笑道，“乐公子，请！”
乐之扬盛情难却，只好跟着她来到一座水厅，厅堂窗开八面，微风徐来，窗外柳影绰约，随风飘来幽幽的荷花香气。
水怜影抱着猫儿相陪，不多久，莲航、岚耘奉上茶点，茶是太湖碧螺春，杯子是宋定窑的白瓷，剔透如羊脂白玉，杯中茶水青碧，宛如嵌在杯中的一块翡翠。点心是千层桂花糕，用水晶莲花盘盛放，咬上一口，每一层的滋味都有不同。另有天青色汝窑瓷盘，盛放若干果子，黄橙绿橘，石榴胜火，岚耘用小银刀剖开一只西域胡瓜，其间黄白糅杂，俨然藏金纳玉。
如此美食美器，皇宫大内也不多见，乐之扬赞不绝口，吃了半只胡瓜，又将一盘桂花糕一扫而光。莲航在一边掩口直笑，说道：“贪吃鬼，一辈子没吃过桂花糕么？”乐之扬笑道：“桂花糕吃过，这种滋味的却没吃过。”
水怜影笑道：“若是喜欢，再取一些来。”乐之扬忙说：“饱了，饱了。”水怜影笑了笑，又说：“镇日长闲，不如奏乐消遣。”
乐之扬笑道：“再好不过了，如今美食美器，还有三位美人，若是再有美乐相伴，正如古人所说，‘四美兼得，夫复何求’了。”
“尽胡说！”莲航啐道，“良辰、美景、赏心、乐事才算是四美，你这又算哪门子四美？”
“莲航。”水怜影轻声呵斥，“我说了多少遍，对客人礼貌一点。”
“对别人我有礼貌，对他么？”莲航撅起小嘴，白了乐之扬一眼，“小姐，你不知道他多可恶？说我是粽子姑娘，又让他的臭鸟来啄我。”
水怜影笑着摇头：“乐公子，我这小鬟性子顽劣，多有得罪，还望见谅。”
“哪儿话？”乐之扬摆手笑道，“莲航姑娘快人快语，好比三伏天里吃冰，冷中有热，热中有冷，冷热交煎，却叫人打心眼里痛快。”
三个女子都笑了起来，莲航笑骂：“真真贱骨头，挨了骂还这么高兴。”水怜影却说：“莲航，你不懂的，乐公子这是天生的潇洒，学也学不来的。”顿了顿又说，“岚耘，拿我的琵琶来。”
岚耘取来一面琵琶，水怜影笑道：“让公子见笑了。”把弦轮指，弹起一支《十面埋伏》，音繁弦急，大有金戈铁马，气吞万里之势，窗外柳枝上的鸟儿也为琵琶所惊，扑簌簌飞上天去。
乐之扬一手捧茶，默默听完，水怜影放下琵琶，笑道：“乐公子是雅人，但不知小女子这曲子还过得去么？”
乐之扬想了想，说道：“恕在下冒昧，小姐的手法是极好的，可听来听去，却似乎少了一点儿东西。”
水怜影“哦”了一声，说道：“还请指教。”
“照我看来，琴声中少了一个‘情’字。白乐天《琵琶行》里曾说：‘转轴拨弦三两声，未成曲调先有情’，无论何种乐器，奏乐之前，先要有情，倘若无情，技巧再高妙，也如镜中摘花、水中捞月，空洞虚幻得很。”
水怜影微微一笑，漫不经意地说：“可刘禹锡也说过：‘天边日出西边雨，道是无晴却有晴’，情在方寸之间，但为自身所有，无情有情，谁又说得明白？或许我之有情便如你之无情，你之有情又如我之无情。”
“是呀，是呀。”莲航一边帮腔，“你大言炎炎，不知所谓，哼，你带了这么长一支笛子，一定很会吹笛了，你吹来听听，我倒要看看，你有情还是无情。”
乐之扬笑道：“姑娘有命，岂敢不从……”摘下笛子，凑到嘴边，眼角余光所及，忽见水怜影凝目望来，神情颇为急切，眼底深处，更有一丝说不清、道不明的东西。
乐之扬一愣，只觉这女子神气古怪，犹豫之际，忽听窗外传来一个粗莽的男子声音：“他妈的，屋里的人，全给老子滚出来。”
乐之扬应声吃惊，凑近窗户一瞧，还没看清，疾风飚来，他急忙缩头，笃的一声，一支箭颤巍巍钉在窗棂上面。
乐之扬又惊又怒，抓起一张椅子挡在身前，探头再瞧，嗖嗖嗖又飞来三箭。他一扬手，羽箭全都钉在椅子上面。乐之扬一面提防来箭，一面偷眼看去，水榭之外多了七八只小船，船上人面透煞气，纷纷弃舟登岸，提着刀枪向水厅奔来。
乐之扬放下椅子，刚刚拔剑在手，对头已经蜂拥而进，密匝匝有四十多人，个个形容剽悍，神完气足，一看就是内外兼修的好手。
“什么人？”莲航锐声喝道，“光天化日之下，胆敢擅闯民宅？”乐之扬回头看去，莲航手持一支八尺来长，青碧如玉的竹篙，扬眉瞪眼，拦在水怜影身前；岚耘也将紫竹篮、鹤嘴锄提在手里，站在二人身边，神情颇为紧张。
