十月的天气乍寒还暖,积雪很快融化,大地又露出了赤褐色的地皮。
    严提奉了方离的命令,携带求援书信与骊姬离开池阳踏上南下楚国的路程,从风陵渡过了黄河之后很快进入虢国境内。
    不知道虢国是畏惧晋国的势力,担心惹祸上身,抑或是念着虢虞之间的旧情,严提率部一路行来,从北到南,竟然平安无事。
    但严提知道现在还不是放松的时候,真正的考验是前面的申国,这个国家虽然领土不大,但境内却盗贼四起。这些山贼才不会管你楚国晋国,只要他们闻到了腥味,势必会闻风而动。
    “前面就离开虢国进入申国地盘了,大伙儿抖擞精神,小心提防!”
    严提提枪开路,大声提醒身后的三百将士加强防范,小心山贼出没。
    马车上的骊姬闻言,眉头紧蹙,忧心忡忡,忍不住挑开车帘询问:“严将军,你们的大将军不是给楚公修书,要求楚国传檄各路诸侯,沿途保证我的安危么?”
    骊姬可以接受由晋国妃子变成楚国妃子,但却不能接受做山贼的压寨夫人,早知这样还不如央求姬翟把自己留在身边,那样或许可以寻找机会逃回晋国。真要是被山贼掳到山上,自己这辈子算是完了!
    听了骊姬的话,严提苦笑一声:“呵呵……骊姬夫人,别说楚公的檄文还未送到各国,就算送到了也不顶用。这些山贼可不管你楚公、晋公,只要有机会他们就会抢!”
    “上苍保佑,千万不要遇上山贼啊!”骊姬吓得花容失色,双手合十,自求多福。
    申国是个中等国家,面积与虢国相当,领土位于南阳宛城周遭,因为境内多山川河流,因此人口远远不及虢国,全境只有五十万百姓。
    地广人稀,山脉连绵,国力薄弱,各种原因叠加在一起,使得申国成为了各路盗贼理想的天堂,因此许多强人自楚、赵、韩、秦等各国蜂拥而至,在申国建立山头,招募喽啰,打家劫舍,为害一方。
    严提这一路最担心的不是虢国,也不是韩国,而是这盗贼四起的申国。因为各路诸侯做事都有顾虑,而山贼却不会考虑后果,只要有利可图便会闻风而至。
    队伍向前走了三十里,天色迟暮,斜阳西沉,严提在沿途寻找了个村落准备扎营安顿,待天亮后再启程南下。
    忽然南面杀声大作,严提急忙绰枪眺望,只见一彪人马蜂拥而来,看规模大约在四五百人左右的样子,急忙招呼队伍准备作战,“将士们,准备厮杀!”
    不消片刻功夫,这支山贼逼近村落,为首的头目满脸麻子,相貌丑陋,体型魁梧,手持一口开山斧,高声大喝:“听说你们押送的是姬诡诸的女人,识相的把人留下,否则休怪大王我斧下无情!”
    严提催马向前,抱枪寒暄:“这位兄弟,骊姬夫人身份尊贵,绝非你们能够招惹的。我等奉了大将军之命护送她前往楚国,还望借条道路,愿奉上三百铜币答谢!”
    “我呸!”
    麻子头目啐了一口唾液,破口大骂,“我要是抓住了骊姬,至少能向诡诸索要十万八万的赎金,你拿三百铜币糊弄个先人的板板?当我张麻子是头猪么?兄弟们给我动手抢人!”
    “杀啊,抢女人!”
    随着张麻子一声令下,四百多盗匪挥舞着刀枪蜂拥而上,直扑虞军落脚的村庄。
    “将士们,应战!”
    虽然敌众我寡,但这些山贼毕竟只是乌合之众,而虞国将士都是正规军,甲胄傍身,刀枪在手,倒也不怵这些山贼。
    很快杀声大作,两支队伍迅速纠缠在一起,严提拍马舞枪,连刺十余名山贼。其他将士不肯落后,人人奋勇,各个争先,不消片刻功夫就砍翻了一百多名山贼,而己方仅仅伤亡了十余人。
    “风紧,扯呼!”
    张麻子见势不妙,拨马就走,逃命时不忘留下狠话,“你们这些亡国之徒给我听好了,今夜的帐绝不会善罢甘休,我张麻子定会让大哥帮我讨回公道!”
    战斗结束,山贼退走,一场虚惊,众将士总算松了一口气。
    村子里近百户百姓家家掩门,户户关窗,唯恐受到波及。严提也不叨扰百姓,下令在村口寻找空旷之处扎营,待天亮后再继续赶路。
    次日天色大亮,严提方才率部踏上征程,一路督促队伍加快速度,争取早日走出申国,进入韩国境内后就相对安全了许多。
    晌午时分,前面的山坡忽然传来嘹亮的号角声,道路两侧鼓声大作,近千名山贼自树丛里山坳中蜂拥而出,将严提一行团团围住。
    “大哥,替我杀了这帮亡国之徒,替兄弟们报仇!“张麻子催马提斧,紧紧跟着一个彪形大汉。
    只见此人身高九尺,虎目鹰鼻,相貌凶恶,左脸脸颊上用篆书刺青了一个“盗”字,更是显得好似凶神恶煞。
    在他手里提着一柄凤尾镏金镗,胯下骑乘一匹五花马,伫立在强盗之中好似虎立狼群,煞是惹人注目。
    见了这山贼头目的打扮,严提不由得倒吸一口凉气:“嘶……莫非此人就是传说中的申国头号山贼黥布?”
    不等严提询问,张麻子就替这黥徒报上姓名:“呔……虞将瞪大眼睛看好了,我身边这位可是威震黄河两岸的山大王英布大哥,识相的快快下马受缚,还可留你个全尸!”
    严提硬着头皮催马向前,抱枪施礼:“在下虞国下将军严提,久闻英布大王之名,只恨无缘识荆!此次晋国大军入侵我国,王城沦陷,我虞国大将军方离侥幸抓获骊姬,准备把他献给楚国公熊侣,已经修书告知。还望大王高抬贵手,放一条去路!”
    英布放声大笑,声如洪钟:“哈哈……拉大旗作虎皮,我如果不放,你能如何?”
    “我们虞国虽然孱弱,但惹了楚公怕是不会轻易善罢甘休!”严提硬着头皮争辩,希望能用楚国唬住英布。
    英布再次发出一声大笑:“哈哈……你知道我脸上的字拜谁所赐?我告诉你,乃是楚国!所以我英布有生之年誓要以楚国为敌!兄弟们,给我动手抢人!”
    随着英布一声令下,近千名山贼齐齐发出一声呐喊,蜂拥而上,“放下武器,降者免死!”
    严提又气又急,催马舞枪,奋力厮杀,大声鼓舞军心:“将士们拼死突围,能否把骊姬送到楚国事关咱们虞国的存亡,只要有一个人活着就要把骊姬送到楚国!”
    远处的英布冷哼一声,催马提镗直取严提:“哼……在我英布面前,哪个能走得掉?”
    “山贼休要猖狂,吃我一枪!”
    远处忽然响起一声叱咤,好似平地惊雷,一员大将手持银枪飞骤白马,旋风般疾驰而来,眨眼间冲进人群,长枪飞舞,顷刻间挑翻数十名山贼。
    马蹄踏处,无人能挡,长枪所至,犹如波开浪裂,直奔英布马前。

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