闯入者面面相对，其中一人叫道：“怎么只见几个雏儿？秋涛那贼婆娘呢？”
乐之扬猜到对方来历，不待三女答话，抢先说：“谁是秋涛？这儿是私家水榭，品茶赏湖的地方，你们擅自闯入，作何道理？”
对方一听这话，均是面露迟疑，先前说话的那人又道：“别听小畜生鬼话，老子早就探听明白了。这座‘蘅筕水榭’是西城在京师的老巢之一，秋涛那贼婆娘常年龟缩在此。绑架钱长老她也有份儿，闹得不好，钱长老就被关在这儿，秋涛那贼婆娘……”
乐之扬听得眉头，细看说话之人，却是一个四旬男子，手持一柄鱼叉，面皮枣红，头顶半秃，正说得带劲，忽地惨哼一声，伸手捂嘴，指缝间流出血来。旁人大吃一惊，均叫：“濮阳兄，怎么了？”
那人放开手，扑地吐出一口鲜血，血水中躺着两颗牙齿，还有一颗亮晶晶的圆珠，仔细一瞧，竟是一颗精钢锻造的莲子。群豪一时哗然，冲着岚耘怒目而视，为首一个高大老者厉声说道：“小丫头，你暗器伤人？”
岚耘冷笑说：“谁叫他血口喷人？”红脸秃顶汉子怒不可遏，高叫：“臭丫头，我濮阳钊跟你拼了。”手中鱼叉一抖，大踏步奔向岚耘。莲航冷笑一声，青竹篙伸出，拦住他的去路。濮阳钊挺叉便刺，鱼叉与竹篙相接，嗡的一声，濮阳钊只觉一股奇劲顺着竹篙涌来，登时双臂发麻，蹬蹬蹬连退三步。
其他人一片哗然，呼啦一下向前涌来。莲航一声娇叱，竹篙呜地抖圆，篙影重重，化为斗大一团。两个汉子奔得太急，首当其冲，但见满目青碧，慌忙止步后退，冷不防膝盖一痛，腿脚乏力，竹篙乘虚而入，刷刷两声，将两人挑得横飞出去，落入人群之中，响起一片痛呼怒叫。
“慢着！”高大老者厉声发令，“全都退下！”
众人应声后撤，定眼看去，地上两颗铁莲子滴溜溜乱转，登时恍然大悟，方才那两人必是先遭莲子打中，再被竹篙挑飞，两个小丫头远攻近守，配合得天衣无缝。一念及此，众人心中凛然，轻敌的念头烟消云散，各自手握兵刃，流露肃然之色。
高大老者踏上一步，沉声道：“你们这儿，谁在管事？”
“我！”水怜影冉冉起身，笑吟吟说道，“足下虎面燕颔，又是江浙口音，想是盐帮应天分堂的赵见淮堂主吧。”
老者一愣，点头道：“你认得我？”
“略有耳闻。”水怜影淡淡说道。
赵见淮盯着女子，沉声说道：“我看你是个千金小姐，怎么一言不合，就出手伤人？”
“你说他么？”水怜影指了指濮阳钊，“这位濮阳先生，乃是浙江分堂的副堂主，一把‘降龙叉’在江湖上也小有名气，为何说起话来粗俗不堪，连下三流的痞子也不如？”
“你骂谁？”濮阳钊跺脚大怒，“你要不是个娘儿们，我这把叉子，从你嘴巴里进去，后脑勺出来……”话没说完，忽见岚耘左手微动，跟着锐风袭来，慌忙竖起钢叉，只听当的一声，铁莲子正中叉身，震得濮阳钊虎口发麻。
“姓濮阳的，”莲航冷笑说，“你牙齿长得太多了吧？这儿可是蘅筕水榭，也是你撒野的地方吗？”
濮阳钊大怒，正要回骂，赵见淮一摆手，向水怜影说道：“地母秋涛是你什么人？”
“那是家师。”水怜影淡淡说道。
来人应声一惊，呼啦一下，纷纷后退数尺，面上透出惊惧神气。赵见淮微微皱眉，忽又笑道：“好，好，我正担心你们关系不深，既是师徒之分，那就再好也没有了。”
水怜影笑道：“此话怎讲？”赵见淮哼了一声，森然说：“昨天晚上，西城拦道偷袭，劫走了本帮的井长老。来而不往非礼也，今天我也拿下地母秋涛的徒弟，一个换一个，看谁熬得过谁？”
乐之扬一边听着，暗暗心惊，不想一过十天，盐帮和西城不但冤仇未消，而且越结越深。盐帮众人听了赵见淮的话，纷纷大声起哄：
“没错，抓住这个小娘儿们，用她来换钱长老！”“不止是她，这儿四个人一个都别想走！”“我说，这油头粉面的男人是哪儿的？”“呸，这还不明白吗？这几个小荡货儿耐不住寂寞，这是她们豢养的面首。”“呵，这小子一看就是个银样镴枪头，要找汉子，还得找爷爷我这样的。”“你可别说，西城的娘儿们长得还真俊，待会儿落到手里，老子定要好好地服侍她们！”……
盐帮弟子多是市井出身，良莠不齐，口无遮拦，渐渐疯言疯语，越说越是不堪。莲航、岚耘何曾受过这种羞辱，气得面红耳赤，倒是水怜影不动声色，待到对方闹完，方才徐徐说道：“盐帮首脑，不离三大长老、五大盐使、十五分堂之主。三大长老里面，海长老孙正芳掌管东南五堂，五省海盐由此而出；土长老高奇掌管北方五堂，除了私盐流通，西北的土盐也由他经手；井长老钱思掌管南方五堂，西南的井盐都在他手中流通。三大长老天南地北各领一方，井长老常在成都，何时又跑到京城来了？”
“你西城欺人太甚。”赵见淮洪声说道，“五盐使者发出‘十方水精锋’，天下盐帮精锐，都向京城赶来。钱长老五天跑死六匹快马，就是为了赶到京城，为齐帮主报仇雪恨。”
乐之扬听得心惊，水怜影却是笑笑，漫不经意地说：“赵堂主，恕我斗胆直言。贵帮帮主未立，群龙无首，各方首领齐集京城，只怕祸起萧墙，还没打败我西城，先为帮主之位大打出手。”
“胡说八道。”赵见淮冷笑道，“我盐帮的家事不用你管。小丫头，你是自己束手就擒，还是逼老爷们动手？”
话音未落，忽听有人叫道：“赵堂主，跟她们啰嗦什么？管他女人男人，先拿下再说。”
众人齐声称是，纷纷冲上前来。莲航见状，抖动竹篙，正要向前挑刺，忽听一声大喝，一个虬髯壮汉手提双锤冲上前来，铁锤挟风而落，撞入篙影之中。
嗡的一声，莲航虎口大震，竹篙几乎脱手。岚耘见势不妙，抖手射出三枚铁莲子，分打壮汉上下三路，那汉子也甚了得，收回铁锤，遮拦不定，叮叮叮挡开三枚莲子。冷不防第四枚铁莲子飞来，笃地打中他腿上“跳环穴”。汉子一瘸一拐，狼狈后退，莲航却不容他退走，挽起竹篙，直刺他的心口。
这时一个褐衣男子空手跳出，右手一招，接下一枚铁莲子，左手突出，将竹篙一把攥住。莲航大吃一惊，正想夺回，男子发声大喝，左手尽力一抖，莲航如受雷击，四肢百骸几乎散架，禁不住放开竹篙，连连后退。
岚耘见状，扣住一把铁莲子，正想救援莲航，不料嗖嗖连声，数枚冷箭破空射来。她不及多想，素手一挥，莲子撞上箭矢，双双落了一地，箭镞蓝汪汪的，分明淬有剧毒。岚耘心中大凛，扫眼看去，一个黄衫青年举起连弩，扬手射来。她不敢怠慢，从竹篮中抓起铁莲子奋力掷出，只听嗤嗤连声，弩箭准头顿失，一支箭穿过胡瓜，将果盘射得四分五裂。
莲航丢了竹篙，赤手空拳，褐衣男子一篙在手，更不迟疑，大喝一声，反篙疾刺，势如奔雷掣电，直奔少女小腹。
落羽生唱罢，楼中一阵寂然，乐之扬心有所感，忍不住横起玉笛，吹起那一支《终成灰土之曲》。
这曲子他只听了一次，但过耳不忘，吹得一丝不差，尽管悲苦不及胡琴，柔和婉转却犹有过之。落羽生听了，目透讶色，忽也拉起胡琴，慨然与之应和。
笛声清婉，胡琴喑哑，缠缠绵绵，绕梁飘飞。待到一曲奏完，乐之扬忽觉面颊冰凉，伸手一抹，全是泪水。他放下笛子，微感羞赧，说道：“老先生，晚生失态了。”落羽生瞥他一眼，点头说：“你小小年纪，竟有许多解不开的心事。情深不寿，愁多难久。”
他一语道破乐之扬的心病，乐之扬不觉气闷，随口反驳：“老先生又何尝没有心事？哀恸山河，杞人忧天。”
“好一个杞人忧天。”落羽生注视杯中酒水，木然呆了片刻，忽地举杯道，“来，凭这四字断语，老朽敬你一杯。”
乐之扬大笑，举杯一饮而尽，拈起一块鸡肉，反手丢给飞雪。白隼一口吞下，蹙眉昂首，顾盼生威。落羽生看着白隼，若有所思，忽道：“奇怪了，女真天隼，还在孑遗留在人间么？”
“女真天隼？”乐之扬怪道，“你说这只海东青？”
落羽生漫不经意地说：“这只海东青不是凡鸟，体魄之壮，气势之雄，仿佛当年大金国的镇国之隼。金人因此鸟立国，金亡之时，女真天隼也随之灭绝了。”
乐之扬一直好奇“飞雪”的来历，忙问：“敢问详细。”
“自古海东青分为五品，第一品玉爪，第二品火羽，第三品青眼，第四品芦花，第五品十三黄。但有一种海东青，不入这五品之中，那就是女真天隼。若说海东青是‘万鹰之神’，天隼就是‘神中之王’，女真人传说，天隼起源北海（按，今之贝加尔湖），乃是异种白雕与一品玉爪杂交所生，体格比海东青为大，神速猛锐却远远过之，能击大雕，可毙虎豹，纵横林莽，所向无敌。
“天隼出现以后，女真人秘而不宣，百余年间少有人知。但没有不透风的墙，后来辽国天祚帝听到消息，派出使臣向女真酋长完颜阿骨打讨要。阿骨打为了保住天隼，先提出进贡人参万支，但为使者拒绝；又提出进贡骏马千匹，使者还是不肯；阿骨打不得已，请求奉献美女百名，其中包括他的新婚妻子。
“使臣不敢自专，回禀天祚帝，天祚帝却说，一万个女真妇女也不抵不上一只天隼。阿骨打一听，勃然大怒，杀掉使臣，起兵抗辽，结果屡战屡胜，竟以一千铁骑，先灭辽国，再亡汴宋，若非遇上岳武穆天纵神武，临安半壁江山也要落入其手。自此以后，女真人认为大金的气运由天隼而来，为了纪念金太祖阿骨打，此鹰也被称为‘阿骨打隼’。大金立国以后，天隼不离皇家，有如汉人的传国玉玺，若非皇族中人，绝难见其真容。后来蒙古大兴，成吉思汗攻破金国中都，金宣宗带着天隼逃到开封，开封沦陷，金哀宗又将天隼带到蔡州，后来宋、蒙两国攻蔡，金哀宗穷途末路，先将天隼杀光，而后在幽兰轩上吊自尽。这一战，宋军比蒙军先入蔡州，蒙古窝阔台汗怀疑天隼落入宋人之手，故而怀恨在心，借故攻宋，发动了端平之役。”
说到这儿，落羽生长叹了一口气。乐之扬听得入神，看了飞雪一眼，迟疑道：“老先生，你说的都是真的么？”
“真又如何，假又如何？”落羽生漫不经意地道，“天隼也好，地隼也好，再过十年，还不是一堆白骨。”忽将杯中酒一饮而尽，起身说，“承蒙款待，就此别过。”
乐之扬忍不住问：“老先生，你也要参加‘乐道大会’么？”
落羽生也不回答，拉着胡琴，飘然下楼，人已走出老远，《终成灰土之曲》仍是悠悠传来。
老者忽然而去，乐之扬有些失落。再看白隼，心想它若是女真天隼，为何流落到无双岛上？释印神去世之时，女真还没有立国，天隼到底是女真得自释家，还是释家后人取自大金，其中秘辛，不可稽考。但若落羽生所言是实，天隼种族荡尽，飞雪再无同类，无双岛上无双鸟，想一想，当真凄凉得很。
想到这儿，乐之扬伸出手来，轻轻抚摸飞雪的羽毛。白隼低头敛翅、乖顺异常，乐之扬瞧在眼里，更生怜惜：“飞雪若无同类，它又如何繁衍后代，难道真要孤独终老么？唉，倘若朱微嫁人，我也不会再娶。孤鹰鳏夫，倒也是一对，可惜鹰隼寿命不过十年，十年之后，又有谁来陪伴我呢？”一念及此，自怜自伤，眼前佳肴美酒，全都失去了滋味。
正想着，湖上飘来一叶扁舟，船家头戴箬笠、身披蓑衣，双桨起落，划过一湖碧水，箭也似向千秋阁驶来。
不一会儿，方掌柜匆匆上楼，笑道：“道爷，人来了。”乐之扬起身下楼，随方掌柜走到湖边，但见扁舟抵岸，船家低头。他正觉纳闷，忽听方掌柜又说：“还请上船。”
乐之扬纵身上船，船家回篙一撑，船离岸边，跟着桨叶划水，向前驶去。乐之扬忍不住问道：“船家，这是去哪儿？”
“蘅筕水榭。”船家嗓音娇嫩，竟是女声。乐之扬吃惊，定眼望去，那船家也抬起头来，露出一张白里透红的圆脸，眉如弦月，眼似流星，朱红小嘴翘起，透出一股子娇憨。
乐之扬惊讶道：“呀，你是女的。”女子笑道：“你眼光不坏。”乐之扬听出她语中讥讽，笑道：“姑娘这一身装束，让我想到端午节的一件事儿。”
“划龙船么？”女子笑问。
“不对。”乐之扬大笑道，“是吃粽子，外面瞧着难看，剥开粽叶，里面却是白玉生香……”话没说完，忽见少女怒目相向，喝道：“你说什么？谁是粽子？你敢剥我的衣服试试？”
乐之扬自觉失言，忙说：“我打个比方，姑娘误会了。”
少女瞪他一眼，说道：“你这人油腔滑调的，一点儿也不像好人。哼，要不是看地母娘娘的面子，我劈头一桨，把你打到湖里去喂鱼。”
“好，好。”乐之扬苦笑说，“我现在闭上嘴，一句话也不说。”
少女轻哼一声，一面划桨，一面瞧着飞雪，忽又忍不住问道：“这只鹰是你的？生得好俊。”乐之扬眼观鼻，鼻观心，一言不发，少女按捺不住，叫道：“喂，我问你话呢！”
乐之扬指了指嘴巴，连连摇头，少女又好气又好笑，说道：“好了，我许你说话。”乐之扬这才开口笑道：“那你还拿不拿我喂鱼？”少女脸一红，白他一眼说：“你这张嘴下了水连鱼也臭死了，所以留在船上也好，不要祸害了鱼。”
乐之扬大笑，少女又问：“先别笑，这只鹰真是你的？”
“是啊。”乐之扬摸了摸飞雪的毛羽，“它是我的亲亲好兄弟。”少女看得羡慕：“我也能摸一摸吗？”
“你有胆来摸摸看。”乐之扬盯着少女，似笑非笑，女子受他目光所逼，好胜心起，丢开船桨，伸手摸来，乐之扬悄悄做个手势，女子还没摸到，飞雪闪电探头，狠狠一嘴啄下，少女仓皇缩手，已是不及，但觉鹰嘴从手背上轻轻划过，一时汗毛倒竖，浑身僵直，一张俏脸血色也无。她呆了一下，忽见乐之扬一脸笑意，登时又气又急，抡起木桨要打，忽见乐之扬笑嘻嘻不闪不避，顿又自觉失态，悻悻收起木桨，低头只生闷气。
不久望见一座水榭，水中白莲红菱，榭间精舍俨然。少女停舟靠岸，锐声喝道：“到了，还不滚下船去？”
乐之扬笑道：“多有得罪，还请见谅，敢问姑娘芳名？”少女冷冷道：“我干吗说给你听？”乐之扬道：“不说么？唉，那我只好叫你粽子姑娘了。”
“谁是粽子？”少女又气又急，冲口而出，“我叫莲航。”说到这儿，猛可悟及中了乐之扬的激将法，气得鼓起两腮，恨不得一桨把这小子打落湖里。
“莲航？”乐之扬笑道，“莲渡慈航，真是好名儿。”莲航听他说出自己名字的含义，心中微微一乱，不及回答，乐之扬纵身一跳，飘然上了水榭。
绕过水榭，忽见一个园圃，其中花木繁盛、蜂蝶纷飞，园中一个青衣少女，左手挽着紫竹篮，右手拎着鹤嘴锄，正在园中锄草。乐之扬当下招呼：“姑娘请了，敢问地母娘娘何在？”
少女转过身来，肌肤白腻，眉眼清秀，小嘴巧如红菱，微微一笑，绽露贝齿，问道：“你是谁啊？”乐之扬笑道：“区区乐之扬，方掌柜引荐我来的。”
少女“唔”了一声，起身说道：“是你么，跟我来。”说着荷锄在肩，手提竹篮，袅袅绕绕，走在前面。乐之扬跟随其后，笑道：“敢问姑娘芳名？”
“不敢当。”青衣少女说道，“我是这儿的婢女，名叫岚耘，岚霭之岚，耕耘之耘。”
“雾耕岚耘，好意境。”乐之扬口中说笑，心中却很纳闷：“莲航、岚耘，倒像是一对儿，莫非莲航也是秋涛的婢女？老太婆有精舍不居住，有丫头不使唤，偏偏去卖泥人，真是大大的古怪。”
岚耘走了一段，忽到水榭尽头，但见莲航后发先至，脱了箬笠蓑衣，露出一身藕色衣裙，看见乐之扬，眉间透出怒气。在她左边不远，一个女子斜倚朱栏，正向湖中投食，水中游鳞往来、百鱼争食，惹得粉莲摇曳、碧荷荡漾。
岚耘走上前去，行了一礼，柔声说：“小姐，这位乐之扬，是方掌柜引荐来的。”
女子回过头来，两人四目相对，均是吃了一惊。这女子并非他人，正是乐韶凤坟前见过的柔弱小姐。上一次相见是夜间，灯火依稀，面目模糊，而今云白天青，湖光潋滟，女子名花倚栏，肤若嫩玉，面如凝脂，身段天然婀娜，眉眼流盼动人，不但娇弱堪怜，更添了几分说不出的慵懒。
“是你？”女子皱眉看来。乐之扬与她目光一对，登时心如湖水、荡漾生波，慌忙避开那目光，欠身说：“敢问秋老前辈何在？”
“你问地母？”女子亭亭站起，“她不在这儿。”
乐之扬大失所望，又问：“她去哪儿了？”
“我也不知。”女子摇头说，“家师昨晚出去，至今未回。”
“家师？”乐之扬打量女子，心中惊讶，“你是秋前辈的弟子？”女子微微一笑：“忝为劣徒，有辱师门。”
乐之扬心中嘀咕，这女子柔弱至斯，丝毫不像习武之人。相比起来，若说莲航是地母的徒弟，倒是更加可信一些，一边寻思，一边问道：“不知地母何时回来？”
“那可说不准。”女子漫不经意地说，“家师一向行踪不定，要么片刻就回，要么三五天也说不定。”乐之扬大感泄气，可是事关重大，关系他和席应真的生死，只好说道：“既如此，我在这儿等她回来。”
“你找家师有事么？”女子问道。
乐之扬对她一无所知，自然不肯直言相告，随口答道：“些许小事，不足挂齿。小姐只管喂鱼，不用理睬区区。”
女子打量他一眼，忽而笑道：“你姓乐，叫乐之扬？”乐之扬点头。女子道：“我姓水，名怜影，也算是此间主人。留你在此，不是待客之道，还请随我入室，一奉香茗。”
乐之扬见水榭中都是女子，正想婉拒，忽听飞雪发出一声凄厉的尖叫，跟着拍翅而起，窜到半空。乐之扬转眼看去，远处朱栏之上，不知何时多了一只白色的波斯猫儿，蓝眼幽幽，如珠如宝。乐之扬不及转念，飞雪一收翅膀，向白猫猛扑下去。
乐之扬大吃一惊，喝止不及，这时间，白猫忽地失去踪迹，飞雪一扑落空，转眼看去，白猫不知如何，已经钻入了水怜影怀里。
白隼向来百发百中，忽然失手，登时大怒，转身又向水怜影冲去。乐之扬阻拦不及，跳到水怜影身前，张臂护住少女。白隼见状，闪身飞起，乐之扬忙发“鹰语”，飞雪盘旋两圈，不情不愿地落在他的肩上，鹰目兀自盯着白猫。那一只波斯猫儿仍是懒洋洋的，呆在主人怀里若无其事。乐之扬几乎不敢相信，这样一只懒猫儿，竟然躲开了天隼雷霆电发的一击。
“北落师门！”水怜影抚摸波斯猫的颈毛，微笑叹气道，“你又拧淘气了，若叫大鸟儿抓去，我可不管你呢。”猫儿闭着两眼，一动不动，仿佛睡着了一样。
这一边乐之扬也教训飞雪：“说了多少次，没有我的吩咐，不许乱抓猎物。哼，长了这么大，一点儿志气也没有，这猫儿有什么好抓的，抓老虎豹子才算本事。”飞雪挨了一顿呵斥，耷拉脑袋，灰心丧气，偶尔偷瞟一眼，那样子就像是刚犯了错的孩子。三个女子看得有趣，莲航捂着嘴，咯咯地笑了起来。
水怜影也是莞尔，说道：“一个巴掌拍不响，我这猫儿也有不是之处。”乐之扬怪道：“什么不是之处？”水怜影笑而未答，莲航嘴快，抢先说：“老虎豹子算什么？我们这只猫儿，比起老虎豹子厉害多了。”
水怜影轻皱眉头，低喝道：“莲航，又说大话。”莲航撅起小嘴，不服道：“怎么说大话了？北落师门它……”
“你还说？”水怜影柳眉高挑，眼凝寒霜，陡然一扫柔弱，仿佛变了一人。莲航花容失色，住口不语。水怜影也恢复了柔弱神气，回头笑道，“乐公子，请！”
乐之扬盛情难却，只好跟着她来到一座水厅，厅堂窗开八面，微风徐来，窗外柳影绰约，随风飘来幽幽的荷花香气。
水怜影抱着猫儿相陪，不多久，莲航、岚耘奉上茶点，茶是太湖碧螺春，杯子是宋定窑的白瓷，剔透如羊脂白玉，杯中茶水青碧，宛如嵌在杯中的一块翡翠。点心是千层桂花糕，用水晶莲花盘盛放，咬上一口，每一层的滋味都有不同。另有天青色汝窑瓷盘，盛放若干果子，黄橙绿橘，石榴胜火，岚耘用小银刀剖开一只西域胡瓜，其间黄白糅杂，俨然藏金纳玉。
如此美食美器，皇宫大内也不多见，乐之扬赞不绝口，吃了半只胡瓜，又将一盘桂花糕一扫而光。莲航在一边掩口直笑，说道：“贪吃鬼，一辈子没吃过桂花糕么？”乐之扬笑道：“桂花糕吃过，这种滋味的却没吃过。”
水怜影笑道：“若是喜欢，再取一些来。”乐之扬忙说：“饱了，饱了。”水怜影笑了笑，又说：“镇日长闲，不如奏乐消遣。”
乐之扬笑道：“再好不过了，如今美食美器，还有三位美人，若是再有美乐相伴，正如古人所说，‘四美兼得，夫复何求’了。”
“尽胡说！”莲航啐道，“良辰、美景、赏心、乐事才算是四美，你这又算哪门子四美？”
“莲航。”水怜影轻声呵斥，“我说了多少遍，对客人礼貌一点。”
“对别人我有礼貌，对他么？”莲航撅起小嘴，白了乐之扬一眼，“小姐，你不知道他多可恶？说我是粽子姑娘，又让他的臭鸟来啄我。”
水怜影笑着摇头：“乐公子，我这小鬟性子顽劣，多有得罪，还望见谅。”
“哪儿话？”乐之扬摆手笑道，“莲航姑娘快人快语，好比三伏天里吃冰，冷中有热，热中有冷，冷热交煎，却叫人打心眼里痛快。”
三个女子都笑了起来，莲航笑骂：“真真贱骨头，挨了骂还这么高兴。”水怜影却说：“莲航，你不懂的，乐公子这是天生的潇洒，学也学不来的。”顿了顿又说，“岚耘，拿我的琵琶来。”
岚耘取来一面琵琶，水怜影笑道：“让公子见笑了。”把弦轮指，弹起一支《十面埋伏》，音繁弦急，大有金戈铁马，气吞万里之势，窗外柳枝上的鸟儿也为琵琶所惊，扑簌簌飞上天去。
乐之扬一手捧茶，默默听完，水怜影放下琵琶，笑道：“乐公子是雅人，但不知小女子这曲子还过得去么？”
乐之扬想了想，说道：“恕在下冒昧，小姐的手法是极好的，可听来听去，却似乎少了一点儿东西。”
水怜影“哦”了一声，说道：“还请指教。”
“照我看来，琴声中少了一个‘情’字。白乐天《琵琶行》里曾说：‘转轴拨弦三两声，未成曲调先有情’，无论何种乐器，奏乐之前，先要有情，倘若无情，技巧再高妙，也如镜中摘花、水中捞月，空洞虚幻得很。”
水怜影微微一笑，漫不经意地说：“可刘禹锡也说过：‘天边日出西边雨，道是无晴却有晴’，情在方寸之间，但为自身所有，无情有情，谁又说得明白？或许我之有情便如你之无情，你之有情又如我之无情。”
“是呀，是呀。”莲航一边帮腔，“你大言炎炎，不知所谓，哼，你带了这么长一支笛子，一定很会吹笛了，你吹来听听，我倒要看看，你有情还是无情。”
乐之扬笑道：“姑娘有命，岂敢不从……”摘下笛子，凑到嘴边，眼角余光所及，忽见水怜影凝目望来，神情颇为急切，眼底深处，更有一丝说不清、道不明的东西。
乐之扬一愣，只觉这女子神气古怪，犹豫之际，忽听窗外传来一个粗莽的男子声音：“他妈的，屋里的人，全给老子滚出来。”
乐之扬应声吃惊，凑近窗户一瞧，还没看清，疾风飚来，他急忙缩头，笃的一声，一支箭颤巍巍钉在窗棂上面。
乐之扬又惊又怒，抓起一张椅子挡在身前，探头再瞧，嗖嗖嗖又飞来三箭。他一扬手，羽箭全都钉在椅子上面。乐之扬一面提防来箭，一面偷眼看去，水榭之外多了七八只小船，船上人面透煞气，纷纷弃舟登岸，提着刀枪向水厅奔来。
乐之扬放下椅子，刚刚拔剑在手，对头已经蜂拥而进，密匝匝有四十多人，个个形容剽悍，神完气足，一看就是内外兼修的好手。
“什么人？”莲航锐声喝道，“光天化日之下，胆敢擅闯民宅？”乐之扬回头看去，莲航手持一支八尺来长，青碧如玉的竹篙，扬眉瞪眼，拦在水怜影身前；岚耘也将紫竹篮、鹤嘴锄提在手里，站在二人身边，神情颇为紧张。
闯入者面面相对，其中一人叫道：“怎么只见几个雏儿？秋涛那贼婆娘呢？”
乐之扬猜到对方来历，不待三女答话，抢先说：“谁是秋涛？这儿是私家水榭，品茶赏湖的地方，你们擅自闯入，作何道理？”
对方一听这话，均是面露迟疑，先前说话的那人又道：“别听小畜生鬼话，老子早就探听明白了。这座‘蘅筕水榭’是西城在京师的老巢之一，秋涛那贼婆娘常年龟缩在此。绑架钱长老她也有份儿，闹得不好，钱长老就被关在这儿，秋涛那贼婆娘……”
乐之扬听得眉头，细看说话之人，却是一个四旬男子，手持一柄鱼叉，面皮枣红，头顶半秃，正说得带劲，忽地惨哼一声，伸手捂嘴，指缝间流出血来。旁人大吃一惊，均叫：“濮阳兄，怎么了？”
那人放开手，扑地吐出一口鲜血，血水中躺着两颗牙齿，还有一颗亮晶晶的圆珠，仔细一瞧，竟是一颗精钢锻造的莲子。群豪一时哗然，冲着岚耘怒目而视，为首一个高大老者厉声说道：“小丫头，你暗器伤人？”
岚耘冷笑说：“谁叫他血口喷人？”红脸秃顶汉子怒不可遏，高叫：“臭丫头，我濮阳钊跟你拼了。”手中鱼叉一抖，大踏步奔向岚耘。莲航冷笑一声，青竹篙伸出，拦住他的去路。濮阳钊挺叉便刺，鱼叉与竹篙相接，嗡的一声，濮阳钊只觉一股奇劲顺着竹篙涌来，登时双臂发麻，蹬蹬蹬连退三步。
其他人一片哗然，呼啦一下向前涌来。莲航一声娇叱，竹篙呜地抖圆，篙影重重，化为斗大一团。两个汉子奔得太急，首当其冲，但见满目青碧，慌忙止步后退，冷不防膝盖一痛，腿脚乏力，竹篙乘虚而入，刷刷两声，将两人挑得横飞出去，落入人群之中，响起一片痛呼怒叫。
“慢着！”高大老者厉声发令，“全都退下！”
众人应声后撤，定眼看去，地上两颗铁莲子滴溜溜乱转，登时恍然大悟，方才那两人必是先遭莲子打中，再被竹篙挑飞，两个小丫头远攻近守，配合得天衣无缝。一念及此，众人心中凛然，轻敌的念头烟消云散，各自手握兵刃，流露肃然之色。
高大老者踏上一步，沉声道：“你们这儿，谁在管事？”
“我！”水怜影冉冉起身，笑吟吟说道，“足下虎面燕颔，又是江浙口音，想是盐帮应天分堂的赵见淮堂主吧。”
老者一愣，点头道：“你认得我？”
“略有耳闻。”水怜影淡淡说道。
赵见淮盯着女子，沉声说道：“我看你是个千金小姐，怎么一言不合，就出手伤人？”
“你说他么？”水怜影指了指濮阳钊，“这位濮阳先生，乃是浙江分堂的副堂主，一把‘降龙叉’在江湖上也小有名气，为何说起话来粗俗不堪，连下三流的痞子也不如？”
“你骂谁？”濮阳钊跺脚大怒，“你要不是个娘儿们，我这把叉子，从你嘴巴里进去，后脑勺出来……”话没说完，忽见岚耘左手微动，跟着锐风袭来，慌忙竖起钢叉，只听当的一声，铁莲子正中叉身，震得濮阳钊虎口发麻。
“姓濮阳的，”莲航冷笑说，“你牙齿长得太多了吧？这儿可是蘅筕水榭，也是你撒野的地方吗？”
濮阳钊大怒，正要回骂，赵见淮一摆手，向水怜影说道：“地母秋涛是你什么人？”
“那是家师。”水怜影淡淡说道。
来人应声一惊，呼啦一下，纷纷后退数尺，面上透出惊惧神气。赵见淮微微皱眉，忽又笑道：“好，好，我正担心你们关系不深，既是师徒之分，那就再好也没有了。”
水怜影笑道：“此话怎讲？”赵见淮哼了一声，森然说：“昨天晚上，西城拦道偷袭，劫走了本帮的井长老。来而不往非礼也，今天我也拿下地母秋涛的徒弟，一个换一个，看谁熬得过谁？”
乐之扬一边听着，暗暗心惊，不想一过十天，盐帮和西城不但冤仇未消，而且越结越深。盐帮众人听了赵见淮的话，纷纷大声起哄：
“没错，抓住这个小娘儿们，用她来换钱长老！”“不止是她，这儿四个人一个都别想走！”“我说，这油头粉面的男人是哪儿的？”“呸，这还不明白吗？这几个小荡货儿耐不住寂寞，这是她们豢养的面首。”“呵，这小子一看就是个银样镴枪头，要找汉子，还得找爷爷我这样的。”“你可别说，西城的娘儿们长得还真俊，待会儿落到手里，老子定要好好地服侍她们！”……
盐帮弟子多是市井出身，良莠不齐，口无遮拦，渐渐疯言疯语，越说越是不堪。莲航、岚耘何曾受过这种羞辱，气得面红耳赤，倒是水怜影不动声色，待到对方闹完，方才徐徐说道：“盐帮首脑，不离三大长老、五大盐使、十五分堂之主。三大长老里面，海长老孙正芳掌管东南五堂，五省海盐由此而出；土长老高奇掌管北方五堂，除了私盐流通，西北的土盐也由他经手；井长老钱思掌管南方五堂，西南的井盐都在他手中流通。三大长老天南地北各领一方，井长老常在成都，何时又跑到京城来了？”
“你西城欺人太甚。”赵见淮洪声说道，“五盐使者发出‘十方水精锋’，天下盐帮精锐，都向京城赶来。钱长老五天跑死六匹快马，就是为了赶到京城，为齐帮主报仇雪恨。”
乐之扬听得心惊，水怜影却是笑笑，漫不经意地说：“赵堂主，恕我斗胆直言。贵帮帮主未立，群龙无首，各方首领齐集京城，只怕祸起萧墙，还没打败我西城，先为帮主之位大打出手。”
“胡说八道。”赵见淮冷笑道，“我盐帮的家事不用你管。小丫头，你是自己束手就擒，还是逼老爷们动手？”
话音未落，忽听有人叫道：“赵堂主，跟她们啰嗦什么？管他女人男人，先拿下再说。”
众人齐声称是，纷纷冲上前来。莲航见状，抖动竹篙，正要向前挑刺，忽听一声大喝，一个虬髯壮汉手提双锤冲上前来，铁锤挟风而落，撞入篙影之中。
嗡的一声，莲航虎口大震，竹篙几乎脱手。岚耘见势不妙，抖手射出三枚铁莲子，分打壮汉上下三路，那汉子也甚了得，收回铁锤，遮拦不定，叮叮叮挡开三枚莲子。冷不防第四枚铁莲子飞来，笃地打中他腿上“跳环穴”。汉子一瘸一拐，狼狈后退，莲航却不容他退走，挽起竹篙，直刺他的心口。
这时一个褐衣男子空手跳出，右手一招，接下一枚铁莲子，左手突出，将竹篙一把攥住。莲航大吃一惊，正想夺回，男子发声大喝，左手尽力一抖，莲航如受雷击，四肢百骸几乎散架，禁不住放开竹篙，连连后退。
岚耘见状，扣住一把铁莲子，正想救援莲航，不料嗖嗖连声，数枚冷箭破空射来。她不及多想，素手一挥，莲子撞上箭矢，双双落了一地，箭镞蓝汪汪的，分明淬有剧毒。岚耘心中大凛，扫眼看去，一个黄衫青年举起连弩，扬手射来。她不敢怠慢，从竹篮中抓起铁莲子奋力掷出，只听嗤嗤连声，弩箭准头顿失，一支箭穿过胡瓜，将果盘射得四分五裂。
莲航丢了竹篙，赤手空拳，褐衣男子一篙在手，更不迟疑，大喝一声，反篙疾刺，势如奔雷掣电，直奔少女小腹。